第88話 謁見
『天王との謁見の法』を行う『土の曜日』がやってきた。
アガートとシアンの二人とは天法院で待ち合わせている。レーキは一人で天法院へと向かった。
これで三度。死の王にはどんな思惑があって十年後に見えようと言ったのだろう。
今回、『呪い』を解いて貰えれば良いが、それが叶わなかったら？
思考は目まぐるしく働いているのに、気持ちは静かに凪いでいる。
せめて、皆が寿命まで生きられるよう死の王に掛け合ってみよう。そのために、己の命を引き換えにしても構わないとすら、レーキは思う。
まだ子供のカァラと幼いレドのことは心配だが、今すぐに死の王の国に連れて行かれても仕方がない。ラエティアには苦労をかけることになるが……それだけは気がかりで。
それでも、覚悟を決めてレーキは実習室へと向かった。
実習室では、黄色いローブを着たアガートとシアンが、すでに待っていてくれた。
「おはよーレーキ。もう祭壇は用意してあるよ」
「おはよう。昨日のうちに口訣は覚えておいた。今日は出来る限りのことをさせてもらう」
「アガートも、シアンも、今日は宜しくお願いします」
部屋の真ん中には祭壇が設えられて、準備はすっかり整っていた。
「……あのさーオレ、死の王様に聞きたいことがあるんだよね」
突然、アガートがそんなことを言い出した。
「だからさ、オレが何を言っても止めないで欲しい」
「え？ 一体何を聞くつもりなんですか？」
レーキは驚いて、頭の後ろで腕を組んでいるアガートを見た。
「んーその時になったら解るよ」
秘密めかしたアガートの口調に、レーキは疑問を覚えつつ、祭壇の前に跪いて助祭二人の準備を待った。
背後から咳払いと、「いいよ」の一言が聞こえてくる。レーキは大きく息を吸い込んで、十年ぶりの呪文を唱え始めた。
「では……始めます。『地の母、地の父、全ての生きとし生ける者を統べる定めの王、すべての死せる者を束ねる死人の王。地の母の眷属にして刈り取る者……』」
朗々とレーキは言葉を紡ぐ。その後を助祭の二人が追いかける。
至り来たれ、至り来たれ。
祈り呼びかける声よ、死の王の元に。我が願いを届けておくれ。愛しい人々のよろこびを、しあわせをしかるべき時まで刈り取らないで下さいと。
「『……我が呼びかけに応えられよ。至り来たれ。死を司りし天王』」
ゆっくりと、最後の言葉が唇から吐き出される。
沈黙の後に、立ち上る光の渦。死の王がやってくる、前兆。広い実習室を吹き荒れる風にレーキは思わず額ずいた。
『……我を呼ぶは汝か、不遜なる者』
死の王の姿は十年前と変わらない。年若い男の顔をして、滑らかで感情の見えない声が実習室に低く響く。
「はい。私でございます。三度お目通りいたします、地の父、全ての生きとし生ける者を統べる定めの王、すべての死せる者を束ねる死人の王、地の母の眷属にして刈り取る者、死の王様。私の呼びかけに応じて下さいました事、心よりの感謝を捧げ奉ります」
『汝の願いは変わらぬか？』
死の王は抑揚のない声で問うて来る。
「はい。どうか、私が賜りましたこの『呪い』をお解き下さい。罪無き人々の命を寿命まで刈り取ることをお止めください。死の王様の慈悲を皆にお与えください。そのために私の寿命の残り全てを、死の王様に捧げ奉ります」
『要らぬ。汝の寿命など、何の役にも立たぬ』
にべもない。レーキの覚悟をはねつけるように死の王の声はいつにも増して平坦で、色もない。
「……では、死の王様は何をお望みなのでございますか？ 一体何を引き替えにお捧げいたしましたらこの『呪い』を解いていただけますのでしょうか？」
平伏したまま、レーキは死の王に訴える。
「俺っ……私はどの様な罰を受けても構いません。たとえ八つ裂きにされても構いませんから……！！」
『……汝にその覚悟があるのなら、我にも慈悲はある。汝はまだ年若い。今はその時ではない』
死の王は繰り返し、『今はその時で無い』と言う。では、その時とはいつなのか。
その時がきたら、死の王は一体なにを取り上げようと言うのか。『呪い』を解いてくれるのか。レーキは身の裡がかっと熱くなるのを感じた。
「畏れながら申し上げます」
アガートが身体を伏したまま、声を上げた。
『面を上げよ。天法士』
死の王はアガートを一瞥した。その姿が蝋燭の上の炎の様にゆらりと霞む。
「死の王様、偉大なる方。ご尊顔を拝する栄誉に浴します、私はアガート・アルマン。死の王様が『呪い』を賜りました、レーキの友人でございます。そして私も恐らくその『呪い』によって、寿命を刈り取られる者でございます」
アガートは顔を上げて、真っ直ぐに死の王を仰ぎ見た。
「死の王様は彼に何度も『その時で無い』と仰いました。では今がその時でないなら、それは一体いつなのでございましょう。死の王様は何を待っておいでなのでしょう。彼はいつまで『呪い』に怯えねばならないのでしょう」
淀みなく、アガートは死の王に訊ねる。これが、アガートが聞きたかったこと、なのか？
死の王は沈黙したまま、答えを返さない。
『……』
「お答えいただけませんか……それでは、別の問いを。私はいつまで生きることが出来ますでしょうか？」
アガートがレーキより先に死ぬなら。それが『呪い』なら。アガートの寿命が解ればレーキはそれより長く生きるはず。
そのために己の寿命を知ろうとするアガートを、レーキは慌てて振り返る。
『我は寿命を告げぬ。それが死の王の理だ』
「お許しくださいませ、存じ上げておりました。では、死の王様がその時をはっきりお告げにならないのは、レーキの寿命と関わりが有るからで御座いますか？ 彼の寿命まで『呪い』を解くおつもりは無いと仰るので御座いますか？」
またしても、死の王の沈黙。それを肯定と受け取ってアガートは顔に喜色を滲ませた。そして、水面に輝く光の様に揺らめく死の王の姿を見つめる。レーキははらはらと、アガートを盗み見た。
『……小賢しい。不遜なる者とその友よ。汝らの命が尽きるその時に再び見えよう。それまでは我を呼び出すこと能わず』
それだけ言うと、死の王の姿は煙のように掻き消えた。
「はあ……」
溜め息をついたのは誰だったのか。三人の天法士は起き直り、互いに顔を見合わせた。
「これで、良かったのか？ レーキ」
シアンが、案ずるようにレーキを見る。
「……んー。良いんじゃないかな？ レーキが寿命まで生きられる事は解ったし。寿命が解らないってのは、ま、他の人とおんなじさ」
のんびりとした物言いで、アガートは言う。死の王を怒らせるのではないかと、気を揉んだレーキはアガートをたしなめるように言った。
「でも、無茶です！ 死の王様にあんな物言いを！」
「大丈夫。あの方は案外寛大なお方だよ。三回も会ってるんだもん。その位解るさ」
「三回も……こんな重圧を……」
シアンはがっくりと肩から力を抜いた。初めて『謁見の法』を行った彼は、死の王を目前とする緊張から解き放たれて文字通り羽根を伸ばす。
「死の王、『もう呼ぶな』って言ってたな。『その時』とやらが来たら迎えに来てくれるのかな？ ……ってことはこの祭壇もしばらくお役御免だねー」
「……そうですね。あの様子だと『謁見の法』を行っても来ては貰えないでしょうね」
『呪い』を解いては貰えなかった。レーキは途方に暮れて、アガートを見つめる。
「ん？」
「結局『呪い』を解いて貰えませんでした……」
「んー。そうだね。でも、オレは安心したよ。レーキは寿命まで生きられる。それがいつになるのかは解らないけど、オレは君の死に顔を見なくて済むって、これではっきりしたからねー。親しい人が先に死ぬって苦しいものだからさ。君には悪いかなって思うけど」
呆気ないほど明るく、アガートは言う。その顔には確かに笑みが浮かべられていた。
「でも……っ……でも、貴方は寿命まで生きられないかも知れない、俺の『呪い』のせいで……！」
「ああ、気にしないで……って言っても難しいだろうけど……そもそもオレの寿命だって後どれほど残ってるか解らないしさ。明日死んでそれがオレ本来の寿命かも知れないし。だから、君がオレに対して気負うことは何にもないよ」
事も無げに、アガートは言う。それが彼の本心からの言葉だと、レーキには解った。
「昔、学生だった頃言っただろ？ 君はさ、愛しい人をたくさん作れ。世界中の人を愛する位の気持ちでいなよ。死の王が『こんなに大勢死ぬなら呪いを解かなくちゃ！』って思うくらいの数、人を愛して生きなよ」
「アガート……」
「君は人を愛することが出来る人だ。人に愛されることが出来る人だ。……人にはね、誰かを、何かを愛する権利があるんだよ。それは死の王にだって奪えないさ」
アガートは笑っていた。それはいつものように茫洋としていて、そして、どこまでも優しい微笑みだった。
