必要悪の公女さま

半覚醒

「今の声って」

「君の元世話係が乗り込んできたようだね」

「ナタリーが……？」

　シルヴァンは何事もなかったかのようにテーブルの上に置かれたティーポットを手に取った。

「気にしなくていいよ。そのうち追い出されるだろうから。はい、これハーブティー」

「いやいや」

　朝食前に胃の調子を整える効果があるという温かい飲み物を差し出される。しかし正直それどころではない。

「お嬢様、いるんでしょうククルーシャお嬢様！」

「ちょっと、困ります！　いい加減に――」

「隠れてないで出てきなさいよ！」

　６歳の誕生日に時が戻って一日が経過し、私はお父様が取り急ぎ用意してくれた本邸の居住棟にいた。

　敷地内に多くの建物が点在するヴェルセルグ家だが、この本邸も枝分かれのように専用棟があり、屋敷というよりもはやお城である。

　居住棟もいくつかあって、ここは今までお父様専用の場所だったが、私はその一室を使わせてもらっていた。

「……シルヴァン。ちょっとだけ会いに行ってもいいかな」

　きっとナタリーがここまでやって来ることはないだろう。けれどほかの使用人に迷惑をかけている以上、このまま見過ごすわけにはいかなかった。

　部屋を出て玄関ホールまで降りると、いまだに口論を続けるナタリーがいた。

「……お嬢様！」

　私の姿を見つけると、ナタリーは止めに入っていた使用人たちを押しのけて走り寄ってくる。

　隣にいたシルヴァンが前に出ようとしていたけれど、腕にそっと触れて止めた。……そんなに驚いた顔をしなくても。ちょっと話すだけだから。

「ああ、お嬢様！　ようやく会えた！　ずっと心配していたんですよ、昨日は一体どうしたというんです」

「……ナタリー」

　ナタリーは体勢を低くすると、私の肩を強く掴んだ。

「お嬢様、どうか本当のこと旦那様にお話ください。わたくしがお嬢様を軽んじたことなど一度もないと。わたくしはリリアーナ様がご存命であった頃からずっとヴェルセルグに仕えてきたのです。ゆえにご教育の際は厳しく叱らせていただいたこともありましたが、それもすべて尊い血を持って生まれたお嬢様のためでした！」

　元々リリアーナ夫人の侍女であったということで、お父様はナタリーに深い信頼を寄せていた。

　しかし昨日、主張の食い違いを目のあたりにしたお父様は、すぐさま私とナタリーを切り離した。

「わたくしの言うこと、おわかりですよねお嬢様」

　その言葉を耳にすると体が酷く硬直する。何度も聞き続けた台詞がまるで呪いのようだと思った。

　きっとそれは一度目の頃から聞かされていたために染みついてしまったものなのだろう。

『あなたは恨まれているんです』

『望まれないヴェルセルグの血筋ほど厄介な存在はありません』

『ですからお嬢様は周囲に人一倍気を使わなければなりません。目立たつ、ほかの方に迷惑をかけず、隠れるように。これはあなたのためでもあるんです』

『そうしなければ、あなたはこのヴェルセルグで生きてはいけないでしょう』

『わたくしの言うこと、おわかりですよね』

　とても引っ込み思案で、ヴェルセルグと聞くだけで恐ろしかったあの頃。ナタリーの言葉をすべて受け入れて、そうすることが最善なのだと、信じていた。

　そしてナタリーも、意見を主張せず言いなりになっていた私を扱いやすく思っていたのだろう。

（もう、あなたの知っている私ではないの、ナタリー）

　いびつに歪んだナタリーの口元。焦りと虚勢で中途半端に緩んだ表情に、さっと頭が冷静になっていく。

「間違いは誰にでもありますから、わたくしは気にしませんよ」

「……」

「……っ、だからっ、早く自分の勘違いだったとお言いなさい！！」

　ぎゅっと拳を握りしめる。大丈夫、私はもう言いなりになっていた私とは違う。

　心を奮い立たせ、体の内側から血が沸き立つのを感じながら、ナタリーを見据えた。

「ばかにしないで。あなたが心配していたのは、私じゃない。すべて保身のためでしょ」

　瞬間、漂う空気が冷たくなったような気がした。

　私を横目に見るシルヴァンや、ナタリーを止めるべく動いていた使用人が、目を見開いてこちらを凝視している。

　いつの間にか駆けつけてきた衛兵も、私に視線を向けたままその場で立ち止まっている。

　６歳の発言とは思えない言葉に驚かせてしまったのかもしれない。

「……ひぃっ！」

　でも、目の前にいるナタリーからはそれ以上の驚愕と、なぜか恐怖の感情が顔から滲み出ていた。

　騒々しかった玄関ホールが、しん、と静寂に包まれる。

　この奇妙な空気の原因は、私の発言によるものなんだろう。でも、そこまで驚かせることを言ったかなと、内心焦りながら自分の言葉を密かに振り返った。

（保身って言ったのがまずかった？　６歳児にはまだ早かったとか）

　確かに子供が言うには少々難しい言葉ではあるし、私が大人でも驚きはするかもしれないけど。

　こちらを向いて口をパクパクと動かしているナタリーの反応は、あきらかにそれだけではない気がした。

「ねえ、今のって」

「え、ええ。一瞬だったけどあれって――＂魔眼＂じゃなかった？　それもなんだか先代様や当主様を彷彿とさせるような……」

「いや、だがお嬢様はまだ６歳だぞ」

「しかし実際に体が動かなくなったじゃないか」

　離れた位置からこちらの様子を窺っていたメイドと衛兵たちが口々に言い合っていた。

　囁き声も重なれば大きく広がっていく。

　それは私がいる場所まではっきりと聞こえていた。

「お、お嬢様……いつの間にそのようなお力に目覚めていらしたのですか。それも、わたくしに隠して」

　ナタリーは顔を真っ赤にして拳を震わせていた。

　私はというと、訳がわからず首を傾げるほかなかった。

　さっきメイドの一人が魔眼って言っていたけど、それって魔神ゾフとの契約で与えられた能力のひとつだよね？

　魔眼といっても色々と特性はあるが、ヴェルセルグの血筋の者が強い睨みをきかせた『威圧』によって相手の動きを封じたり萎縮させたりと、普通の人にはない力を操るというのは有名な話だ。

　アカデミーにいた頃は、私もよく従兄弟たちにやられていた。

　養女としてヴェルセルグを名乗ってはいたけれど、はみだしものと区別されて認められることはなかったし、私には『威圧』が使えなかった。

　だから抵抗できないのをいいことに虐められていたのだ。嫌な記憶である。

「えっと、隠していたというか、私も知らなかったというか」

　そもそも本当に『威圧』だったのかすら謎だし。無意識すぎてよくわからなかったし。

「っ、嘘おっしゃい！　ああ！　だから昨日、旦那様に言いよったのですね！　これまで散々わたくしの世話を受けておきながら、なんて恩知らずな――」

　私の返答が癪に障ったのか、ナタリーは怒りに身を震わせ片手を振り上げる。

　叩かれる、と反射的に身を固くしたときだった。

「それなりに歳を食っているクセして、さっきから支離滅裂ですね」

　体格差があるにもかかわらず、一歩前に出たシルヴァンは軽々とナタリーの手を弾いた。

「な、なによ、子供が口出ししないでちょうだい！」

「尊い血と言っておきながら、それを示す色がこんなにも陰っているのに気づいていないわけがない。髪を伸ばして目元を覆うことで瞳の色を故意に隠している」

　そう言ったシルヴァンは横目にこちらを見ると、さらに続けた。

「そもそも６歳にしては体も小さすぎる。十分な食事をとっていなかったのか胃も異常なほどに弱っているんですよ。食事前に苦い薬湯を飲ませないといけないくらいに」

「え」

　待ってシルヴァン、それってさっき私に淹れてくれたハーブティーのこと言ってる？　あれ薬だったの？　というか苦いの？

「あなたの怠慢はすでに当主様もお気づきです。これまではお嬢様のお心を尊重し、世話係のあなたにすべてを任せていたようですが。解雇されるのも時間の問題でしょう」

　淡々とした口調で告げたシルヴァンは、言い終えるとにっこり笑みを浮かべた。

　年相応の子供らしい笑顔のはずなのに、なんだか黒い。黒い笑顔って感じだ。

「こ、この……！」

　ナタリーからしてみれば受け入れ難い状況に違いない。リリアーナ夫人の侍女を務めた実績を買われて私の世話係になったけれど、そもそもナタリーはヴェルセルグ家に忠誠を誓っているというわけでもなかった。

　先ほどのシルヴァンの発言を思い返してみても、むしろナタリーはヴェルセルグ家の人間に恐怖を感じていた節もあったように思う。だからこそ私の髪はいつもぼさぼさで、目元も長くした前髪で隠されていたのだ。

（元々ナタリーは、リリアーナ夫人の実家にいた使用人で、リリアーナ夫人がヴェルセルグに嫁ぐときに侍女として来たらしいから……）

　本来ならリリアーナ夫人と、生まれてくる子供に仕えるはずだった人生が、私のような子供の世話係になってしまった。

　本当に不本意だったのだろう。

　そんなナタリーばかりを悪者のようにしてしまうのは、自己中で心無い行いなのかもしれない。

　でも、やっぱり今はまだ許せないと思ってしまう。

　だからせめて。

「ナタリー。これまで私の世話係をしてくれてありがとう。私ね、結局はあなたに甘えていたんだと思う。あなたの後ろに隠れていればパパと会わないでいられたから。それは私が弱かったから、逃げることしかできなかったから。でも、もう逃げたくないの、自分にも、誰かにもガッカリされたくないの」

「な、にを言って……」

「だから、さようなら」

　どんなに酷遇されていたとしても、ヴェルセルグに来てからこれまで、ナタリーが幼い私のお世話をしてくれた事実は変わらない。

　心からの感謝とは違うけれど、その恩だけは伝えておくべきだと思った。