第85話 十年後の再会Ⅱ
食堂で、レーキは久々にアニル姉さんと再会した。
昼飯時からは少し時間がずれている。今食堂にいるのはゆっくりと食事を摂っている教職員たちがほとんどで、生徒たちはみな授業に出ていた。昼飯時の喧騒を乗り切っても、姉さんは相変わらず威勢がよく、溌剌とした表情で働いていた。
子供を生み育てている間に、体格は少しふっくらしただろうか。だがキラキラと輝く眸はレーキが学生だった頃と少しも変わらず、てきぱきと配膳をこなす仕草も少しも衰えてはいない。
「……よお！ レーキじゃないか！ あ、いけね！ 今はもう天法士さまなんだっけ！ こほん。……レーキさま。ずいぶんお久しぶりですね。お元気でした？」
「はい！ 姉さんこそお元気そうで何よりです。……あの、さまはいらないです。なんだかくすぐったい、から。あ、こっちの二人は俺の家族です」
「あ、あの、はじめまして。妻のラエティアと言います！」
「こりゃこりゃ、ご丁寧に……アタシはここの料理人でアニルだよ！ よろしくね！」
アニル姉さんはラエティアとカァラを交互に見て、驚いたように眼を丸くした。
姉さんはレーキよりいくらか年上と言ったところだ。卒業生がこうして家族を連れて挨拶に来るなどと言うことは、まだあまり経験したことがないのだろう。
「……じゃあ、お言葉に甘えよう。アタシもなんだか変な感じだからね！ へえーレーキが結婚したとは聞いてたけどね！ こんな大きな娘がいるのか」
「はい。試験に受かれば来年からこちらでお世話になります」
「お父ちゃんだけじゃなく、お嬢ちゃんも天法士さまになるの？！」
「はい！ カァラと言います！ よろしくお願いします！」
元気よく頭を下げるカァラを見つめて、アニル姉さんは歯を見せて笑う。
「おう！ 任せときな！ レーキの娘ならアタシにとっては姪っ子みたいなもんだ！ それで？ 今日は一家揃って昼飯？」
「はい。今日のおすすめは何ですか？」
レーキが学生時代の頃と同じ様に問うと、姉さんは嬉しそうに目を細めた。
「今日はね、ヴァローナ風の鶏焼き定食だよ！」
「じゃあ、それで！」
瞬く間にアニル姉さんは三人分の定食を用意する。それを受け取る頃に、アガートが遅れてやってきた。
「オレもいるよーアニル姉さんー」
「ああ、アガート先生か。あんたはいつも食堂だね。他の先生みたいに外の店なんかには行かないの？」
「外の食堂は高いし、当たり外れがあるから。ここなら安いしいつも美味いしねー」
「褒めてくれるのはありがたいけどさ、あんた教授で高給取りだろ？ そんなにがっつり貯めてどうするのさ」
「んー。老後資金？かなー」
「そんな若い身空で老後のこと考えてどうするのさ！」
姉さんは明るく笑って、アガートに定食を手渡す。アガートは四人分のトークンを支払って茫洋と笑った。
四人揃ってアニル姉さんおすすめの定食を食べ、レーキ一家は天法院を後にする。
『学究の館』に到着したら、ネリネの家を訪ねると彼女と手紙で約束している。その約束を果たして、今夜は彼女の家に厄介になる。
カァラが天法院の寮でお世話になるのは、明日からだ。
ネリネに実際会うのは、やはり十年ぶりで。彼女の家にたどり着くまでにレーキは一度道を間違えた。
つい先ほど夕刻を告げる鐘が鳴った。もうじきこの付近の家も茜色に染まることだろう。
ネリネの家は、十年前と同じ場所にあった。閑静な住宅街のなか、周りと良く似た造りの都会的な家。
その前でラエティアは緊張で身を固くし、カァラは懐かしそうに目を細めて瞬いた。
レーキは一家を代表して、扉のノッカーを叩く。
「はーい！ 今開けるー！」
「にーちゃん！ おれが、おれがあける！」
子供のような、二つの高い声が競い合って応答する。ばたばたと室内を走る音がして、開かれた扉の向こうには、小さな男の子とさらに小さな男の子が立っていた。
「……こんばんは。お母さんは？」
ネリネに良く似た藍色の眸と、ウィルに良く似た黒い髪の少年たちは、レーキを見上げてじっと見つめる。
「……鳥人だ！ 黒と銀の羽根の鳥人が来たよ！ 母ちゃん！！」
少年は踵を返して、部屋の中に駆け込んでいく。その後をきゃーっと悲鳴のような声をあげながら、弟が追いかけていく。
「……え、あ、鳥人？！ もう着いたのね！ 久しぶり、レーキ！」
小さな子供たちに押されるように、ネリネが顔を出す。眼鏡をかけてエプロンをつけた彼女は、笑い顔こそ十年前とほとんど変わらなかったが、長かった髪をばっさりと短く切り揃えていた。
「ああ、久しぶりだな」
「子供たち直接見るのは初めてでしょ？ こっちの大きいのがウェスタリア、小さいのがウェントゥス。ウェスくんとウェンくんよ！ ほら、ご挨拶！」
「ウェスタリア・レスタベリです！ 七歳です！」
「ウェンくんです！ さんさいです！」
「俺はレーキ・ヴァーミリオンだ。よろしく」
こんな時のために練習しているのだろう。ネリネの子供たちは元気良く名乗りを上げた。
「……レーキおじさん、ホントに黒と銀の羽根だ！ 母ちゃんが言ってた通りだ……！」
「おおー！ ぎんのはねかっちょいい！！」
ネリネの子供たちは母親の客人を前にして、興奮を隠せない。
「ほらほら、こんな所じゃなんだから中に入って！」
ネリネに促されて、レーキ一家は住宅の扉をくぐった。ネリネの家は相変わらず良く片づいていたが、一階の一室だけはひどく散らかっていた。おそらく、子供たちがそこを遊び場にしているのだろう。
「獣人さんがラエティアさんね？ ……ってことは、あなた、カァラちゃん？！」
レーキ一家を居間に案内して、ネリネは安楽椅子に陣取った。
この居間は居心地がいい。レーキ一家は揃ってソファーに座り、ネリネの子供たちも思い思いに空いている椅子に腰掛けた。
「改めて。はじめまして、ラエティアさん。あたしはネリネ・フロレンス。考古学者……だけど今は育児休業中ってとこね。よろしく！」
「はじめまして、ネリネさん。わたし、ラエティア・アラルガントです。普段はパン屋さんで働いています。よろしくお願いします……」
ネリネは鷹揚に、ラエティアはおずおずと。正反対の二人が、初めて挨拶を交わす。ネリネはぱちんと指を鳴らして、何事か得心かいったように頷いた。
「……んー。なんだかよく解ったわ。レーキが一生懸命、アスールに帰りたがったワケ。こんなかわいいヒトが待ってるんだもん。そりゃー帰らなくっちゃね！」
「あの……その……そんな……っ」
面と向かって言われて、ラエティアは顔を真っ赤にしてしどろもどろになる。
ネリネはにっと、楽しげな笑みを浮かべて見せた。ラエティアを揶揄っているのか、それとも本気なのか。判断が難しい。
「……そのくらいにしてやってくれ、ネリネ。ティア……ラエティアはその、恥ずかしがり屋なんだ」
「ふふふー！ 二人とも仲が良くて、妬けちゃうわね！」
やはりネリネは、レーキ夫婦を揶揄っているらしい。まったく人が悪い。
レーキがため息をつくと、ネリネは改めてカァラに視線を転じ、まじまじと彼女を見つめた。
「それにしても、大きくなったね、カァラちゃん！ 元気そうだし……しあわせそうね！ すごく眼が生き生きしてる！」
「ありがとう、ネリネさん！ うん。父さんと母さんがいてくれて、かわいい弟もいてね。私、今すごくしあわせ！」
にこにこと笑うカァラに、ネリネが感慨深げな表情を向ける。
「……ねえ、レーキ。あなたのあの時の選択は絶対に間違いじゃなかったわ。あなたがこの子を引き取るって決めたのは」
「そう言って貰えると、俺も……嬉しい」
控えめで、それでも誇らしげな笑みを浮かべるレーキに、ネリネは何度も頷いた。
「それにしても、年が明けたらカァラちゃんが天法院か……子供の成長って早いわね。よその家の子は特に」
「ああ、確かにな」
「自分の家の子は、ちょっと見ない内に大きくなってるなんてこと無いものねー。特にこの子たちは元気いいから。目が離せないし」
その元気のいい兄弟は、今はまだ大人たちの会話を大人しく聞いている。
「そう言えば、その子たちの父親はどうしている？」
「ああ、ウィルなら元気よ！ ギルドの依頼受けて出かけてる。今はあたしががっつり働けないから、その分頑張ってくれてるわ」
「レーキおじさん、父ちゃん明日帰ってくるよ！」
「かえってくるよ！」
小さな兄弟は口々に叫ぶ。ウィルはこのちびすけたちに慕われているのだろう。小さな兄弟は二人とも、喜びで眸を輝かせていた。
「そうか。久しぶりにウィルにも会いたかったんだ」
「あら？ アイツに何か用だったの？」
「いや。ただ顔を見て話がしたかった。それは、君も同じだ」
ネリネはまじまじとレーキの顔を見た。そして、嬉しそうに顔を綻ばせる。
「……そっか！ あたしもよ。あなたたちに会いたかった！」
眼鏡の奥でにっこりと笑い、ネリネはレーキ一家を見回して立ち上がる。
「今ね、丁度ご飯つくってたの。積もる話ってヤツはご飯の後にしましょ」
「俺も手伝おう」
「あ、あの、わたしも……」
立ち上がりかけたレーキ夫妻を押しとどめて、ネリネは笑う。
「ううん。あなたたちは長旅で疲れてるでしょ？ 今日くらいあたしに作らせて。ね？ ……さあ、ウェスくんウェンくん。君たちは手伝ってくれ賜えよ？」
ちびすけたちを連れて、ネリネは台所に向かって行進する。その後をカァラが着いていった。
「あら、カァラちゃんも大丈夫よ？ ゆっくり休んでなさい」
「ううん。ネリネさん、私手伝いたい。最近お料理が出来るように練習してて……」
「うーん。それならね……」
やがて、台所からは楽しげな声が漏れ聞こえてくる。レーキとラエティアが顔を見合わせて、台所に向かおうとすると、カァラがティーセットを手にして戻ってきた。
「『レーキたちはそれ飲んでて』だって。父さんと母さんはお茶飲んで休んでて？」
機先を制されてしまった。レーキとラエティアはもう一度顔を見合わせて、笑いあった。
