必要悪の公女さま

必要悪宣言！

「……っ、目覚めたのか、ククルーシャ！」

　悶々と頭を抱えていた私の横で、うたた寝をしていた伯父がハッと気づいて立ち上がった。

「…………おとーさま」

　少しだけ溜め込んだあとにそう呼ぶ。伯父はわずかに瞳を揺らがせて、何を言うでもなく不慣れな手つきで私を抱きしめた。

「ククルーシャ、すまなかった」

「え……？」

「お前に一つも責任などなかったのに、僕が未熟なばかりにあのとき深く傷つけてしまった。こうして会いに来てくれたというのに、何度も謝らせてしまった」

　顔は見えないけれど、その声はとても震えていた。

　本来なら弱々しいところなんて絶対に見せないであろう伯父の様子に、涙腺が緩んでいくのを感じる。

「謝らないで、ください。だって、本当に私のせいだったんです。私が熱を出さなければ、三日で帰れていたのに。帰れていたら、きっと……」

「体調を崩したことを言っているのなら、それこそ僕の至らなさが原因だ。幼いお前にとって長距離移動は負担をかけるものだと知っていたというのに、理解が足りなかった。もっと気にかけるべきだったんだ」

　それからなにを言っても、伯父は何度も「お前はなにも悪くない」と諭していた。そして同じくらい「すまなかった」と私に謝り続けていた。

　私がずっと自分のせいだと思い込んでいたように、伯父も強い責任を感じていたのだと、改めて知ることになった。

（温かくて、安心する……）

　実父の記憶はもはや一つも残っておらず、数年だけ一緒に暮らした実母もヴェルセルグの血が色濃く出た私という存在に恐怖していた。

　そのためこれまで一度も親のぬくもりというものを体感したことがなかった。

　それがなんの運命なのか、こうして伯父と言葉を交わし、不器用ながらも優しい心地に包まれている。あまりにも幸せな瞬間に、やっぱりここは天国なのかと一瞬だけ現実逃避しそうになる。

「ククルーシャ」

「はい」

　しばらく胸に顔をうずめていた私は、ささやかな呼びかけにもぞもぞと動いて上を向く。

　柘榴色の瞳がほんのりと緊張した様子でこちらを見ていた。

「……何度も父と呼んでくれたが。本当に、僕が父であることをゆるしてくれるのか」

　許すもなにも、願わくばそうなってほしいと望んでいる。

　もう誰かの意見に左右されて逃げてばかりの自分ではなく、しっかりこの目で見て、この足で、大切な人のそばにいたい。

　その最たる人が、伯父――いや、この世でたった一人のお父様だ。

（やっぱりこの状況は夢じゃなくて、私は本当に死んで、子供の頃に時間が戻った……ということよね）

　だとすれば私は、もう一度やり直すことができるのかもしれない。

　後悔ばかりだった人生のすべてを。

「はい、お父様。私のお父様は、お父様だけです」

「ククルーシャ……ありがとう」

　教団の地下牢に拘束されていたとき、何度となく「もしも」と後悔を巡らせた。

　絶対に叶わないと思っていた。でも、これから未来をひっくり返すことができるというなら。

「私、立派な＂必要悪＂になります、お父様！」

　今度こそ、ヴェルセルグの人間として堂々と生きたい。

　その一筋の希望を掴めそうな気がして、きっと私は今まで生きてきた中で一番と言っても遜色ない笑顔を浮かべた。

「………………ん"？」

　そんな意気込む私を、お父様は少々困惑気味に見つめ返した。

「ククルーシャ、突然なにを言い出すんだ……？」

　私の両肩にそっと手を置いたお父様は、どうしてそうなったと無言の圧をこちらに向けている。

　あっ、まずい。感極まって口が滑ってしまった。

　これまでヴェルセルグ家自体を怖がっていた子供が急に「必要悪になる！」と言い出すのだから、お父様からしたら理由(わけ)がわからないだろう。

「それにお前はアレを見てしまったと聞いている。子供に見せていいものではなかったというのに。恐れて当然だ、無理をしないでくれ」

　あまりにも申し訳なさそうにするお父様を見て、なんだか胸が痛くなってくる。

　お父様の言っているアレとは、おそらく一年くらい前の、私が５歳の頃にあった出来事のことだ。

　――当時、すっかり別邸に閉じこもる生活に慣れていた私は、深夜に聞こえた物音で目を覚ました。

　何事かと気になって、バルコニーから外の様子を確認すると、中庭で黒衣を纏う数人に拘束される男の姿を見つけたのだ。

『は、離せぇ！』

『……あっ、おい！』

　捕まっていた男は明らかに雰囲気が危なかった。

　数人の制止を振り切ったと思ったら、なんと私のいるバルコニーのほうまで逃げてきたのだ。

　しかし男は手すりを越えようとしたところで動きをぴたりと止め、傷だらけの体はそのまま中庭へと落下した。

　そのときの私はすっかり意識も冴えていて、瞬時にこう思った。

　ころされた。

　見覚えのない不審者が、見覚えのない怪しい格好をした人々に追われ、挙句殺された光景を目の当たりにした私はその場で気を失ってしまった。

　まあ、実際には殺されていなかったわけだけれど。目覚めたあとにナタリーから詳細を聞いて、やっぱりこの家は恐ろしいところなんだという認識が深く刻まれてしまい、結果お父様も避けていたのである。

（奇妙な格好をした人たちって、ヴェルセルグの特別諜報暗部隊の『影』だったのよね。あのときはたまたまターゲットを逃がしてしまって、間が悪く私に目撃されたけど）

　時が戻る前の私はヴェルセルグに関わるものすべてから遠ざかりたくて、家門について何も知ろうとしなかった。

　けれどお父様と祖父の葬儀後、追い出された私は今さらと後悔をしながらも改めてヴェルセルグのことを調べたのだ。

　そして少しずつヴェルセルグの役割を理解していった。大陸が四つの国に分かれて以来、必要悪として君臨し続けることで、国境沿いで小さな諍いは起こっても、大きな戦争にまでは発展していなかったこと。

　年数にすると五百年だ。驚くべき年月だが、それはまぎれもなく＂悪家ヴェルセルグ＂が侵略の抑止力になっていたから続いていた安寧だった。

（もちろん綺麗事ばかりの家門じゃないことはわかっているけど。それでも私は、知れば知るほどもしも時間が戻るならヴェルセルグ家の一員になりたいと願っていたわ）

　あんな悲惨な未来が起こってしまうくらいなら、自分の手を汚す覚悟はある。

　……人を殺めたりとかはちょっと無理があるけど。それ以外にも手の汚し方はたくさんあると知っているし、正直一度目で少しは経験したので今さらという感じかも。

「お父様、大丈夫です。私はもう怖くありません。それに今日で６歳になったんです。いつまでも子供みたいに泣いてばかりではいけないと思うのです」

「いや、６歳はまだ子供でいいんだよ……」

　お父様は真剣な眼をこちらに向け、ちょっと砕けた口調で言う。

　あまり困らせるのも良くないので、ここはひとまずお父様の言葉に同意する形で頷いておいた。

　それにしても、一度目は＂悪家ヴェルセルグ＂の若当主として冷酷無慈悲と恐れられていたお父様が、こんなに顔色をコロコロ変えているのはすごく新鮮だ。

　焦ったり、困ったり、お父様もちゃんと血の通った人なんだとわかる。当たり前なんだけどそれも本当の意味では理解していなかった。

「…………お父様と、こうしてお話できて嬉しいです」

　子供の体だからか自然と涙が滲んでしまう。

　さすがに泣きすぎだし鬱陶しく思われたら嫌なので、こぼすかこぼれないかのうるうるした瞳で耐える。

「ああ、僕もだ。だが、ククルーシャ」

「？　はい」

　ふっと表情を和らげたと思ったら、お父様は緊張した面持ちで居住まいを正した。

　重大なことを発表すると言わんばかりの雰囲気に、こちらにも緊張が走る。

　お父様は静かに口を開いた。

「６歳ならば、まだお父様は早すぎないか」

「……？」

「…………」

　思わず首を傾げると、お父様は唇を引き結んでしまう。

　私は思考を巡らせて必死に考える。今の短い言葉の中に込められた意味を紐解いて、そしてひらめいた。

（えっ、まさか）

「…………パパ？」

　言ったそばからどんどん恥ずかしくなった。

　いくら子供の姿とはいっても、中身は大人を経験したこともあるし。なにより間違っていたら最悪。

　だけど。

「うん、うん。しばらくはまだそれがいい。お前も呼びやすいだろう」

（ま、まぶしいぃーーーーっ！）

　まるで花開くような優しい笑みに、直射日光を目に当てられた気分になる。

　お父様は口数が少ないほうみたいだけど、表情や仕草で感情がもろわかりだった。

「もう一つ、大切なことを言っていなかった。誕生日おめでとう、ククルーシャ」

「……ありがとう、パパ」

　正直、パパと呼ぶのはお父様以上に慣れないし、しばらく羞恥心がつきまとうだろうけど。

（まあ、いっか）

　こんなお父様の姿を見てしまったら、私の些細な恥じらいなんて二の次である。

「当主様、新しい氷嚢をお持ちしました」

　少し遠くからノック音がした。

　それからゆっくりと扉が開かれ、現れたのはシルヴァンである。

（英雄シルヴァン……！）

　目覚める前に見ていた一度目の実体験が思い出される。

　図書室で自己紹介をしたとき、シルヴァンという名前をどこかで聞いたことがあると感じていた。

　当然である。私は一度目で、彼と会っていたのだ。

　おそらくだけど……最期の瞬間も。

「シルヴァンか。ちょうどいい、こちらに」

「はい、失礼します」

　お父様に呼ばれ、シルヴァンはすました顔で私たちのもとにやって来る。

　いつの間にかお父様の膝の上で抱っこされていた私は、それを彼に見られるのがなんだか少し恥ずかしかった。いや、こっちは６歳なんだからむしろ堂々としているべき？

「ククルーシャ、彼はシルヴァンという。お前の専属従者にと考えている子だ」

「え……」

　驚いている間に、お父様に視線で促されたシルヴァンが口を開いた。

「改めて挨拶申し上げます。シルヴァンです。どうぞよろしくお願いいたします、ククルーシャ様」

　図書室での態度とは打って代わり、大人顔負けの惚れ惚れするような動作で礼をとるシルヴァンに、私は釘付けになった。

　信じられない。だって、一度目で救国の英雄として大きな功績を挙げたシルヴァンが、どうして私の専属従者！？