永田くんと私 〜イケメンに秘密がバレて脅されてます！〜

本編

永田くんと瞬殺

　永田に熱烈に慰められたおかげで、片付けをしなければ、という気持ちが膨らんでいた。

　我ながら現金なことだが、今ならもしかして、泣いても寄りかからせてくれるかもしれない、独りで悲しまなくて済むかもしれない。そんな気持ちが、立ち止まっていた私を後押しする。

　だが、それに反して仕事がだんだん忙しくなってきた。

　週明けから少々社内がバタバタしており、今日もやっと休憩がとれて、いつもの休憩室でお昼を食べているところだ。

　片付けして、全部無くなってスッキリしたら、ちゃんと永田がヒーローのお話を書いてあげよう。

　彼は、どんな話が好きだろう。

　──地味でどうしょうもない先輩と、年下イケメンの僕との恋愛小説を書いてください──

　ふいに、脅された時のことが蘇る。

　あの日の永田、今だからわかるけど相当テンション高かったな。

　思い出してクスリと笑う。

　私の中では、永田はカッコイイヒーローではない。毒舌ぶって冗談を言いながら、変な所で優しく、ちょっと面倒くさい。すぐ拗ねて、すぐ怒り、だけどよく笑う。可愛らしい人だ。

「染谷先輩、食べないんですかぁ？」

　私がうんうん唸っていると、背後から声がした。

　振り返ると、紅茶のペットボトル片手に、同じ部署の後輩ちゃんが可愛らしく小首を傾げていた。

　彼女は私の手作りのお弁当を見ながら、横の席に座った。

　この子とは割と仲が良く、休憩時間はよく話す。彼氏と別れた話をしていたのもこの子とで、それを耳ざとい永田に聞かれたのだ。

「最近、玉子焼きブーム？」

「や、いやぁ、そんなことないけど…」

　お弁当の中身はある程度のルーティンで変わってはいるけれど、最近は玉子焼きを欠かさない。そして、量もちょっと多めに入れている。

　なぜかってそれはもちろん、永田のためである。

　彼が欲しいと言えば、一つ二つ献上しなければならない。いつ休憩室に来るかはわからないので、最後まで食べずに取っておく。

　餌を与えているつもりなのに、餌を貰う方が主導権を握っているとはこれいかに……。

　そう思いながらも、やりたくてやっている手前、文句は言えない。

「うん、食べちゃう。ちょっと待ってて」

「ごゆっくりぃ〜」

　後輩ちゃんは紅茶を飲みながら適当な感じで言った。彼女のそんな気取らない所が好きで、なぜかウマが合う。

　私は玉子焼きを口に放り込み、お弁当箱を畳む。と、見計らったように後輩ちゃんが話しかけてきた。

「最近どーです？」

「どうって？」

「オトコ。先輩、彼氏と別れたでしょ、次は？」

「つ、次って！　まだ別れたばっかりだよ」

「え？　関係なくない？　別れたらその瞬間からフリーだよ」

　そ、そういうもん？

　今の子は切り替え早いのねぇと、年寄り染みた気持ちで拝聴する。

「……そっちこそどうなの？」

「あたしっすか？　うーん、まぁボチボチ……。前は、永田さん。ほら、あの背が高くてカッコイイ。あの人狙ってたけど」

「え、永田くん！」

　私が驚くと、彼女は何を今更と言わんばかりの顔でこちらを凝視する。そういえばこの前私が糾弾されていた時も、早々に永田の囲いギャラリーになってたな。

「……ふぅん。心境の変化でもありました？」

「え、な、なんで？」

　思わず聞き返すと、彼女はブッと噴き出した。

「わかりやすすぎ。だから先輩嫌いじゃないんすよ」

「え、えぇ？」

「だって、前は興味無さそうだったし、顔もやっと覚えた感じだったでしょ？　なのに今！」

　えー、そんな事ない。顔くらい知ってたし。

　でも現に何かを見破られているんだから、何かが顔に出ているのだろう。

「この前の、理想は地味な処女発言で、永田さんすっかりヤバイ奴扱いですよ。まぁ冗談だってのは分かってるけど、元々変わってるし、女子に愛想ないし、割りと辛辣だから、みんな恋愛的には解散って感じで」

「へ、へぇ……」

　そういえばそんな事もあったね……。永田よ、哀れな。君の体当たりの冗談がえらいことになってるぞ。

　私が心の中で同情していると、後輩ちゃんはクスリと笑ってこちらに顔を寄せ、耳打ちしてくる。

「だから、全然大丈夫っすよ」

「へ？　何が？」

「ヤダなぁ、もう！」

　訳が分からず聞き返すと、彼女はさらに笑いながらバシバシと私の肩を叩いた。

「あの永田さんの発言、まんま先輩の事じゃないっすか！」

　えっ。

　いやいやいや、なんか理想はお母さんみたいな話じゃなかった？　私ぜんぜん全くお母さんキャラじゃないし。

　ブンブンと首を振ると、彼女は呆れたようにため息を吐く。

「まぁまぁ。期待するのはタダですよ。なんか面白い事あったら、ゼッタイ教えて下さいね？」

「う、うん……」

　い、言えない。もう既に相当“面白い事”になっているなんて……。

　私が曖昧に微笑むと、後輩ちゃんは片方の口の端だけ釣り上げて、フフンと器用に笑いながら紅茶を飲み干した。

　永田ったら、アホな事を言ったもんだ。

　彼にとって何の得もない冗談のせいで、折角の高スペックを無駄にしてしまっている。

　しかもどうやら私との噂もあるようだ。なんて可哀想なんだ。弁解したい。撤回してやりたい。

　だけど、後輩ちゃんは良い子だが勘が鋭い上にミーハーなので、下手にフォロー等すればボロが出まくる気がする。それは困るので、私は黙っておく事にした。沈黙は金。

　後輩ちゃんは他にも、永田への女性陣からの評価なんかを教えてくれた。

「顔は良いし仕事出来るけど、冷たいし素っ気ないし取っつきにくいというか、愛想笑い以外であんま笑わないし、踏み込ませないですよね、あの人。まぁソコが良いって人もいるけど……サービス精神の無さが俺様感あってあたしはパス。あ、先輩は無自覚にマゾいから大丈夫っしょ」

　永田、散々だな。ついでに私もディスられてるけども。

　しかし、見る人によって印象ってこんなに違うんだなぁと思わされる。サービス精神なんて有り余ってると思うのに。

　永田の子供みたいな態度や笑った顔。

　私だけが知ってるのだとしたら、純粋に嬉しい。懐かない猫が自分にだけ腹を差し出すような喜びを感じる。

　それとも、私がそう受け取りたくて、良いように解釈してしまっているのか。幻のような願望なのかもしれない。

「あ、噂をすれば」

　休憩室の開け放たれたドアの外に、永田が通り過ぎようとしているのが見えた。

　その一瞬──バチリと視線が合う。

　目を上げた永田の口元が、瞬時に微笑みに変わった。

　そしてすぐに表情を戻すと、そのまま歩を緩めずさっさと通り過ぎて行く。

「ほら、ね」

　後輩ちゃんは、なにか特別なものを見たとでも言いたげにニヤつきながら囁いた。

　こちらを見て細められた瞳。柔らかく笑んだ唇、流れる髪先。大股で歩く長い脚に、スーツの裾の揺れまでもが、一瞬で瞼の裏に焼き付けられる。

　私は眩しさにパチパチと瞬きをした。

　──確かに、特別なのかもしれない。

　いやいや、そんなバカな。

　期待するのはタダだけど、期待したってあんまりいいことはない。

　だけど、きっと────永田は、私のことが好きだ。

　そう思った瞬間、ぶわっと身体中の熱が顔に集まってきた。

　胸がキュウと締め付けられて、汗がだらだら出た。

　後輩ちゃんは、そんな私を見ながら長いこと爆笑していた。

　その日の仕事終わり。

　電車に揺られて帰宅途中、携帯が震えた。

　ちょうど人も疎らだったので取り出して画面を確認すると、永田からのメッセージだ。

　昼間の事もあり、思わずドキリとする。

『この前、言い忘れてたんだけど』

『……はい』

『今週末は、諸事情により欠席いたします。申し訳ございません』

『用事？　全然いいよ、いってらっしゃい』

　どうやら今週末はお泊まり会はナシのようだ。

　意味もなく身構えたせいで、なんだか拍子抜けしてしまった。

　仕方ない、久々にゆっくりしよう。片付けも、やる気がでたところだし、がんばってみようかな。

　次に永田が来たときにびっくりさせてやろう。

　びっくりして、その後、褒めてくれるかなぁ……。

『さみしい？』

『ううん、大丈夫。私のことは気にしなくていいよ』

『うそ。寂しいくせに』

『ハイハイ、ソーデスネー』

　どうやら寂しいと言わせたいらしい。

『寂しいって言ったらお土産買ってきてあげます』

『寂しい！　すっごく寂しい！』

『……さすが先輩、ゲンキンですね』

　上げてから、落とす。

　私の脳裏に、言う通りにされてちょっと嬉しそうな永田の顔が浮かぶ。

『どこ行くの？　名産なに？　どんなお土産かなぁ』

『いや、兄の結婚式に行くだけ』

『結婚式！？　お兄さんいたんだね、おめでとうございます！』

『ありがとうございます。式場は東京なんで、駅でバナナのやつ買いますね』

『あー、あれ美味しいよ、好きだよ、楽しみにしてる！』

『まさか喜ぶとは』

　喜ばないと思ってのチョイスだったのかよどういうつもりかよ。

　東京駅に売っているバナナの名菓は、比較的どこでも手に入る故にお土産としてはガッカリらしい。

　しかし、お兄さんの結婚式か。いいなあ。ということは、永田は弟なのか。

　なんか意外だな、と一瞬思うが、時折見せる甘えた顔は、確かに弟っぽいとも思う。

『礼服とか着るの？』

『当たり前でしょう』

『永田くん似合いそう。きっとカッコイイんだろうな』

　……………。

　あれ、返信なくなった。

　電車もちょうど駅に着いたので、私はそのまま携帯をカバンに仕舞って家路につく。

　次に携帯の画面を見たのは、部屋に帰ってソファに座りながら一息ついた時である。

　返事は返ってきており、そこにはこう書かれていた。

『今、妹に頼んだら、式場でスーツ姿撮ってくれるって。写真送りますね！』

　……妹もいるんだねぇ。