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「零距離（ゼロレンジ）」

エレベーターの「閉」ボタンって、

押しても意味ないことがあるらしいですね。

もう閉まる時間が決まってたり、

ドアが動き出した後だったりすると、

押しても実は何も変わってないとか。

それでも、つい押しちゃう。

早く閉まれ、というより、

何もしないで待つのが、

なんとなく落ち着かないから。

結果が変わらなくても、

「自分は何かした」って思えると、

少し落ち着きますよね(笑)

では今回も本編始まりますよ！

自動ドアの前。

新田は、ピストルを天井へ向けたまま立っていた。

銃口の先から、細い煙がまだ消えきらずに漂っている。

それを挟むように、警官たちが銃を構えた。

引き金に指はかかっている。

距離も、角度も、問題ない――はずだった。

それでも、誰も撃たない。

微かに、銃口が揺れている。

呼吸が乱れ、指先が震える。

撃てない理由は、誰にも説明できなかった。

新田は、その様子を一人ずつ眺めてから、口の端を歪めた。

「……やっぱりな」

小さく笑い、銃を下ろすことなく言う。

「十分ごとに、一人ずつだ。

　中にいる連中を、順番にな」

ゆっくりと視線を店内へ向ける。

「せいぜい――

　助けられなかったことを後悔しながら、眺めてろ」

新田はもう警官たちを見ず、銃を下げたまま踵を返した。

銃を構えたまま、若い警官が視線を外さずに言った。

「……警部、どうしますか」

一瞬の沈黙。

警部は無線を握りしめ、額に滲んだ汗を拭う。

「白石巡査部長を待つ」

低い声で、はっきりと言った。

「今踏み込めば、人質が死ぬだけだ。

　……全員、動くな」

その言葉に、誰も反論できなかった。

銀行の中。

新田は、カウンターを越えて歩きながら、仲間の視線を受けた。

「……どうですか」

新田は鼻で笑った。

「来ねえよ。

　あいつらはもう、震えてる」

仲間の一人が、入口の方を気にしながら言う。

「じゃあ、裏口から――」

「いや」

即答だった。

「人質で遊ぶ」

新田は、床に座らされた客たちを見下ろす。

怯えた目。

祈るように組まれた手。

「ほらな」

ぽつりと呟く。

「結局、あいつらは動かねえ。

　命より、損得だ」

「だから――

　彼女は、殺された」

新田は目を横に流しながらいう。

そして、新田はポッケから石を出して、指で弄りながら

「今度は、俺が奴らに地獄を見せる」

石が、指の上で静かに止まった。

「あの方にもらった、この力でな」

10:15

サイレンが短く鳴り、

一台のパトカーが現場前で止まった。

ドアが開き、白石結衣と加藤が同時に降りる。

「お疲れ様です！」

周囲にいた警官たちが、反射的に敬礼した。

白石と加藤も、軽く頷くように敬礼を返す。

「状況は？」

白石が、即座に問いかける。

警官が簡潔に経緯をまとめる。

発砲。

人質。

犯人が十分ごとに一人ずつ殺すという宣言。

撃てなかった理由は、誰にも分からないこと。

話を聞き終え、白石は小さく息を吐いた。

「……やばいわね」

そこへ、2課の警部が近づいてくる。

「白石巡査部長。

　来てからで申し訳ないが……どうしますか」

白石は迷わなかった。

「私と加藤、二人で裏から行きます」

警部の眉が跳ね上がる。

「待ってください、それは――

　さすがに無茶です」

白石は首を横に振る。

「大勢で行ったら、奇襲にならないでしょ」

一拍置いて、少しだけ肩をすくめる。

「それに私、生まれつき体、頑丈だから」

そう言って、胸を張る。

警部は一瞬言葉に詰まり、

現場と銀行の入口を見比べた。

「……分かりました」

白石はすぐに続ける。

「突入の合図は、私がやるわ」

腰のホルスターに視線を落とす。

「中で、上に向けて一発撃つ。

　その音が聞こえたら、突撃して」

警部は短く頷いた。

「了解しました」

白石は加藤を見る。

「行くわよ」

「了解っす」

二人は並び、

人目を避けるようにして銀行の裏口へ向かっていった。

銀行の裏口。

非常灯だけが点いた通路は、昼間だというのに薄暗い。

床には、清掃用のバケツとモップが寄せられ、

奥からは機械音と、かすかな人の気配が漏れてくる。

白石と加藤は、ピストルを構えたまま、壁伝いに近づいていた。

足音を殺し、呼吸のリズムだけを合わせる。

二人は、視線だけで合図を交わす。

――行く。

白石が一歩、前に出た。

ピストルの照準をドアへ向け、

一度、深く息を整える。

取っ手に指をかけ、

軋まぬよう、ゆっくりと引いた。

わずかに開いた隙間から、白石は中を覗く。

ロビーの中央に、新田が立っていた。

その周囲には仲間が五人。

二人は新田のすぐ近くに。

一人は人質の側で目を光らせ、

残りの二人は受付側――

パソコンや書類が並ぶ業務スペースに陣取っている。

人質たちは、床に座らされ、身を寄せ合っていた。

白石は、そっと視線を戻す。

「……私が行く」

低い声。

加藤が一瞬、眉をひそめる。

「でも――」

「大丈夫」

白石は、ほんのわずかに口角を上げた。

「加藤くんは、援護。

　私が合図出すまで、動かないで」

言い切る口調だった。

白石は壁に身を沿わせ、

ロビーの陰へと静かに入り込む。

一歩。

また一歩。

距離が、少しずつ縮まっていく。

新田の背中が、視界の端に入った、その瞬間。

白石は、躊躇なく踏み込んだ。

一気に床を蹴り、

ロビーへ飛び出す。

その動きは、あまりにも速かった。

最初の一撃。

新田の近くにいた仲間を掴み、勢いのまま投げ飛ばす。

同時に、受付側にいた二人へ。

動く前に間合いを詰め、連続で叩き込む。

二人は声を上げる間もなく、その場に崩れ落ちた。

「……っ！？」

異変に気づいた新田と残りの仲間が、振り向く。

「加藤くん、今！」

白石の声。

加藤が引き金を引いた。

狙いは新田ではない。

乾いた発砲音。

仲間の手から、ピストルが弾き飛ばされる。

白石はすでに動いていた。

人質のそばにいた男の懐へ踏み込み、腹部に一撃。

男は息を詰まらせ、その場に崩れる。

残った仲間は、完全に混乱していた。

白石の動きが速すぎて、目が追いつかない。

パニックの中——

新田だけが、静かに状況を見ていた。

一瞬だけ目を見開き、

次の瞬間、口元を歪める。

白石は間髪入れず、残る二人の腹部を叩き、気絶させる。

そして、ピストルを新田へ向けた。

新田は両手を上げ、軽く口笛を吹く。

「ヒュー……」

背後から、加藤も新田に銃口を向け、ゆっくり近づく。

新田は、加藤にも視線を向けた。

その瞬間。

白石は銃を上へ向け――

発砲。

「突撃！」

警部の号令。

次の瞬間、何十人もの警官がなだれ込む。

新田は完全に包囲された。

白石が低く告げる。

「……さあ。

　大人しく自首しなさい」

新田は一度、息を吐き――

「……ハハ」

そして、

狂ったように笑い出した。

「何がおかしい……？」

白石の額を、冷たい汗が伝う。

新田は笑みを残したまま、言った。

「ここまで、見事に騙されるとはな。

　……やはり、あの方は間違っていなかった」

そう言って、ポケットに手を入れる。

取り出したのは――

小さな石ころを、五つ。

新田はそれを軽く放り投げた。

「零距離投擲(ゼロレンジ)」

そう言った瞬間、白石の近くにいた警官の身体が、糸を切られたように落ちた。

「……は？」

倒れた警官に視線を落とした瞬間、

白石は息を呑んだ。

頭部から、血がトクトクと音を立てて、床に落ちていた。

その空気を切り裂くように、新田が口角を上げた。

「さあ――

　ここからが、地獄の始まりだ」

その瞬間、男の瞳が、異様な光を帯びる。

　　　　　　　続く

今回は、ついに新田が動き出しました。

それにしても、

新田の能力って一体……？

そして、あの方とは誰なんでしょうか。

次回も、ぜひお楽しみください。