第74話 ネリネの家
食事を終えて、三人はネリネの家に向かう。ネリネの家は『学究の館』の端の方にある二階建ての家だった。この辺りは、石造りの建物がぴたりと密集していて、戸口は通りに面している。各家庭に前庭は無い。いかにも大きな街の家だ。
「あたしんちは、ここね」
ずらりと並んだ家のうち、一つを指さしてネリネはその家に入っていく。レーキとカァラも後に続いた。
家の中はきれいに整頓されていて、廊下に有る小さな机には一輪挿しで花が飾られている。家具は昔から使われているような、古いモノが多い。ネリネは綺麗好きなのか、掃除も行き届いていた。
「寝室は二階よ。二部屋有るから右のを使って。お風呂入りたいならココ。洗面もココね。キッチンは……」
ネリネは家の中を案内しながら、居間らしき部屋に入っていく。そこはすでに明かりが点いていた。
居間は居心地の良さそうな空間で、一人掛けのソファー二脚と二人掛けのソファー一脚、それに背の低いテーブルが並べられている。その内の一脚、一人掛けのソファーに誰かが腰掛けていた。
「……よお。遅かったな。邪魔してるぜ」
「あのねえ。帰るときは帰るって連絡くらいしなさいよ！ まったく、どいつもこいつも！」
ソファーに座っていた誰かが立ち上がる。彼はレーキの姿をみとめて、ぱちぱちと碧色の眸を瞬いた。
「あんた、レーキじゃねえか。よお。久しぶりだなぁ。元気でやってたか？」
軽い調子で手を挙げたのは。やはり船で別れて以来、久し振りに出会うウィルだった。
これは嬉しい驚きだ。ウィルはあの時から少しも変わらず、今は武装も解いてすっかりくつろいでいる。
「ウィル。久し振りだな。グラナートに行ったんじゃなかったのか？」
「ああ。行った。けど、あそこは砂漠ばっかりで面白くねえ。だから帰ってきた。……ん？ その小さいお嬢ちゃんは？」
「ああ、この子はカァラだ。グラナートで拾った」
「ほー。カァラ、か。良い名前だ。オレはウィリディス。ウィルと呼んでくれ、カァラ」
ウィルが腰を屈めて差し出した手を、カァラは小さな手で握り返した。
「ウィル……ウィル……うん。おぼえた」
「良い子だ。よろしくな」
「な！」
「……所で、どうしてネリネの家にあんたがいるんだ？」
レーキが素朴な疑問を口にすると、ネリネが苦虫を噛み潰したような顔をして、呟いた。
「……したのよ」
「……？ なにを？」
「ああ、もうっ！！ こ・ん・や・く！ したのよ！ 色々あって、このバカと！！」
真っ赤になった顔を手のひらで隠しながら、ネリネは叫ぶ。
「……婚約？」
あれだけ、ウィルを毛嫌いしているように見えたネリネが、そのウィルと、婚約？
レーキには事情がにわかに飲み込めずに、唖然として二人を見比べる。
ウィルはぽりぽりとこめかみを掻きながら、ネリネの肩を抱いた。
「まあ、そう言うことになった」
「そうよ！ 婚約したの！！ 何度も言わせないで！！」
「え、と……なるほど？ それは、おめでとう」
「ま、あんたならそんな反応でしょうね……あ・り・が・と・う！」
ヤケになって礼を言うネリネは、耳まで真っ赤になっていた。
そうか。この二人が。人生とは何が起きるか解らないものだ。
感心しきりのレーキに、ネリネは「えー、こほんっ！ それで？ あなたの方の話を聞かせてくれる？」と咳払いをした。
「ああ。その前にカァラを寝かしつけたい。この子には聞かせたくない」
カァラはまだ幼い。ここで話したことを、どこかでぽろりと吹聴するかもしれない。それを考えると、彼女には『呪われた島』のことは話せない。
レーキがカァラを抱き上げると、彼女は「カァラもレーキの話、聞きたい」とはっきり言った。
「だめだ。大人の話だ。お前には聞かせられない」
「大人ならいい？ どうしたら大人になれる？」
「あと十四年待て」
「十四年って寒いのが何回？」
「十四回だ」
十より多い数は教えられていないカァラは、首を傾げる。
「十四年になったら大人になって、お話聞かせてくれる？」
「そうだ。そのために早く寝ろ。寝れば早く大人になれるぞ」
カァラはこくりと頷いた。
「……ぜったい、ぜったい、だよ？」
「ああ、絶対、だ」
それで、カァラは納得したのか、寝室まで運んでも大人しくしていた。
グラナートで買っておいた寝間着に着替えさせ、ベッドに寝かしつけると、カァラはレーキを見上げた。
「お話おわったら、いっしょにいてくれる？」
「ああ、俺もこの部屋で寝るからな」
客用らしきこの部屋には、さいわいベッドが二つ有る。何も問題は無い。
「よかった。早くねる。早く大人になる……」
レーキの言葉で、カァラは安堵したように眼を閉じて、まもなく小さな寝息をたて始めた。
「……結構良いパパしてるじゃない。レーキ」
カァラが寝息をたて始めたの確認して、レーキは階下に戻った。
揶揄うようにネリネは言うが、レーキには自分が父親になれるとは思えなかった。
レーキは『良い父親』と言うモノを知らない。だから、それがどんなモノなのか目指しようがないのだ。
「……俺が？」
「そうよ。あの子、あなたのこと信じてるわ」
「俺で無くても、あの子は信じるさ。優しい、善良な大人ならな。……それより、今までの話をしよう」
レーキはネリネとウィルの向かいのソファーに腰掛けて、あの時、海に落ちてから何があったかを話し始めた。
気が付いたら『呪われた島』にいたこと、羽根を切り落とされていたこと、魔のモノであるイリスとシーモスに助けられたこと……『呪われた島』で起こったことの全てを。
ネリネとウィルは時折質問を挟みながら、全てを聞いてくれた。
「……『呪われた島』、か……『始めの島』と『封印の島』の伝説は聞いたことがあるわ。人間は『始めの島』から世界中に広がって行った、って。でもこの千年以上『初めの島』の捜索に成功した人はいないの。『封印の島』もそう。どこかにはあるけど、誰にも見つかって無いのよ」
やはりネリネは島の伝説を知っていた。彼女になら、安心してこの重たい荷を分かち合うことが出来る。とレーキは思う。
「今、その二つを探している者がいるのか？」
「うーん。今は表立って探してる学者はいないと思うわ。少なくともあたしは聞いたことがない。……その、『始めの島』は空を飛んで移動しているのよね？ そりゃ、見つからない訳だわ」
ネリネは呆れ顔で嘆息して、腕を組んで眼鏡を押し上げた。
「君には申し訳ないが、この話はここだけの話にしておいて欲しい。『呪われた島』に上陸しようとする者が増えれば、犠牲者が増えることになる」
「そうね。それに、『始めの島』と『封印の島』が同一の島で空を移動してるなんて話、突飛すぎて学説にしたって誰も相手にしてくれないわ。……でも、あたしが個人的に少しばかり文献を漁るのは、仕方ないわよね？」
にいっとネリネは不敵な笑みを浮かべる。発表するつもりはなくても、調べるつもりは有るらしい。
「何か新しい発見が有ったら、俺にも教えてくれ」
「任せといて！」
「……その、魔のモノは結界の外には出てこれねえんだな？」
黙って話を聞いていたウィルが、鋭い眼差しでレーキを見据える。
「ああ。彼らにも結界はどうにも出来ないようだった。……だが……」
「だが？」
「彼らの力はどうしようもなく強力だ。いずれ、結界を破って外に出てくることが無いとは言えない。俺は、それが恐ろしい」
イリスやシーモスは、魔のモノとしては例外中の例外だ。『冷淡公』や『苛烈公』のことを考えれば、魔のモノは人類にとって脅威であることは間違い無い。
「……そうか。あんたがそう言うならきっとその時は来るんだろうな。ああ、その時までオレは腕を磨こう。わくわくするぜ」
「わくわく、じゃ無いわよ。バカ！ そんな事になったら戦争よ！ 戦・争！！」
ウィルは強者と戦えるなら、たとえ魔のモノであっても構わないのか。ネリネはウィルをたしなめる。
「騎士の本分は戦いだろォ。戦争、良いじゃねえか」
「あんたは『元』騎士でしょ！ それに、あたしはそんなのゴメンよ！ 戦争になんかなったら……遺跡探しなんて悠長に出来なくなるでしょーが！」
「そんなに目くじら立てるこたーねぇだろォ、ネリネお嬢ちゃん！」
戦闘狂のウィルと遺跡マニアのネリネ。にらみ合う二人は水と油のようで、根本的な所は似ているのかも知れない。レーキが感心していると、ネリネは「……所で、レーキ。その羽根、魔具なのよね？」と切り出した。
「ああ。羽根の形のからくりを作って魔法を閉じ込めて有る、らしい」
「……ふふふ。完全に動く、それも新しい魔具、なんて……何それスゴすぎるあたしも欲しい！！」
「これは俺の羽根に合わせて作ってあるから、君が持っていても役には立たないと思う」
真顔で返したレーキに、ネリネは頭を抱えて転げ回る。
「違うの！ 違うの！ 役に立つとか立たないとかはどうでも良いのよ！ 研究したいの！ どんな機能があるとか、どんな機構で動いてるとか、どんな材質とか、色々調べたいの！！ 魔具はね、ロマンなのよぉおぉ！！」
「あまり叫ばないでくれるか？ カァラが起きてくるから……」
「……うー！ うーっ！」
悔しげに身悶えして、地団駄を踏むネリネ。
その横でウィルはくつくつと肩を震わせて笑っている。
「……見てて飽きないだろォ？ だから、婚約したんだ」
そう言って、ウィルは片眼をつぶって見せた。
