異世界最強ギャル！！でも日本ムズくない？

新宿のカフェにて

新宿三丁目。

夕方と夜の境目にあるこの街は、まだ人の流れを失っていなかった。

仕事を終えた人間たちが、駅へ、店へ、それぞれの帰路へと散っていく。

騒がしさはあるが、歌舞伎町ほどの雑音はない。

“日常”が、ぎりぎり保たれている時間帯。

シエラは、その流れの端に立っていた。

スマホを取り出し、画面を見る。

表示されている時刻は――19:00。

一度だけ確認して、顔を上げる。

きょろりと周囲を見渡す仕草は、

待ち合わせに少し早く着いてしまった人間の、それにしか見えない。

服装は小綺麗だった。

派手すぎず、地味すぎない。

新宿の夜に溶け込む、おしゃれで可愛い装い。

耳には、片側だけワイヤレスイヤホン。

もう片方は外し、街の音を拾っている。

『……来たみたい』

りんの声が、低く、短く届く。

位置情報は、すでに捕捉済み。

仕事を終え、帰路についた男が、

この新宿三丁目を通過するタイミングを――今。

シエラは、特別な反応はしなかった。

ただ、何でもないふうを装って、

視線をほんの少しだけ動かす。

人の流れの中に、

ひとつだけ、歩調の違う背中があった。

――天城 恒一。

仕事帰りのその姿は、目立たない。

だが、どこか街と噛み合っていない。

ここから先は、予定通り。

シエラは、一歩だけ踏み出した。

「すみません」

仕事帰りの人波の中で、

シエラは声をかけた。

「このカフェ、探してて……

東京、まだあんまり慣れてなくて」

天城は、一瞬だけ足を止める。

「ああ……この道をまっすぐ行って、

右に曲がって。

あとは道なり」

「……ありがとうございます」

ほんの一拍、間を置いてから。

「あの。

もしよかったらでいいんですけど……

案内してもらえたりしますか？」

一瞬だけ、沈黙が落ちた。

人の流れは止まらない。

背後を通り過ぎていく足音と話し声が、二人の間をすり抜けていく。

天城は、シエラを見た

「……わかりました」

短く、そう答える。

「いいですよ」

それだけ言って、歩き出す。

振り返らないが、歩調は自然と相手に合わせられていた。

シエラは、ほっとしたように小さく息を吐き、

少しだけ距離を空けて後をついていく。

　　　　　　　　　　◆

夜の新宿三丁目を抜け、

案内された通りに角を曲がり、道なりに進む。

数分もしないうちに、目的の店が見えてきた。

「ここです」

天城が、入り口の看板を指さす。

「……あ、ほんとだ」

シエラは、安堵したように声を上げた。

「ありがとうございます。

助かりました」

一礼してから、少しだけ言葉を探す。

「……あの」

一拍。

「もし良ければなんですけど。

案内してくれたお礼に、奢りますし……

少しお話ししませんか？」

天城は、即答しなかった。

店の入り口と、シエラを交互に見る。

「いや……」

一瞬、断るかと思わせてから。

「奢られるのは、さすがに申し訳ないですね」

そう言って、ドアに手をかける。

「それなら、俺が出しますよ」

シエラは、わずかに目を見開いた。

「……いいんですか？」

「案内しただけですし」

「ありがとうございます」

素直にそう言って、シエラは微笑んだ。

二人は並んで、カフェの中へ入っていった。

店内は、夜の新宿にしては静かだった。

照明は落ち着いていて、外の喧騒はガラス越しに遠ざかっている。

カウンターで注文を済ませる時、

シエラは迷う様子もなくメニューを指した。

「カフェモカで。

ホイップ、多めでお願いします」

甘さを隠す気はない。

むしろ、堂々としている。

天城は、その様子を一瞬だけ見てから、

簡潔に言った。

「ブラックで」

それだけだった。

注文を終え、席に戻る。

シエラはスマホを伏せてテーブルに置き、

両手を膝の上に揃える。

「……こういうお店、よく来るんですか？」

雑談の入りは、軽い。

「いや。

仕事帰りに、たまに」

「へえ……大人ですね」

深い意味はないように言って、

シエラは笑う。

ほどなくして、ドリンクが運ばれてきた。

テーブルに置かれたカフェモカは、

見た目からして甘い。

ふんわりとしたホイップクリームに、

チョコレートソースが細くかけられている。

ブラックコーヒーは、その隣。

飾り気のない、ただの黒。

対照的すぎる二つだった。

「……甘そうですね」

天城が、ぽつりと言う。

「はい。

甘いの、好きなんです」

シエラはそう答えてから、

ストローで一口、カフェモカを飲んだ。

天城は砂糖もミルクも入れず、

ブラックを一口含む。

表情は変わらない。

シエラは、その様子を横目で見ながら、

何でもないふうに続けた。

「……ブラックって、苦くないんですか？」

天城は、カップをテーブルに置く。

「苦いですよ」

言い切りだった。

「でも、俺はブラックが好きなんで」

「へえ……」

シエラは自分のカフェモカに視線を落とし、

ふわりと乗ったホイップをストローで少し崩す。

「じゃあ……」

「あたしも、飲んでみてもいいですか？」

天城が、一瞬だけ動きを止めた。

「……え？」

聞き返してから、

自分の手元のカップを見る。

「俺の、ですけど」

「はい」

シエラは、迷いなく頷いた。

笑顔だった。

天城は、わずかに眉を寄せる。

「……もう、口つけてますよ」

一言確認を入れる。

「気にしません」

即答だった。

「一口だけですし」

そう言って、

シエラはカップに手を伸ばす。

天城が止める様子はなかった。

ただ、その動きをじっと見ている。

シエラはブラックコーヒーを一口含み、

すぐに表情をしかめた。

「……っ、にが」

思わず、素直な声が漏れる。

その瞬間だった。

天城の口元が、ほんのわずかに緩んだ。

意識しなければ見逃す程度の変化。

けれど、確かに――笑った。

シエラは、それを見逃さなかった。

「……あっ」

指を立てる。

「今、笑いましたよね？」

天城は一瞬、間を置いてから、

視線を逸らすでもなく答えた。

「……そうですか？」

「しましたしました！」

シエラは身を乗り出す。

「絶対、

“お子様だな”って思いましたよね？」

ぷくっと頬を膨らませる。

天城は、否定するように首を振った。

「そんなことはありませんよ」

「ただ……」

言葉を探すように、少しだけ視線を落とす。

「なんだろう……

かわいいな、とは思いましたけど」

一瞬、空気が止まった。

「……ほら！」

シエラはすぐに反応した。

「やっぱり子供だと思ってるじゃないですか！」

むすっとした顔で、

カフェモカを両手で抱える。

「失礼です！」

天城は、思わず小さく息を吐いた。

否定しようとして、

でも言葉が追いつかない。

代わりに、

抑えきれなかったものが、表情に滲む。

シエラは、少し間を置いてから口を開いた。

「そういえばお名前聞いてませんでしたね。お名前聞いてもいいですか？」

天城は一瞬だけ戸惑ったようにしてから、短く答える。

「天城です」

「天城さん、って言うんですね、あたしはシエラと言います。」

「シエラさんていうんですね。」

お互いその呼び方を一度、口の中で確かめるようにしてから、

シエラはスマホを取り出した。

「天城さんって、

こういうの、見たりします？」

画面に表示されているのは、

ダークトーンのキービジュアル。

剣を持った主人公が、崩れた街の前に立っている。

――『裁刻のレクイエム』

天城の視線が、画面に落ちる。

「……それ」

「俺、好きなアニメですよ」

シエラの顔が、ぱっと明るくなる。

「本当ですか？」

身を乗り出して、

嬉しそうに続ける。

「いいですよね！

ダークファンタジーなんですけど、

主人公がちゃんと悪を捌いてくれる感じで」

言葉が少し早くなる。

「悪役が成敗されるの、

見ててスカッとするし……

はっきりしてるのが好きで」

天城は、コーヒーを一口飲んでから、

小さく頷いた。

「分かります」

声音が、さっきより柔らかい。

「俺も、

ああいうスカッと系、好きなんですよ」

少しだけ、間。

「……正しいことをした人間が、

ちゃんと“英雄”になる話」

ぽろりと、こぼれるように。

「俺もさ。

こういう英雄になれたら、って思うんだよ」

シエラは、何も言わずに天城を見た。

視線を逸らさず、

ただ、じっと。

天城は、はっとしたように笑う。

「……ははっ」

「俺、何話してるんだろ」

照れ隠しみたいに、肩をすくめる。

シエラは、その様子を見て、

ふっと口元を緩めた。

「天城さんって、

そんな顔、されるんですね」

「……え？」

「なんか」

少しだけ、首を傾げる。

「結構、かわいいかもです」

天城の動きが止まった。

耳まで、分かりやすく赤くなる。

「……それは」

言葉が続かない。

シエラは、

何事もなかったようにカフェモカを一口飲みながら、

その反応を静かに観察していた。

◆

店を出ると、夜の空気が一段冷えていた。

新宿三丁目の喧騒はまだ残っているが、

さっきまでいた店内より、少しだけ現実に戻された感じがする。

シエラは、立ち止まって振り返った。

「今日は、天城さんとお話しできて楽しかったです」

飾らない言い方だった。

礼儀でも、誘いでもない。

ただの感想。

天城は、少しだけ言葉に詰まった。

「……」

一瞬、迷うような間。

それから、意を決したように口を開く。

「……もし良ければ」

シエラが首を傾げる。

「二件目、行きませんか？」

「……？」

天城は、慌てて言葉を足した。

「俺が奢りますよ。

この近くに、バーがあるんで……

よかったら、そこでご一緒しませんか？」

シエラは、一瞬だけ考える素振りを見せた。

「……あたし」

視線を落としてから、正直に言う。

「お酒、弱くて。

ほとんど飲めないんですけど……

それでも、いいですか？」

天城は、すぐに首を振った。

「大丈夫です！」

少し、声が弾む。

「無理に飲まなくていいですし。

……その」

一拍。

「シエラさんと、もう少し話したくて」

シエラは、その言葉を聞いて、

ふっと小さく笑った。

「ふふ……」

「わかりました」

顔を上げる。

「じゃあ、

案内、よろしくお願いします」

天城は一瞬、きょとんとしてから――

気づかれない程度に、拳を小さく握った。

「……はい」

短く答えて、歩き出す。

並んで歩く二人の背中が、

ネオンと街灯の境目へと溶けていく。

夜の新宿に、二人の男女が消えていった。

　　　　　　　　　　　続く