つらら姫は甘々シロップがご所望です。

つらら姫は疲労困憊

　背後から指す赤信号の光線を感じながら、翔は鈴音らしき女生徒の歩いて行った道を進んだ。

　その道は、車がすれ違うにはギリギリくらいの細い道で、少し行くと、カーブになっている。そのあたりは、片方が住宅街で、もう片側は畑である。

　すでに女生徒の姿を見失っていた翔は、住宅側に入って行く小道があるごとに速度を緩めて、そこに人影を探した。

　三つ目の小道を覗いた時、制服を着た女の子を見つけた。

　ちょうど、アパートに入って行くところだった。

　翔は自転車の向きを変え、その小道を進んだ。

　――女子生徒は、間違いなく北条鈴音だった。

　二階建てのアパートの階段を登っている。

　後姿でも、近くで見ればそれだとわかった。

　鈴音は、手すりにしがみつく様にしながら、一段ずつ、登っている。それはとても、高校三年生の所作には見えなかった。腰を痛めた老婆のようである。「はぁ、はぁ」と、苦しそうな息遣いまで聞こえてくる。

　翔は、その様子を、道の端――階段の手前からぼうっと眺めていた。

　どこか痛むのか、疲れているのか、何にしても、普通の状態ではない。

　しかし、だからといって、手助けなんて必要だろうか。

　翔がそんな事を考えているうちに、鈴音は階段を登り終えた。

　思わず翔は、ほっと胸をなでおろした。

　鈴音が階段から転げ落ちなかったという安堵が半分。

　もう半分は、彼女を助けるかどうするか、という葛藤から解放された気持ちが半分。

「はぁ……何しに来たんだかな……」

　翔は独り言ちると、元来た道を引き返した。

　栞のことは、別に、いつでもいいはずだったのに、何かが引っかかってここまでやって来た。でも、何が引っかかっているのかわからないから、彼女に声をかけることさえできない。

　もうこれ以上考えるのはやめよう、と翔はペダルに重心を乗せた。

　――その時。

　バタンッ！

　ぶつかるような、倒れるような音がした。

　翔は再び自転車を止め、振り返った。

　音は、ちょうど鈴音の登って行ったアパートの二階あたりから聞こえて来た。

　そのアパートの二階廊下は、縦格子の手すりになっているので、人がいれば足まで見える。

　廊下には、もう鈴音の姿はなかった。

　扉が閉まっただけの音だったかと、翔は考えた。

　それにしては随分、ばらばらな音だったけれど――まぁいいか。

　翔は、腑に落ちないことはこの際放って帰ろうと思った。

　ところがその時、翔の目は、二階の扉の一つが、半開きになっているのを捉えた。

「うん？」

　おかしいな、と翔は自転車の向きを再びアパートの方に向けた。

　風通しを良くするとか、何か理由があって、今だけ空けているのか？

　そう思った翔だったが、何かがおかしいような気がした。

　暫く待ってみても、半開きの扉は、半開きのまま放置されている。

「あぁ、もう」

　翔は自分の好奇心のようなものに苛立ちながら、自転車をアパートの屋根付き駐輪場の鉄板壁に立てかけ、アパートの階段を登った。

　階段上り、三つ目の扉。

　相変わらず、半分程度開いている。

　翔は慎重に近づき、扉の、開いている側に回った。

　そこで翔は、扉が何によって開いているかが分かった。

　鈴音が、玄関側を頭にして倒れていた。

　脚が扉につっかえている。

「おいおいっ……！」

　翔は思わずたじろいだ。

　それから、きょろきょろと、この状況を解決してくれるような何かを探す。

　しかし、そんなもの、ありはしない。

　とりあえず、翔は鈴音の怪我を確認することにした。

　頭は、スクールバックを咄嗟にクッションにしたらしい、血が出たり、腫れたりはしていない。

「なんなんだよ……」

　そう言いながら、翔は玄関の電気をつけ、溺れた人を砂浜に引き上げるように、家の中に鈴音を引っ張り上げる。カチャンと、扉が閉まる。

「おい、北条、起きろ」

　ゆさゆさと、翔は鈴音の肩をゆする。

　鈴音の顔は不健康に青白いが、苦しい様子はない。

　スースーと、寝息を立てている。

「大丈夫、なのか……？」

　わかんねぇなと思いつつ、翔は鈴音の靴を脱がせ、自分も靴を脱いだ。それから、「お邪魔します」と、暗いリビングに声をかけ、ずるずると、鈴音の両脇を抱えて引っ張った。

　リビングの電気をつけ、とりあえずは、その絨毯の上に鈴音の身体を乗せる。

　近くに転がっていた白いマシュマロのようなクッションを、鈴音の頭の下に差し込む。

　そこまでの仕事を終えて、翔は冷や汗やら脂汗やら、色々な種類の汗がどっと体中に滲んでくるのを自覚した。

「本当に大丈夫なのかよ……」

　翔は再び、鈴音の鼻先に手をやって息をしているかを確認したり、額に手を置いて、熱があるかを確認したりした。そんな事をしても、何が解るでも無かったが、そうせずにはいられなかった。しかしとにかく、熱病にうなされている感じでもない。ただ、気持ちよさそうに眠っているだけに見える。

　はあっと、翔は深いため息をついた。

　リビングの角にはベッドがあり、布団がめくれている。

　ごくり、と翔は反射的に生唾を飲み込む。

「北条、ほら、寝るならベッドで寝ろよ」

　しかし翔がそう言っても、鈴音は起きない。

　絨毯の上とはいえ、かたい床に寝かせておくのも可哀そうなので、仕方が無いと、翔は鈴音をベッドに寝かせることにした。

左腕を鈴音の膝の裏から回し、右腕で頭を背中を支え、立ち上がる。

いわゆる、お姫様抱っこ、という形。

「うわっ、軽っ……！」

　鈴音を抱えてみて、翔は思わず感想を述べた。

　覚悟していた重さよりも遥かに軽かった。人である以上それなりに重いが、体重の密度のようなものが、圧倒的に薄い。何食ってんだよと、翔は少し心配にさえなった。

　鈴音の身体を持ち上げた翔は、その髪先、首筋から、微かに甘い、柑橘系の匂いを嗅ぎ取った。

　翔はよくわからない罪悪感を覚えて息を止め、そのまま鈴音の身体をベッドに横たえた。

　翔は、絨毯にぺたりと坐り込み、止めていた息を吐きだした。

　そうして、近くで改めて鈴音の顔を見た翔は、再びすうっと息を呑み込んだきり、少しの間、息を吐きだすのを忘れてしまった。

　北条鈴音は、確かに綺麗だと、翔は思った。

　でもそれは、今突然そうなったわけでは無い。

　同じクラスになってもうひと月、毎日のように顔を合わせている。その間、確かに北条鈴音は、ずっと綺麗だった。でもそれは、ただそれだけのことだった。同じクラスに〈つらら姫〉というマネキンがいるという、ただそれだけのことだった。

　それなのに今、目の前で眠っている北条鈴音は、マネキンではない。

　彼女の無防備な寝姿に男として欲情しているのかもしれない。

　寝ている女の部屋に二人きりというシチュエーションがそう思わせているのかもしれない。

　けれど、それだけではないと翔は思った。

　翔は、鈴音の体に布団をかぶせ、息をついた。

　腕のチプカシを見れば、デジタルな文字盤が十時を表示している。

　翔はもう一度だけ鈴音の息遣いと、顔色を確認し、立ち上がった。そうして、部屋の電気を消し、静に鈴音の家を立ち去った。

　◇

　翌日、〈つらら姫〉は何事も無かったかのように登校してきた。

　いつもと同じ氷のマスク。

　怒っているような真顔。

　翔のことなどは、一瞥もしない。

「ったく……」

　と、翔は軽く悪態をついた。

「うわぁ、舌打ちとか、朝からこっわぁー」

「カルシウム足りてないんじゃないのぉー？」

　翔の座っている後ろから女子二人組がやってきて、翔をそう言ってからかった。「うるせぇ」と応えた翔の顔には、微かな笑みが浮かんでいた。