第40話 再会
「……おはよー……頭……すごく、痛い……ぐぅ～っ」
「……おはよう。あれだけ呑めば当然だ」
目の下に隈を作って、朝食の時間にのそのそと食堂に下りてきたネリネは椅子に座るなり頭を抱えて机に突っ伏した。
「……これを。飲むと良い」
レーキは頭痛に苦しむネリネに小瓶を差し出した。
「んー？ なにこれ？」
「友人と開発した特殊な『治癒水』だ。通常の体力回復と怪我の治癒効果の他に鎮痛効果を持たせて有る。飲めば頭痛が和らぐハズだ」
「あーなにそれ、スゴい。便利ねー」
自分の声すら頭に響くのか、ネリネは抑揚もなく驚く。早速『治癒水』を受け取って、躊躇いも無く小瓶の中身を一気に飲み干す。
「んー。味は要改良、かな……？ 薬みたいなものだから味はどうでも良いと思ってるでしょ？ コレ……」
「味か……あまり気にしていなかったな」
舌先で唇を舐めながらネリネが告げる。まさか味を指摘されるとは思っても見なかった。それは盲点だった。
「……やっぱりね。でも飲むものだから不味いより美味しい方が良いじゃない？」
「かもな」
「あーでもさすが天法士の作ったブツだわ……頭痛、だいぶ楽になってきた。ありがと」
突っ伏していたテーブルからレーキを見上げてネリネはふっと笑った。
「ブツ……とりあえず、効いたなら良かった」
その笑みに釣られるようにレーキも口角を僅かに引き上げた。
昨晩、大泣きすることで緊張の糸が切れたのか、ネリネはひとしきり泣き喚いた後ベッドに転がると直ぐに眠ってしまった。身体が冷えないようにシーツをかけてやると、眠っても険しかった表情が幾分和らいだ。
「……おやすみ」
声を掛けても返事はない。彼女が深く眠り込んだことを確認して部屋に鍵をかけると、レーキは自分用の部屋に戻った。
ベッドに横たわり、見知らぬ部屋を眺める。
明日、半日かけて『学究の館』へ戻ればこの仕事は終わりだ。知らず大きな嘆息が漏れた。
ポーターを始めたばかりだというのに大変な目にあった。しかも貯金はまだまだ目標額に達していない。
昼の間、泥のように眠っていたと言うのに、隻眼を閉じると眠気が兆してくる。レーキはそのまま朝まで眠り込んだ。
「おはようございますー朝食ですー！」
宿の従業員が笑顔とともに運んできた朝食は柔らかいヴァローナ風の丸パンとバターで焼いたとろふわの炒り卵、付け合わせに火を通した葉物野菜と芋、それから紅茶とミルク。
紅茶はこの頃ヴァローナでも流通し始めた飲み物で、心をおだやかにし、眠気を払って口の中をさっぱりさせてくれる効果がある。
原産地であり、一大産地である黄成から輸入されたモノが最上級であるが、最近ではヴァローナやアスールの一部でも生産されているようだ。
「……あら。紅茶だ。あたしこれ好き」
「うちの女将さんが最近凝ってるんですよ。黄成産とか色々取り寄せたりしてるんです」
「それって高いんでしょ？ ふうん。豪勢な話じゃない」
「まあ、お客さんにお出ししてるのはアスール産のそんなにお高くない奴なんですけどねー」
従業員が困ったように笑った。ネリネは紅茶にたっぷりとミルクを注いで、スプーンでくるくるとかき回す。
「でも、アスール産もなかなか悪くないわよ？ ……うん。やっぱり美味し」
ミルク入りの紅茶を一口嚥下して、ネリネは満足げに頷いた。
「うーん。頭痛が治まってきたらお腹空いて来ちゃった。ご飯おいしそー！」
ネリネは千切ったパンの上に炒り卵をたっぷりと載せて、慎重に口まで運んだ。そのままかぶりつき、頬張ると「うーん」と唸る。
その様子があんまり美味そうで、レーキも真似してパンに卵を乗せてみた。ふわふわと柔らかなパンととろりとした卵は確かに良い風味で。鼻に抜けるバターの香りがまた素晴らしい。
「……ああ、これは美味いな」
「でしょ、でしょー！ ……ああ……美味しい……！」
レーキもネリネも食事を摂る速度は早い方で。美味い、美味いと食べ進める内に食器はすぐに空になってしまう。
食後にまだ温かな紅茶を堪能し、二人は息をついた。幸福な沈黙。その後に先に口を開いたのはネリネだった。
「……あのね。昨日はありがと」
彼女は真っ直ぐにレーキの隻眼を見つめて言った。泣きはらしていた瞼はほんのりと赤い。
「……いや、俺は、何も……」
それが、レーキの本音だった。自分にできたことはただ黙って隣にいることだけだった。
「ううん。あなたにとっては何でもないコトかもだけど……あたしはスッゴく助かったの。だから、お礼を言うの」
あたしが、言いたいから、言う。言外にそんな意味を込めて礼を言うネリネはすっかり立ち直ったようだった。
「……そうか」
レーキは安堵して、ふっと微笑んだ。その反応を見たネリネはにっととびきりの笑顔を浮かべ、パチンと指を鳴らす。
「……さ、これで、この話はお終い。あなたもその……忘れてくれると助かる」
さすがに泣きじゃくる姿を見られるのは恥ずかしかったのか、ネリネは苦笑気味に笑って眸を反らした。
「解った。……俺は何も見てないし、聞いていない」
「……ん。良かった。……今日はこれから少し食休みしてからすぐ出発しましょう。今日中に『学究の館』に着きたい」
きりりと依頼人の顔を取り戻したネリネはレーキに向かって提案する。
「解った。支度しよう」
レーキは早速立ち上がった。ネリネは「あたしはもう一杯だけ休むわ」と優雅に紅茶のお代わりを頼んだ。
昼前に金鉱の町を出発して、『学究の館』にたどり着いた時は夕食時を過ぎていた。さいわいにして、道中事故も事件も起き無かった。
街に戻った二人は『ギルド』に今回の依頼が失敗だったと言う報告をした。それでも規定によってポーターへの賃金がネリネから支払われる。
「はい。コレで全額よ。……依頼受けてくれて、ありがと」
ネリネが寄越した報酬は気持ち上乗せされていた。全額は街で三日間ポーターとして働いたとしてもなかなか得られない程の額だった。金のない身だ。ありがたく受け取ることにする。
「ああ。こちらこそ、ありがとう」
「……あのね、レーキ。これに懲りないで欲しいの。あたし、またあなたに荷物を頼みたいし……」
礼を言われて珍しくネリネが言い淀んだ。眼鏡越しにレーキの顔を見上げて、唇を尖らせる。その様子が我が儘を咎められた少女のようで、レーキは思わず頷いていた。
「……ああ。まだまだ貯金も貯まってないしな」
「良かった！ それじゃあ、またね！」
ネリネが微笑みを浮かべて右手を差し出した。レーキはそれを握り返す。ネリネは初対面の時と同じように、にっと笑った。
週末、『諸源の日』にズィルバーとアガートが揃って宿にレーキを訪ねて来た。
「お言葉に甘えて、遊びに来ましたデス！」
「あ、オレもねー。君がどんな生活してるかちょっと気になってさ。これお土産ねーアニル姉さん特製のパンだよー」
ズィルバーは好奇の目を避けるためのフードを脱ぎながら部屋に入ってきた。安宿の部屋が物珍しいのか、キョロキョロと部屋中を見回している。
初夏へと移り変わりつつある季節柄、ぐるぐる巻きのマフラーは止めて居るらしい。
一方アガートはいつも通りの茫洋とした笑みを浮かべ、両の掌には収まらないほど大きな紙の包みを差し出してくれた。紙包みに鼻を近付けると仄かにヴァローナ風パンの良い香りがする。
「はあ……良い匂いだ……ありがとうございます。姉さんにもお礼を伝えて下さい」
「うん。言っとくねー……で、どうなのさ？ 新しい仕事は」
安宿の粗末な部屋に椅子は一脚しかない。レーキがそれに腰掛ける。アガートとズィルバーは自然と並んでベッドに腰掛けた。
「……ポーターの仕事を三件ほどこなしました。一件目は魔獣に遭遇して危ない所でしたが、その外は問題有りませんでしたね。この分なら夏過ぎにはアスールに帰れそうです」
「魔獣に、遭遇……したのデスか？！ レーキサン、大丈夫デスか？！ お怪我は、デス！！」
ズィルバーは竦み上がって、怪我を探すようにおろおろとレーキの手足を検分する。お坊ちゃん育ちで狩りなどの経験もないズィルバーにとっては魔獣はただただ恐怖の対象なのだろう。アスールの森に暮らしていたレーキには小さい魔物なら狩った経験があった。魔物と言うだけで恐れることもない。
「ああ。大丈夫。こうして怪我もない」
「はーっ！ よ、良かったデス……！」
ズィルバーはほっと胸を撫で下ろし、ベッドに腰掛け直す。その隣でアガートががりがりと頭を掻きながら唸った。
「うーん。魔獣って、何が出たの？ 場所は？」
「トリュコスです。古い金鉱の奥でした」
「うーん。トリュ……って角生えてる狼に似たヤツだよね？ 洞窟とかねぐらにすることがあるって何かで読んだけど……それかなー？」
記憶の奥を探るように、アガートは首を捻る。名前を覚えることが苦手なのは魔物にも当てはまるらしい。
「そうかもしれません。金鉱の奥に遺跡が見つかったらしいので、そちらの入り口から入り込んだのかも」
「なるほどねー。遺跡の中には魔獣を引き寄せる『魔具』が眠ってる場合があるらしいって聞いたことあるなー魔獣は魔の気配に敏感らしいから」
「なるほど。『魔具』は魔の者が作った法具のようなモノ、ですよね？」
「うん。『魔具』は色々と便利な効果があるし、使用者を魔で汚染する事がほとんど無いから、今でもかなりの高値で取り引きされてるよー。高すぎて新人教師の薄給じゃ手も足も出ないくらい」
苦笑するアガートをみれば新人教師の給料は相当安いらしいことが伺える。この先輩は苦学生であったが、就職しても金銭には苦労しているらしい。
「あー……『魔具』で思いついたんだけど、魔物除けの法具とか作ってみる？ あんまり強力な魔物には効果無いけど……そのための本とか貸し出すよー？」
「ああ、それはありがたいです。魔物なんて遭わず済むにこしたことはないですから」
「……あ、あの……っ」
先輩たちの話を黙って聞いていたズィルバーがおずおずと手を挙げた。
「その法具、小生にも作れマスでショウか？」
「ああ、うん。ズィルバー君なら大丈夫じゃないかなー？ そんなに難しくないし。オレが教えてあげるからやってみるー？」
「ハイ！ 小生は何かレーキサンのお役に立ちたいのデス！」
力強くズィルバーは請け負う。後輩の心意気に胸が熱くなる。レーキは魔物除け作りをズィルバーに任せることにした。
「ありがとう、ズィルバー。頼めるか？ 当然、勉強の合間で構わないから」
「ハイ！ もちろんデス！」
ズィルバーは元気良く、どんっと胸元を叩いて背筋を伸ばした。奮起する後輩の様子が頼もしくもあり、微笑ましくもある。
その後三人は四方山話に花を咲かせた。
夕方の鐘が鳴ると、今度会うときまでに魔物除けの法具を作ってくると約束して、ズィルバーとアガートは帰って行った。
休日を挟んで今日も『ギルド』へ向かう。仕事はないかと数々の依頼が掲示された壁を眺めてみる。
ポーターを必要とする依頼は幾つか有る。賃金の良い仕事を探して、依頼書を見比べていると、
「……ふうん。ロクな依頼がねえな」
レーキの隣で腕を組んだ男が依頼書を眺めて溜め息をついた。
それは、どこかで聞き覚えの有る声で。
レーキよりも頭半分ほど背が高いその男は、長短二本の剣を左腰に下げていた。碧色に見える眸を僅かに細め、顎髭を撫でる男。レーキは記憶の糸を手繰る。
ふっと浮かび上がる情景。それはいつかの『学究祭』の日、『剣統院』でグラーヴォを打ち負かした二年生代表の姿だった。
「……あんた、『剣統院』の……グラーヴォの、先、輩……？」
「……あン？ なんだ？ お前、グラーヴォの知り合いか？」
男は訝しげにレーキを見てくる。その眼光は鋭く、こちらを値踏みするようだった。
「友人だ。何年か前にあんたととグラーヴォの試合を見た」
「ふうん。……あー試合の後に控え室に来た連中の一人だろ？ その黒い羽根、なんだか見覚えがあるぜ」
レーキを指差しながら男はにやと笑う。あの頃は髭など生やして居なかったような気がする。
「ああ。あの日は確かに控え室に行った」
次第に記憶がはっきりして来る。確かこの男はあの日グラーヴォに『治癒水』を渡して激励していた。
「やっぱりな。……あの後、グラーヴォに妙に懐かれてなぁ。卒業まで面倒見てやった。あいつ、ニクスの騎士団に入っただろ？ オレとすれ違いになったな」
なるほど、あの時のグラーヴォの感激具合からすればそんな事もあるだろう。
確かにグラーヴォはニクス騎士団に入団したとレーキが告げると男は肩をすくめて自嘲気味に笑う。
「……オレもニクス騎士団に入ったんだがなぁ。どうにも膚に合わなくてな。こっちから辞めてやった。今は南に向かって旅をしながら金を稼いでいる最中だ。一度グラナートに行ってみたくてな」
ニクスの騎士団と言えば、精強な武闘派で知られている。ニクスと言う国自体が武を尊ぶ気風も有って、資金も潤沢で規模も大きい。毎年の入団志望者も多いが採用される者は実力者ばかりだと聞いた。そんな騎士団を自ら辞めてきたというこの奇特な男にレーキは興味が湧く。
「……所であんた名前は？」
「オレか？ オレはウィリディス・レスタベリ。呼びにくいからウィルでいいぜ」
親指で自身を差して、ウィルは不敵な笑みを浮かべる。
「解った。俺はレーキ・ヴァーミリオン。レーキで構わない。よろしく頼む。ウィル」
ニクス風の挨拶は知らない。レーキがとりあえずヴァローナ風に両手のひらを上向きに差し出すと、ウィルも同じ様に両手を差し出した。
「……おう。再会ってヤツを祝して飯でも食おうぜ。オレは腹が減った。最近のヴァローナの様子も聞きたいしな」
「ああ」
『ギルド』の一階の半分は旅人のための食堂になっている。レーキとウィルはそこへ場所を移して、早速昼食を注文した。
