異世界ですげぇむ

二話 希望

「小春か……？」

　奏縁は激しく動揺しながらも、ベッドから起き上がろうとした。

「あ、だめ！」

　少女の声もむなしく、奏縁はベッドから転げ落ちた。

　全身が痺れているようだ。

「ボロボロの姿で倒れてたんだよ！無理に動こうとしないで」

　少女は奏縁の肩を抱え、上体をそっと起こした。

「小春なのか……？」

　奏縁は少女に顔を近づけてもう一度問いかけた。

　間近で見るほど、その姿が小春に重なる。

「小春？誰かと勘違いしてる？」

　少女は不思議そうな顔で奏縁の顔を覗き込む。

　奏縁はガッカリとする表情を彼女に見せないように、視線をそらして小さく口を開いた。

「いや、何でもない。助けてくれてありがとう」

　（ありがとう……？俺は本当に感謝しているのか？俺はまだ生きたいと思っているのか？）

　彼は自分の感情がわからなくなっていた。しかし、不思議と心は安らいでいた。心のよりどころを失っていた彼は、無意識に少女と小春を重ねていた。

　奏縁は冷静さを取り戻すと、雨に濡れた不快感が無くなっていることに気づいた。少女が服を替えてくれたようだ。

　奏縁はゆっくりと辺りを見回す。木造の部屋だ。ベッドの他に本棚と机がある。殺風景という程では無いが、装飾品は何一つなく必要最低限のものだけが置かれている。

「とりあえずゆっくり休んでね。」

　少女は奏縁をベッドに戻し、ベッドの向かいにある机へと歩きながら話した。

「私の名前はナノハ、あなたは？」

「櫻井……奏縁」

　奏縁はぎこちなく答えた。

　ナノハは机に置かれた木製の器に何かを注ぎながら、奏縁に顔を向けた。

「あなたは異世界転生者？」

「異世界転生者？」

　奏縁は聞き返した。

　現実逃避がついに叶ってしまったのか、異世界転生者という非現実的な単語に、彼の頭は混乱していた。

　確かにさっきまで(気を失ってからどれだけ経ったか分からないが)雨に打たれていたはずだったのに、気づけば見知らぬ草原の上で目を覚ましたこの現象は、異世界に転生した以外に説明のしようがない。

　仮にここが異世界なら、なぜ自分が？どのようにして？多くの疑問が浮かんだが、彼は今それらを深く考える気力を持ち合わせていなかった。

「まあ、あんな何もないところで倒れてたんだし、異世界転生者だよね」

　ナノハは自分なりに納得し、微笑んだ。

「飲む？これはルシの花茶っていうんだけど、美味しいよ。」

　ナノハは木製の器を奏縁に差し出した。

　奏縁は器を手に取ろうとした。しかし、先ほどから腕が思うように動かない。疲れからか、それとも絶望からか……そのどれかだろうが、とにかく動けなかった。するとナノハが優しく手を伸ばしてきた。

「私が飲ませてあげるね」

　そう言うと、彼女はスプーンで花茶をすくい、奏縁の口元へと運んだ。

「あ、ありがとう」

　奏縁は顔を赤らめながら、花茶を口に含んだ。

「どう？おいしい？」

　ナノハが無邪気な顔で尋ねた。

「あ、ああ……美味しい」

　彼女の笑顔に見とれて、奏縁は思わず本音を漏らした。するとナノハはさらに顔を輝かせる。

「そっか！良かった……」

　ほんの少しの沈黙の後、ナノハが再び口を開いた。

「ここはカトレア王国の領土よ。」

「聞いたことないな」

「それはそうよね、あなたにとってここは異世界だもん」

　そういうとナノハは椅子に浅く腰掛け、続けた。

「まずあなたはカトレア王国庁に出向いて、転生者手続きを済ませないとね」

「転生者の手続きなんてあるのか。」

　奏縁はその言葉に興味を引かれた。

『転生したら手続きを行う』という概念があるということは、過去に前例があって、この世界に転生した者がいたということではないのか。めずらしく頭が冴えてるでは無いか、さっきまで何も考えられなかったのに。ルシと呼ばれる花茶のおかげか？即効性すぎやしないか？

「あなた以外にもたくさんいるんだよ、異世界転生者」

　奏縁は期待通りのその言葉に希望を見出していた。もしかしたら、小春も異世界に転生しているのかもしれない。失踪の原因としてはありえなくもない話だ。異世界に転生、という現象そのものはとてつもなくあり得ない話ではあるのだが。

「カトレア王国庁に今すぐ行きたい」

「今すぐは無理だよ」

　ナノハは奏縁の焦る気持ちをなだめるように言った。

　奏縁の体はまだうまく動かない。仮にカトレア王国庁に行ったとしても、小春に会えるとは限らないし、彼女の情報を得られるかも分からない。それは、本人が一番よく理解していた。しかし、彼は何か行動を起こしたくて仕方がなかった。

　元の世界で何も希望を見出せず、暗闇をさまよっていた彼の心に、その一筋の光は眩しすぎた。

　少しの沈黙の後、奏縁は軽く息をつきながら尋ねた。

「ナノハさん……まずはこの世界について教えてくれないか。」

　ナノハは優しく微笑み、窓の外に目を向けた。明るい光が差し込む窓の向こうには、澄んだ青空が広がっている。

　ナノハは窓の外を指さした。

「あの空に輝いている星、あれは煌陽《こうよう》と呼ばれる星よ。この世界を昼間照らしている恒星なの」

　奏縁は少し驚いた表情で空を見上げる。

　青い空に堂々と浮かぶ眩しい星は、よく知っている太陽と似ているようで、どこか違う異質な輝きを放っていた。

「太陽……じゃないんだな…？」

　ナノハは微笑みながら首を縦に振る。

「まぁ簡単に言えば、『煌陽』はあなた達の地球で言う太陽に近い存在だけどね。強い光を放って昼間の大半を照らしている。そして、大地にエネルギーを与え、自然のサイクルを回しているわ。生物はそのエネルギーで育つし、この世界の『魔法』の力も、そのエネルギーから来ているのよ」

「魔法？」奏縁は思わず身を乗り出した。

「魔法があるのか？それが煌陽と関係しているのか？」

「ええ、その通り。煌陽は魔法のエネルギー源と言えるわね。炎や水、風、光などの魔法は、煌陽から放たれるエネルギーを吸収して生まれるの。でも、魔力を使いすぎると身体に負担がかかるから、注意が必要よ」

　ナノハは奏縁の反応に少し微笑んでから、話を続けた。

「そして、夜にはね、霞陽(かよう)が出るの。霞陽は、あなた達の世界の月とは全く別のものなの。霞陽も恒星で、煌陽よりずっと弱い光を放っているわ。霞陽の光は柔らかくて、夜の闇をほんのり照らしてくれるの。」

「昼間を照らす煌陽と、煌陽が沈むと現れる霞陽。この二つの星が交代でこの世界を照らしているのよ。」

　ナノハは窓の外を再び眺めながら微笑みを浮かべた。

「この世界は地球と言う星とは全然違うわ。地球では機械や科学が発達していると聞いたけど、この世界ではそれらの代わりに魔法や自然の力を活用しているの。例えば、重い荷物を運ぶときは『浮遊魔法』を使うし、空を飛びたいなら『飛竜』と呼ばれる生き物に乗るわ。」

　奏縁はナノハの説明を真摯に聞きながら、奏縁は彼女が現代世界についても知っていることに驚いた。

　「地球のこともよく知っているんだな。」

　奏縁は当然の疑問を訪ねた。

　「うん、カトレア王国にはたくさんの転生者がいるし、彼等との交流もあるから、あなた達の元居た世界のことも少しは知ってるよ。あなた達の居た世界を、この目で見たわけじゃないけどね。」

「やっぱり転生者は珍しくないんだな」

「そうね、定期的に異世界から人が転生してくるからね。原理はわからないけど、そのほとんどがあなたみたいに何も分からずに突然ね。」

　奏縁は心の中で不安を感じながらも、さらに質問を続けた。

「その転生者たちは、何をしているんだ？違う世界から来た人々が、どうやってこの世界で生きていくんだ？」

「多くの転生者はこの世界で新しい人生を始めてるよ。冒険者になる人、商人や学者になる人もいるし、中には王族や貴族に仕える者もいる。でも……」

　ナノハは少し言葉を詰まらせた。

「でも？」

「でも、中には過去を捨てられない人たちもいるの。故郷に戻りたいと願って、そのために強力な力を手に入れようとする者も少なくない。そして……」

　ナノハの声が少し低くなった。

「この世界を利用しようとする者もいるの。自分の欲望を満たすために、力を振るう人たちがね」

　奏縁は、ナノハの言葉に重みを感じた。「力を振るう者」が、どれほどこの世界にとって危険な存在であるか、彼女からひしひしと伝わっていた。

「俺は……行方知れずの妹を捜してるんだ。もしかしたら転生してこの世界にいるかもしれない」

　奏縁は呟くように言った。

「焦らないで。あなたにはまだたくさんの時間がある。妹さんを見つけるためにも、まずはしっかりと休んで体力を回復させることが一番だよ。そして、この世界のことをもっと知ること。」

　ナノハは優しく微笑みながら言った。

　奏縁はナノハの言葉に少し安堵を感じた。彼女の言う通り、まずは落ち着いてこの世界を理解することが必要だと納得した。

「ありがとう、ナノハさん」

　彼は感謝の気持ちを込めて言った。今はまだ不安定で、これから何が起こるか分からない状況だが、彼女の存在が心の支えになっていることは間違いなかった。

「じゃあ、もう少し休みましょう。元気になったら、王国庁にいこうね」

　ナノハはそう言うと、奏縁の肩を優しく押して、再びベッドに横たわらせた。奏縁は目を閉じ、疲れた体を休めることにした。彼の心の中にはまだ多くの疑問が渦巻いていたが、彼の肉体は今眠りが必要だと訴えていた。