第２話 村の火
薪小屋が一杯になる前に、日がすっかり傾いた。
森の中ではもう物が見えない。
鳥人の中には、夜も完璧な視力を維持する係累も居たが、レーキは違った。むしろ著しく視力が落ちる。
さいわいなことに、今夜、夜道は月に照らされていた。双子の兄弟月が、どちらも天に昇っている。
空腹で、もつれそうになる脚を騙し騙し家路を急いだ。
丘を越えて。もう直村が見えてくる。一休みしようと、レーキは足を止めた。
手に出来たまめが何度も潰れて、今ではすっかり固くなった掌をじっと見つめる。
──逃げ出してしまおうか。
近頃レーキは、良くそんなことを考える。逃げ出して流民になって、どこか遠い国へ逃れてゆくんだ。
そうだ。船乗りになろう。話に聞いた海に行って、こっそり船に忍び込み、船乗りに混じって働くのだ。
船に乗るうちに、膚はいつしか赤銅色に焼け、真っ黒く薄汚い色をしていた羽も赤く焼けて、誰もがうらやむような色になって。
みんなが俺を罵らなくなる。優しく迎えてくれる。
養父母も、立派になって帰ってきた俺を見てうれしそうに微笑んで、俺を捨てた本当の両親ですら、俺を見て感激の涙を流す……
昔、よく夢見ていた御伽噺。最後にどうしても本当の両親の顔を思い出せずに、空想は終わってしまう。
馬鹿馬鹿しい。おろかな夢想を打ち払って、レーキは顔を上げた。
村の空が不思議と明るい。否、むしろあれは赤だ。夕焼けの赤色。
すっかり日も暮れたと言うのに、残照よりも明るく村が照らされている。
綺麗な色。胸がどきどきする。祭りの時みたいな気分だ。
ぼんやりと村を見つめて、レーキはそっと笑った。
祭りの最後はきまって夜。
村人は皆、広場に集まって、村祭りの飾りに使った木製の像を火にくべる。
広場にうずたかく詰まれた竜人の像。美しい文様の記された像に藁をかぶせて、火をつける。
像を燃やすのは、祭りのために村へ降りてきてくれた竜人達を、月におわします竜王様の所に返すためだ。
藁はぱちぱちと音を立て、火の粉を沢山飛ばしながらやがて燃えつき、それから竜人の像が燃え上がる。
それも夜半には火の気つきて、その一瞬前にひときわ大きく華々しい色で、巨大な炎が上がる。
養父母は広場に出かけていて、レーキは家の辺りからその火を見ていた。
彼にはご馳走も、お楽しみも何もなかった。
それでも、レーキは祭りが好きだった。
天空を舐めるように上がる炎柱、人々が歌い踊る音。旅の楽隊が祭りの音楽を奏でる。
村中が何だかうきうきとして、まるで一時夢の国に迷い込んだみたいな。
誰もが皆浮かれ騒ぎ、誰もが皆優しくて、レーキの存在を忌む事よりも、祭りを楽しむ事を優先させる。
一人取り残されている寂しさはある。
だが、意地の悪い仕打ちにさらされることの無いこの日は、レーキにとって一年で一番楽しい日だった。
大きな篝火が、燃えつきて輝くその瞬間、クライマックスを迎える祭り。広場で歓声が上がる。
鳥人の大半は、彼らを創造したとされる赤竜王が象徴する火を祭り崇めている。
レーキも火は大切な、尊いものなのだと教えられてきた。
だからなのだろうか。こんなにも、あの赤い炎に引き付けられるのは。
村が近づいてくるにつれて、一層赤みが増す。直にそれが、炎の赤であるとレーキにも分かった。今は祭りの季節ではない。昼間聞いた嫌な噂が頭をよぎる。
レーキは一目散に駆け出した。
村が燃えている！
そりは打ち捨てた。身軽になった足が、飛ぶように走る。
微かな眩暈。足がもつれて何度も転びそうになる。
村の入り口に建てられた物見櫓にも、火がかけられていた。
市場の立つ広場を駆け抜ける。
熱い。呼吸が速くなる。吸い込む度に、煙と熱の混じったきな臭い味がする。
祭りの時と少し似ている臭い。でも、人々の楽しそうな声は聞こえない。
広場には、大勢の見知った顔が倒れていた。誰もかも皆、血を流し虚ろな目をして。
昼間、広場でこちらを見て逃げていった村人が、周りの者と同じような目をしてレーキを見上げていた。今度は逃げられないだろう。彼には片足がなかった。
立ち竦みそうになる。生きている人の気配はない。嗚咽がこみ上げる。泣き出したのは、煙のせいばかりではない。
家まではもう少しかかる。泣きながらレーキは走った。
どうしていいか、何をするべきなのか。解らない。ただ走った。
「……ああっ！」
家は、すっかり炎に包まれていた。辺りに養父と養母の姿はない。二人とも無事に逃げたのだろうか。家の中に、捜しに入ろうかとも思った。だが、戸口からは赤い炎の舌が覗いている。
だめだ……燃え上がる家を前にして、茫然と立ちつくす。
こんな事になってしまえばいいと、願った訳じゃない。ただ、ここから逃げ出したかっただけ。
自分を罵る人々から、養父母の仕打ちから、ただ逃れたかっただけ。
ばちんっと燃え尽きて、脆くなった柱が爆ぜる音がする。ごうごうと燃え盛る炎の熱が、この場所へ近づくなと警告する。
なす術も無く後ずさった背に何かが当たって、レーキはそれを振り返った。
「……見つけたぞ」
見上げたその顔は、三軒先に住む大工だった。赤い炎に照らされて、恐怖と憎しみが入り混じったその顔には、血に飢えた者の狂気が爛々と宿っている。レーキは息を飲んで、一歩身を引いた。
「見つけたぞぉぉぉぉ!!」
大工が不意に雄たけびを上げる。その声に弾かれるように、レーキは踵を返して走り出す。振り返れば、一瞬遅れて手にした山刀を振り上げた大工の後ろから、叫びを聞きつけた生き残りの村人たちが、手に手に棒や農具を手に駆けつけている。
「見つけた！ あいつだ！ あいつだ！」
口から泡を飛ばして大工が叫ぶ。言葉にもならない呪詛の声を上げて、村人たちは少年を追う。
その背に不吉な黒羽を負った少年。慎ましく暮らす山里に盗賊という大きな災厄を運んだ少年。
それが本当に彼が成した事なのか、そんな事はどうでもよかった。やり場の無い怒りと憎しみに、ただ形を与えたいだけ。
「……はぁっ……あっ……はっ……！」
レーキは必死で逃げた。捕まればどうなるか。
今の村人たちには何を言っても通じない。どんなに言葉を尽くして、自分のせいでは無いと訴えても、彼らは許してなどくれない。
怒り狂った養父と同じだ。彼にはよく解っていた。
「……っ!?」
何かが顔の横を過ぎって行った。大人の拳ほどもある礫だった。まともに当たっていたらと思うと、ぞっと背筋を冷たい物が撫でて行く。
「……げほっ……ひっ……!」
必死で走れば走るほど、煙を吸い込んでしまう。
苦しくて苦しくて。とめどなく両の目から涙がこぼれる。
「……っ？！」
不意に、何かに足をとられた。瓦礫だったのか死体だったのか。
レーキはそのまま道に倒れこんだ。立ち上がろうともがく間に、追いついた大工の顔が、炎の赤い色を受けて少年を見下ろしていた。
大工は山刀を振りかざした。
一撃でこの忌まわしい子供を屠ろうとした彼の顔は、一瞬喜びに酷く歪んだ。
いやだ。嫌だ。死にたくない。こんな風に死にたくない。こんな所で死にたくない。死にたくない！ 死にたくない！ 死にたくない！
「……止めろぉぉぉぉぉぉっ！！」
山刀が振り下ろされようと言う瞬間。
世界から音が消えた。
ただ自分の心臓が脈打つ音だけを感じて、鈍い切っ先が迫ってくるのを、不思議な心地で見つめていた。
不意に。右眼の奥で何かが弾けた。
大きく見開かれていた眸が膨れ上がり、それを食い破るようにして、自分の中で生まれた何かが飛び出していく。
燃え盛る炎が一瞬で大工を焼き尽くし、鳥が羽ばたくようにゆらと震えて、そのまま辺りの火事場に紛れた。
「……！？」
恐怖に叫びだす暇も無く。次の瞬間、とうとう屋根を支えきれなくなった柱が崩れて、大工のなれの果ては倒れこんだ壁の下敷きになっていた。
「……っ」
熱い。体中が熱い。心拍があんまり早くて息をする事すらままならない。
痛い。右眼では何も見えない。痛くて熱くて泣き出したいのに、何も感じない。
ばちっ！ 家が爆ぜる音がレーキを正気づかせた。
ここにいちゃだめだ。逃げなくちゃ。逃げなくちゃ。
レーキはよろよろと立ち上がる。奇跡的な事に、腕にも足にも傷は無い。ただ体中が熱くて、内側から燃え上がっているように熱くて、呼吸をする事さえ苦しい。
倒れてもなお燃え盛る家の残骸に阻まれて、残りの村人は立ち往生している。
今を逃せば、直に空を飛べる若者が瓦礫を越えてこちらに来るだろう。
レーキは、村を囲む山に向かって走り出した。
追っ手を確かめるために振り返りもせず、何度も転びながら。
それでも、ただひたすら森の中を走り続けた。
走って走って。そのうち鳥目のレーキには、今、自分が何処にいるのか見当もつかなくなる。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
冬も近くなった夜の森は冷たく、月明かりに揺れる木々の枝でさえ恐怖を誘う。
空腹と疲労で、走り続けることの出来なくなったレーキは、それでも手探りで森を進む。
村から離れるにつれて、右眼が痛みだした。そっと頬に触れてみると、爛れた皮膚に触れて鋭い痛みが湧き上がる。
闇雲に藪を掻き分けたせいか、むき出しの手や顔にいくつも擦り傷が出来ていた。それもひりひりと痛みだす。
それでも、立ち止まることが恐ろしかった。立ち止まれば──追いつかれれば、村人たちにどんな目に合わされるかわからない。
「……俺が……何したって……言うんだ……っ」
ただ薪を取りに行っただけなのに。ただ養母の言いつけを守っただけなのに。
「……」
──ああ。あいつら、きっと死んだんだな……
轟々と音を立てて燃え盛る家。十一年間暮らしてきた家。
決して楽しいとは言えなかった場所。優しいとは、口が裂けても言えなかった養父母。苦しくて逃げ出したくて、一刻も早くその時が来ることを願っていたのに。こんな形で願いが叶うなんて。
「……俺のせい、なの、かな……？」
村人たちの言うように、俺が不吉な黒羽だから？
俺が災いを呼び込んだから？
俺が、やられちまえなんてちらりとでも思ってしまったから？
今も、耳の奥に大工の断末魔がこびりついて離れない。
あれはなんだったんだ。あの炎は。まるで俺から生まれたみたいだった。
──俺が殺したのか。あの大工を。
親しくはなかった。他の村人と同じように、レーキを忌み子として扱っていた連中の一人だった。それでも心は痛んで、重い感情が湧いてくる。
「……ッ痛ッ」
何かに躓いた。派手に転んで、レーキは地面にうずくまる。疲労と空腹、それに酷い罪悪感。起ち上がる気力もない。ああ。酷く右眼が痛む。
……もう、いいや。
枯れ葉の積もった秋の森は柔らかく、静かで。ふっと何もかもがどうでも良くなって、レーキはそのまま眼を閉じた。
