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導入って長すぎると糞だけど短いと掴みにくいし難しい。

でもせっかくいろいろ考えてるから「死にました、はい転生！」で終わらせたくないという。

　「―常識っていうのはね。その人が今まで生きてきた中で得た『偏見』の塊みたいなものなの」

某ど偉い発明家のような名言を吐きつつ、女神は冬依に語り掛ける。

「玄関で靴を脱ぐ？脱がない？

麺類をフォークで食べる？お箸で食べる？

『ドラゴン』がいる？いない？

『魔力』が存在する？しない―ぜんぶ一緒。わかった？」

「な、なんとなく……」

冬依はなんとなくもわかっていないが、とりあえず頷いておくことにした。

　ゴシックなコスプレ女神（自称）とくだらない会話を交えつつあるき続けて、おそらく数時間はたった。

まだ道の終わりは見える気配がない。

「まあ、私の古い知り合いも言ってたけど、ようは『習うより慣れろ』ってことね」

「誰ですか？その『知り合い』って……？」

「さぁ……？昔のことだから。顔も名前も忘れちゃった」

　そう言って女神は思い出そうともしなかった。

どこかその表情が悲しげに見えて、儚げに見えて。

冬依は少しだけ鼓動を高鳴らせる。

―彼女にドキッとしたらロリコンになるのだろうか。

いや、むしろ敬虔な信徒と言えなくもない。

「……そういえば、女神様に名前ってあるんですか?まさかそれも忘れちゃったって事は……」

「名前か……そういえばなんだったかな。ふ、ふら……フラン―フランリーノとかそんな感じだった気がする。なんせ女神になって2000年くらい経つからね。曖昧なの」

「忘れないほうがいいですよ。名前は大切なものです」

「―なぜそう思うの？」

女神は少し険しい顔になる。

「だって、忘れられたら悲しいじゃないですか。きっと女神様も―フランリーノ様も、あなたに名前を忘れられたら悲しいはずです」

「私がワタシを忘れて私が悲しむ？意味わかんない」

　フランリーノが彼女の知り合いのことを話すとき、彼女は消えてしまいそうなほど儚げに、微笑んだ。

彼女自身に自覚があるかどうかはわからないが、神様だって悲しんだりするだろう。

ただなんとなく、忘れてほしくないと思った。

自分自身が何も覚えてないからこそ、目の前の少女に同じ思いを味わってほしくなかった。

　一連の会話が終わると、長い沈黙が続いた。

特に話すこともなくなったのか、女神もいつしか鼻歌を歌い始める。

さすが女神らしく歌はとても上手で、聞いているだけで暇つぶしになった。

スローテンポで綺麗な旋律の曲だった。

別世界の曲なのだろうか、それとも神様の間で伝わる聖歌みたいなものだろうか。

彼女優しい歌声も相まって、子守唄に聞こえなくもなかった。

「その歌も昔の？」

「―メロディ以外はなにもかも忘れちゃったけどね」

　聞けば、彼女は暇なときにこの歌を口ずさんでいるそうで、曲名を口に出さなかったがために、いつの日か歌しか記憶に残らなかったそうだ。

「それはそれで、素敵だと思います」

「よくわかんないよ、君のいうこと」

　いつまでも変わらないかのように思えた白と黒の景色に、だんだんと『色』が付き始めた。

具体的に言えば、駅のホームに必要なもの。

自販機、駅員、黄色い線、青いベンチ―

見たこともない言語で書かれた看板。

そういったものが、無造作に存在し始めたのだ。

　顔のない人間があてもなく彷徨う。

列車も数本通い始めた。

中にいるのは、やはり顔が影になって見えない乗客。

冬依はここにきて、ようやく死後の世界である事をはっきり自覚した。

「―あの人たちは……僕とおんなじですか？」

「ちょっと違うけど似たようなものかな」

「似たようなもの？」

「君が特別ってこと―」

女神はからかうように笑った。

「―ついたよ」

間髪入れずに、女神は一つの扉を指差す。

「列車に乗るんじゃないんですね」

想像していた展開と違い、冬依は少しだけ困惑した。

「君は特別って言ったでしょ？この扉から世界に降り立てば、君は『死ぬ前の状態のまま』でエルリシアに向かうことができる。あとは……まぁなんとかなるさ」

「え、ちょっと、大丈夫なんですか？言葉とか通じないんですよね？」

「その辺は大丈夫。『言葉は』通じるようにしてあげるから。話が通じるかはわかんないけど」

「君は特別だからね」とからかうように笑って、女神は扉をあけて中に入っていった。

引き返すことも立ち止まることもできず、冬依は渋々ドアをくぐる。

　気がつけば、視界のどこにも女神はいなかった。

少年の目には蒼色の晴天の空だけが映る。

どこかに寝転んでいるいるようだ。

―花の香りがする。

風に揺られる草が、冬依の頬をなでた。

『あ、気がついたみたい。意外と早かったね』

「おわ！女神様？！」

もう二度と話すことはないと悟った直後だった。

普通に声が聞こえてきた。

『まだそこはギリギリ私と繋がれる場所なの。よく周りを見てみてよ』

「周り？」

冬依は言われたとおりに周囲を見渡した。

周辺にあるのは、草、木、小屋。

とてもではないが住心地の良さそうな場所ではない。

加えて、どうやらこの場所は小さな孤島のようで、周りに同じような島らしきものはない。

　しかし、なにか様子が変だった。

具体的に言えば、波の音が聞こえない。

こんなに浜辺が近いのにも関わらず、一切水の気配がしないのだ。

「ぼ、僕ここに置き去りですか？」

「何言ってんの。君はまだエルリシアに『降り立っていない』でしょ？」

「へ？」

　嫌な予感がして、立ち上がる。

足を運び、島の端まで歩く。

相変わらず波の音はしない。

かわりに、風が強く吹いている。

「そこは『天空都市』の一部。かつて神が住んでいた楽園の一欠片。いろいろあって今はひとりも神がいないけどね」

「て、天空都市……？」

嫌な予感は的中した。

冬依は島の外側を覗き込んだ。

そこにあるべきものがない。

海水、波、砂浜。

流れ着いた貝とか木片とか諸々。

そういった海岸に必要なものが一切なかった。

代わりに存在しているのは、ごうごうと吹き荒れる風と雲海だけだ。

「そ、そんなのアリですか……？」

「ま、ここは割とぶっ飛んでるよね。天空都市に人間が訪れたのは2回目。これで多分最後だね」

冬依は驚きのあまりにその場にへたれこみ尻餅をつく。

手に触れた草の感触は紛れもなく現実のものだった。

　少年の『死を忘れる旅』がこの世界で始まる。

すべてを思い出すために。