つらら姫は甘々シロップがご所望です。

つらら姫はやっぱりつらら

　由香利とフードコートで別れた後、翔は自転車を引いて、鈴音のアパートに向かった。

　車通りの無い道でも何となく信号を守りながら、住宅街の道に入っていく。

　鈴音のアパートは、昨日と同じように、ひっそりしていた。

　時間も、昨日と同じ九時半過ぎ。

　電灯だけがいくつか灯り、階段と、二階の廊下をちょっとずつ照らしている。

　翔は自転車を駐輪場の壁に横たえ、階段を登った。

　二階の、階段から三番目の扉。

　『北条』の文字の記されたステンレスの表札。

　翔はその扉の前で暫く、突っ立っていたが、やがて意を決して、表札下に設置されたインターホンのボタンを押した。

　ピンポーンと、いう可愛らしい電子音が二度鳴った。

　三十秒か一分か、少し過ぎた後、小さなスピーカーから返事があった。

『はい』

　短い、きっぱりした声。

　相手が押し売りなら丁度良いが、そうでなければ何事かとたじろいでしまう、そんな圧力がある。

「あ、ええと……北条？　俺、橋爪だけど、同じクラスの」

　翔が応えると、またしばらく間を開けて、次の声がスピーカーから帰って来た。

『どういうつもりですか』

　さっきよりも戦闘力の高い声。

　完全に、怒っている。

『家にまで押しかけて。警察呼びますよ』

「い、いや、そういうつもりはなくて！　あのさ、あの……従業員証！」

　なんで俺はこんなに追い詰められてるんだと思いながらも、翔は必至だった。

「あれ、下駄箱に入れたの、お前だろ？」

　返事がない。

　不安に駆られた翔は、さらに付け足した。

「昨日さ、俺、たまたまお前の事見かけたんだよ。で、なんかふらふらしてるから気になってさ。そしたら家の前で倒れたから、運んだんだよ。勝手に上がったのは悪かったけど、放っておくわけにもいかないだろ！？」

『運んだんですか』

「そ、そうだよ！」

『どうやって？』

「どうって……」

　翔は答えかけて、絶句した。

　お姫様抱っこをしたなんて、とても言えないと思った。

「そりゃ、全く触れずには無理だったよ、でも――」

『触ったんですか』

「いや、それ語弊があるから！　触ったけど、触ってないって言うか……てかお前、俺ばっか悪者にしてるけど、それズルいからな！？」

　翔が言うと、また、長い沈黙があった。

　暫くしたあと、ドアの無効に人の気配があって、それから、ガチャリと、ドアが開いた。

　ドアチェーンのかかったままの、微かな隙間の向こうから、じろっと、鈴音の睨む顔があった。

「お、おぅ……」

　翔は息を呑んだ。

「本当に何もしていませんか？」

　逃げ出すことの許されない尋問の声と視線でそう訊かれ、翔はこくこくと頷いた。

「誓えますか？」

「はい、誓えます……」

　じいっと鈴音に見つめられ、翔は蛇に睨まれた蛙のような状態だった。

　やがて、鈴音の目元が少しだけ緩み、鈴音は口を開いた。

「勝手に家に上がったことは許します」

　鈴音の言葉に、ほっと翔は安堵した。

　しかし安心すると、今度は、一方的に迫られている事の理不尽に対して怒りを覚えた。

「でもそれは、お互い様だろ？　俺だって別に、上がりたくて上がったんじゃ――」

「私は、助けてなんて、頼んでいません」

「そりゃあそうだろ！　お前、寝てたんだから！」

　翔が言うと、鈴音の目が再び鋭くなる。

　翔は、あぁもうと、頭を掻いた。

　別に、鈴音を怒らせる為にここに来たわけではないのだ。まずは昨日の誤解を解くため。しかし一番の目的は、栞のことだ。そもそも昨日、このアパートまで来てしまったのは、そのことを聞こうと思ったからなのだ。

「あのさ、栞……」

「はい？」

「トビウオの」

　翔はぽつりと言って、俯いた。

　鈴音の唇がきゅっと強張る。

「貴方に関係ないでしょう！」

　突然の怒った声に、翔は顔を上げた。

「私が何を持ってたって、とやかく言われる筋合いありません！」

「そんな、とやかくなんてっ――」

　言うつもりは無いと、翔がそう言葉を続ける前に、鈴音はバンと、乱暴にドアを閉めた。

　翔は、握りこぶしを作って、そのまま閉まった扉に叩きつけようとした。

　が、結局翔は、その拳を振り上げたまま止まり、やがて緩めた。

「良い栞だなって、思った、だけだよ……」

　翔は、独り言のようにそう言うと、首を垂れた。

　それから、もうここには来るまいと決めて、扉に背を向けた。

　その時ガチャと、再び扉が、また小さく開いた。

　翔はその音に振り向いた。

　するとまた、鈴音が、じっと翔のことを睨んでいた。

　何だろうと、翔は身構えた。

　正直な所、これ以上何か言われたくはなかった。

　しかし、いつまで待っても鈴音が何も言わないので、翔が口を開いた。

「な、何だよ……」

　鈴音は、唇を二度ほど小さく開いては閉じて、やがて言った。

「もう付きまとわないでください」

　さっきまでよりも少し、高い声。

　言葉の後、鈴音はまた、じっと翔を睨むことを続けた。

「別に……」

　付きまとってるわけじぇねぇよと、翔は答えようとしたが、一旦口を閉じ、言い直した。

「わかったよ」

　翔はそう応えると、今度こそくるりと鈴音に背を向け、廊下を歩いていった。

　その背後で、小さく扉が閉まった。

　◇

　鈴音に門前払いをされた日から二日、翔と鈴音の間には、何もなかった。

　もともとが、接点のないはずの二人である。それどころか、翔はそもそも鈴音のことを、好ましく思っていない。鈴音の人嫌いは、翔には、高嶺の花ぶった（確かに紛うことない高嶺の花ではあるが）、高慢な態度に映っていて、そういう人間を、翔は嫌っている。一緒に行動しなければならないなら、言いたいことを言いつつ上手くやるが、一緒に何かをする必要が無いのなら、わざわざ絡んだりはしない。

　『もう付きまとわないでください』という鈴音の言葉を思い出して、翔はこの二日の内に何度も腹を立てていた。こっちだって、好きで絡んでるわけじゃない。それを、「つきまとうな」なんて、勝手に他人をストーカー扱いをしやがって。

「あぁ、ムカつくな」

　土曜日の三時間目が終わった昼休み、もう何度目か、翔は鈴音のことでいら立っていた。

「なんだよ、イライラして」

　翔の前の席の総司が、笑いながらくるっと振り向く。

「あの北条って野郎、やっぱりムカつく」

　翔は、今は誰もいない鈴音の席を一瞥して言った。

「女子だから野郎じゃないけどね」

「あれ、女じゃなかったら、俺一発ぶん殴ってるよ」

「お前が殴ったらシャレにならないだろ」

　そうだけどさ、と翔は不貞腐れて口を尖らせる。

　翔は小学生時代から中学生二年生まで、空手の道場に通っていた。そのことを、総司は知っているのだ。

「また北条さんと、やりあったの？」

　総司は翔に訊ねた。

「やりあっちゃないけどさ」

　翔はそう応えてから、小さく言った。

「付きまとうなとか、言われた」

「え、付きまとったの？」

「ちげぇよ、そんなことするか」

「まぁ、放っておけばいいじゃない」

　本当にその通り過ぎて、ぐぅの音も出ない。

　しかし、そのことを指摘されるのは、翔には何となく面白くなかった。翔は、ふんと鼻を鳴らし、総司から視線を外して、そっぽを向いて頬杖をついた。

　なんだよ、と総司は笑った。

　そんなやりとりをしているうちに、四時間目の始業のチャイムが鳴った。

　今日は土曜日で四時間授業（全く休みの日と四時間授業の日が交互にある）。四時間目が終わればホームルームなども無く、そのまま放課後となる。午後からは休日が始まるので、土曜授業の四時間目は、総じて生徒は授業のモチベーションも高い。翔もこの後は、総司やその他友人と連れ立って映画を見に行く予定である。

　ところがその四時間目（英語だった）、鈴音の席はずっと空席だった。

　三時間目も必修授業だったので、その時間には、鈴音が席に座っていたのを、翔も知っている。

「何、あいつ早退？　北条」

　授業が終わった後、翔は近くにいるクラスメイトに、無差別に聞いてみた。

　翔の口から北条の名前が出てくると、総司と由香利はちらりと、視線を合わせた。

　翔の質問には、イケイケグループの真面目枠である硯東子が応えた。

「さぁ、どうだろね。たぶん誰も知らないけど」

　東子はひとまずそう言ってから、今度は翔に訊ねた。

「北条さんに用事でもあるの？」

「いや、全然」

　翔はすげなく応え、筆記用具をバックにしまった。