片瀬の日々

最終章第１９話 心の剣、それこそが己が生み出すことのできる最高峰の剣なり

「お前を直に見るのは初めてだな」

「ああ、オレもだ」

賢者との対面。

凄い威圧だ。

ハヤブサやルインを作っただけある。

「お前の考えていることは分かっている。現代に蘇らせてくれた礼は言わせてもらう」

「その代り、戻るのを手伝えよ」

「お前の考えは読めているといっただろう。それ相応の代価は払う。せっかく趣味の妖刀作りがまたできるようになったんだからな」

え、趣味だったの？

趣味で作られたオレの愛刀・・・。

「手合わせするほどでもないだろう。我の力はお前に以前見せたからな」

オレの力を多少使ってたけどな。

「安心しろ、魔術の才能は圧倒的に貴様よりも上だ」

うぜぇ・・・。

何こいつ。

前からウザいと思ってたけど、まさかここまでとは・・・。

「期待していいんだろうな」

「まあ、いいだろう」

信用ならねぇ・・・。

「剣も一応使える。剣を作る者、剣を使えず・・・なんて言われたら困るからな」

確かに、そうかもしれない。

「一度、手合わせ願えるか？」

「何をいまさら。貴様の腕は我も認めておる」

「いや、オレとじゃない。オレの・・・オレの大切な義妹と」

「義妹を危険な目にあわせるのか？」

いや、そうじゃない。

「義妹を・・・試してみたいんだ」

「どうした、片瀬。こんなところに呼び出して」

「お前、剣に自信はあるか？」

「あるに決まっている」

「・・・なら、ひとつ頼みを聞いてもらいたい」

少し間をおいて、刹那が声を発した。

「なに？」

「剣を抜け」

「え？」

「いいから早く！」

次の瞬間、賢者が刹那に切りかかっていた。

刹那はそれを紙一重で避けた。

「な、何を！？・・・って片瀬！？」

既にオレはいなかった。

ここからは、彼らの戦いだ。

なぜオレがこんなことをしたか。

理由はひとつ。

刹那には生きていてほしいから。

生きていてほしいから、力を試してもらっている。

オレじゃ・・・手を抜いてしまうから・・・。

「最終決戦に刹那の力は必須だ。だが、賢者にすら勝てなければ・・・使うのは止めるしかない。可能な限り、オレの大切な人を失いたくはないから」

・・・この剣士、何者だ？

見たことはない。

だが、この剣捌き、片瀬のそれと似ている・・・。

尤も、この剣士の方が手ごたえはないが、非常に強い。

私の居合を剣で華麗に受け流している・・・。

ただものじゃない。

剣を打ちつけ合っているから、いずれはあちらの剣が折れるだろう。

私のは妖刀だから、折れることはない。

だが・・・。

「吾が剣・・・受けてみよ」

私は剣を鞘にしまう。

「隼返し！」

燕返し・・・の強化といったところか。

それすらも華麗にかわす剣士。

いったい何者なんだ？

「貴様は、貴様は何のために剣を握る？」

「己の強さを証明するためだ！」

剣士は苦笑いする。

「では、強さとは何だ？」

「強さ・・・強さ？」

強さ？

そういえば強さって何なんだ。

剣術の達人だから強い？

違う。

魔法使いだから強い？

それも違う。

「我は不意打ちなどしない。貴様の答えが出るまで待っていよう」

・・・剣士としての心得はあるようだな。

それが強さか？

・・・強さって・・・何なんだ。

私は幼少のころから剣術を習ってきた。

剣術は力の証明にはなるが、強さの証明にはならない。

力＝強さではないから。

力も、何種類も存在している。

剣術で証明できる力は、武力という点での力だ。

「強さなど・・・存在しないのか」

「否、だが、それに非常に近い答えにはなるだろうな」

非常に近い答え？

「強さなど、人間が一時一時に感じる小さな感情でしかない。貴様が我を強いと思おうが、我よりも強いものは我を弱く感じるだろう。このように、個人個人、感じ方が違う。それ故に強さは存在しているが、存在していないものともとれる」

・・・難しいな、哲学か。

私にはイマイチ理解できない。

「だが、我はそう考えてはいない。強さとは、己に打ち勝つための武器と考えている。己に打ち勝たねば、何にも勝つことはできない。競技などで勝利を手にしたところで、それは無駄。ただの自惚れにしかならない。己に勝つことのできるものこそが、真の意味で勝利を味わうことができる」

・・・この剣士、一体何者なんだ。

本当に。

「お主、名はなんと申す？」

「我が名など、教えるに値しない。価値のない名だ」

「それはどういう・・・」

「己に勝て、赤坂刹那」

「承知！」

私は刀を鞘に納める。

「刃で斬るのではない」

次に呼吸を整える。

「貴様の刃は刀にはない」

ゆっくりと瞼を閉じる。

「貴様が手にすることのできる最強の刃、それは・・・」

そして腰を落とした。

「そう、貴様の刃は―――」

「吾が刃は心（ここ）にある！！」

次の瞬間、剣士が持っていた剣がバターのようにあっさりと切れていた。

「心・居合奥義・・・神葬心理！」

「これは神ですら切ることができる。覚えておけ、真の強さは貴様の心（そこ）にあると！」

決して忘れない。

「吾が剣、今ならば何でも切れる！」

「これならば心配ない。片瀬駿から貴様の実力を見るように言われていた。以上だ。もう何もない」

私が礼をいう間もなく、剣士は立ち去っていた。