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気づいたらダメだよ

今日はジムのご褒美回！

まさかの温泉付きジムでクールダウン

いいなぁ……！実際こういうとこあるんですかね？

汗流して、のんびりお風呂。

……のはずだったんだけど――？

14:00

ケーブルが滑らかに動くたびに、金属が低く鳴った。

　フロア全体に、汗と鉄の匂いが混ざっている。

　昼の喧騒が落ち着き、今は真剣な呼吸音だけが響く。

　シエラは無駄のない動きで、ハンドルを引き続けていた。

　姿勢は崩れず、表情も変わらない。

「そこまで」

　小田切が音もなく近づく。

「シエラさん。本当に初日ですか？

　これ以上は負担になります。よく頑張りました」

「ん、そっか」

　指を開くと、ケーブルがゆっくり戻っていく。

「拓磨さんも、結構お疲れでしょう？」

「うっす」

　パワー系の器具にもたれて、息だけ荒い。

「うちは温泉がありますので、入ってきても大丈夫ですよ。

　水風呂も完備してます」

「水風呂！？意識高いなぁ！」

「温泉……入りたい」

　シエラの声が少し上ずる。

　二人は自然と小田切の背中を追っていた。

木目の壁。

　赤と青の暖簾が、ふわりと揺れている。

　温かい湯気の匂いがここまで届いてきた。

「では、ごゆっくり」

　小田切が軽く会釈する。

「じゃ！俺、入ってくる！」

　拓磨は迷いなく青い暖簾を押し開けた。

「うん。またあとで」

　シエラも赤い暖簾へ手を伸ばす。

　暖簾をくぐると、小さな脱衣所があった。

　白いタイルが明るくて、思ったより静か。

「ふぅ……ちょっと疲れたかも。

　筋肉痛になりそ」

　シエラはそうこぼしながらジャージを脱ぎ、

　カゴに畳んで置いた。

「あなた、シエラさんっていうんですよね？」

　不意に背後から声がして、シエラは振り返る。

　20代くらいの女性が立っていた。

　髪をタオルでまとめ、運動後の顔で笑っている。

「私、今からお風呂なんです。

　一緒に入りませんか？」

「あ、うん」

　シエラが頷くと、女性は軽く頭を下げた。

「あっ私、紗希って言います。よろしくねお願いします。」

「紗希っていうんだね！こちらこそよろしくね！」

　シエラがタオルを手に取ると、

　二人はそのまま洗い場へ向かった。

　ドアを引くと、湯気がふわりと押し出してくる。

　奥に大きな浴槽。

　広い空間に、数人が静かに浸かっている。

「わぁ……広い」

　シエラは思わず声を漏らす。

「まずはシャワーで身体流してから。

　終わったら一緒に水風呂入りましょ？」

　紗希がタオルを肩にかけたまま言う。

「うん」

　シエラは頷き、シャワーのつまみをひねった。

温かい水が頭から一気に落ちてきて、肩を濡らしていく。

つまみをキュッと締める。

　冷えた水滴が、背中をつーっと滑り落ちた。

　シエラは髪をかき上げて立ち上がる。

「終わった？」

　すぐ後ろから、紗希の声。

　もう近くにいたことに気づかず、シエラは一瞬だけ肩を揺らす。

「うん。終わった」

「じゃあ、一緒行こ？」

　笑ってそう言うと、紗希の指先がそっとシエラの腕に触れた。

　濡れた肌同士が、少しだけ吸いつくみたいにくっつく。

「わっ……」

「こっち、こっち」

　紗希は自然な顔で、水風呂へ導いていった。

　シエラは恐る恐る足先を入れた瞬間——

「ひゃ…つめた！！」

　肩をすくめながら、慌てて胸まで浸かる。

　紗希は対照的に、嬉しそうな声で言う。

「冷たいね！」

「いや、冷たすぎ……

　てかなんで水風呂？あたし温まりたいのに」

「それはね、筋肉が疲労起こしてるから。

　クールダウンが必要なんだって」

「……へぇ。そういうもんなんだ」

　シエラは小さく息を吐きながら答えた。

「……あと何秒？」

「あと少し！」

　紗希は笑顔のままカウントを続ける。

　シエラは肩まで浸かって、歯の根を鳴らしそうに震えた。

「３、２、１……はい、よくできました」

「本当だよぉ……凍え死ぬかと思った……！」

　縁を掴んで慌てて立ち上がる。

　濡れた肌に空気が触れて余計に寒い。

「大袈裟すぎ〜。ほら、湯船いこ？」

「行く……絶対行く……」

　二人は並んで湯船へ向かい、ゆっくり浸かった。

　温かい湯が、凍りついた筋肉をゆるめていく。

「はぁ〜……生き返る……」

　シエラの表情がとろける。

　天井を見上げて、静かに息を吐く。

　少しの沈黙。

　湯の揺れだけが、ゆらゆらと音もなく広がっていく。

「ねぇ、シエラちゃん」

「ん？」

「シエラちゃんはさ、スタイル良くて……顔も可愛くて……羨ましいなって思ってたの」

　紗希は照れたみたいに、湯の中で指先をもじもじさせる。

「えっ？なんで？

　紗希もスタイルいいじゃん」

「シエラちゃんほどじゃないよ！

　ほんとに……」

　紗希の声は柔らかいのに、どこか本気の響きがあった。

　湯面が、ゆっくりと揺れた。

　紗希は何か考えているように視線を落とし──

　それから、決意したみたいに口を開く。

「実はね、私……昔、太ってたの」

　シエラは少しだけ驚いて顔を向ける。

　紗希は照れくさそうに笑った。

「恋もうまくいかないし、

　オシャレしても似合わなくてさ。

　なんか全部嫌になっちゃって」

　淡い声で続けた。

「ある日、橋の上から川を眺めてたら……

　“悩み事がありますか？”って声をかけられて」

「……誰に？」

「師父様に。」

　シエラは軽く目を開いた。

「初めて会ったのに、

　なんだか安心できて……

　気づいたら色々話してたの」

「へぇ……」

「そしたら、

　“よかったら来てみませんか”って言ってくれて。

　喫茶店だったんだけど、すごく居心地よくてさ」

　紗希は少し誇らしげに続ける。

「そこで運動も教えてもらえて、

　通ってるうちに体重も落ちてきて」

「それ、すごいじゃん」

「うん。

　そしたら師父様が言ってくれたの。

　“もっともっと綺麗になれる場所がある”って」

　紗希はバシャッと湯を指先で弾く。

「それが、ここ。

　食事も管理してくれるし、

　設備もすごいし、

　何より楽しいんだよね」

　迷いのない笑顔。

　そのまま、湯に肩まで沈める。

「だから私は、ここに来てよかったって思ってる」

　紗希は迷いなく言い切った。

　その話を聞きながら、シエラは湯に視線を落とし、

　指先で小さく波を立て、

「ねぇ、紗希ってさ……ここにどれくらいいるの？」

　シエラが何気なく聞いた。

「んー……もう一ヶ月くらいかな」

「一ヶ月！？」

　思っていたより長くて、素の声が出た。

「え？じゃあ仕事とかは？」

「やめたよ？」

　紗希はあっけらかんと言う。

「だってここでもお仕事できるし。

　サプリの製造とか、カフェのお手伝いとか。

　売り上げもちゃんとあるから、生活は困らないよ？」

「へぇ……そうなんだ」

「うん。

　栄養の勉強にもなるし、健康にもなるし、

　すごい場所なんだよ、ほんと」

　紗希は満足そうに湯に顎を乗せた。

「じゃあ私、先に上がるね！」

　紗希は湯から立ち上がり、タオルを肩にかける。

「シエラちゃん、またお話ししよ！」

　軽く手を振って、笑顔を向けてくる。

「うん。またね！」

　シエラも湯から顔だけ出して、同じように手を振った。

　紗希はぱたぱたと脱衣所へ向かい、

　暖簾の向こうに消えていく。

　湯の音だけが静かに揺れる。

（ふぅ……もうちょっと浸かろっかな）

　シエラは肩まで沈み直して、

　あと少しだけ、温かさを味わった。

　――21:00。

　部屋の天井スピーカーから、

　小さなオルゴール音が流れ始めた。

　優しい調子。

　子守唄みたいで、眠りに誘う。

「就寝時間……ね」

　シエラは電気をカチリと落とした。

　薄暗い部屋に、赤いデジタル時計の数字だけが浮かび上がる。

　布団に滑り込み、横を見れば――

「ぐごぉ……すぴー……」

　拓磨は既に夢の中。

　いつも通り、全力のいびき。

「はぁ……寝れないっての」

　シエラは小さく頭をかき、

　目をぎゅっと閉じた。

（これ、眠りにいい音楽なのかな……）

　耳に届くオルゴールの音。

　眠気は来るような、来ないような。

「……静かにしてよ拓磨」

　ぼそりと呟き、布団を引き寄せる。

　――23:00。

「ぐがぁぁ……すぴぃ……がぁ……」

　相変わらず、隣から地響きクラスのイビキ。

　壁の薄いアパートなら、近隣トラブル待ったなしの音量。

　シエラは布団から顔だけ出して、

　恨めしそうに拓磨の背中を睨む。

「…………うるさーい！」

　声は出さず、口パク。

　それでもイラつきが全身から滲み出てる。

「なんなの……ぜんっぜん寝れないんだけど……！」

　枕に顔を押しつけながら、

　ぐいっと布団を頭まで被る。

（寝る……寝る……寝る……！）

　拓磨のイビキは右肩上がりにうるさくなっていく。

「……頼むから静かに……」

　目をぎゅっと閉じたまま、

　眠りに落ちるその瞬間を、ただ待った。

　――6:30。

　まだ眠気が残る身体を引きずって、

　広い大広間へと向かった。

　中にはトレーニングウェアの人たちがずらりと整列。

　体育館みたいな空間に、息づかいすら揃っている。

「おっはよー！めっちゃスッキリ寝れた！！」

　隣の拓磨、テンションMAX。

　笑顔だけで朝日より眩しい。

「……寝れなかったんだけど」

　シエラの声は低い。

　目の下にしっかりクマが居座っている。

「寝不足か？　夜更かしは良くないぞ！」

　拓磨は悪びれなく笑う。

　シエラは拓磨をギロっと睨みながら、

（あんたのせいだよッ！！）

とシエラは睨みを深めたまま、心の底で静かにキレていた。

　そのとき、壇上に小田切が軽やかに上がった。

　スポットライトに照らされたみたいに、爽やかそのもの。

「みなさん、おはようございます。

　今日も筋肉を育てていきましょう！」

「おはようございます！！！！」

　全員の声が同じ音量、同じ熱量で響いた。

　シエラがビクッと肩を跳ねさせる。

（声、デカ……）

　小田切が続ける。

「では、三箇条。ご唱和！」

⸻

◆三箇条コール

「一！食べて鍛えよ！！」

「二！笑って鍛えよ！！」

「三！迷わず鍛えよ！！」

　それを三回。

　拓磨は全力で叫んでいる。

　シエラは目を見開いて戸惑うだけ。

（な、なにこれ……）

「では、バーピージャンプ30回！」

　小田切の合図と同時に、全員が一斉に飛んだ。

「１！２！３！」

　声が揃う。動きも揃う。リズムが揃う。

「えっ、えっ、ちょっ……」

　シエラはワンテンポ遅れて真似する。

　心拍だけがどんどん上がる。

「ハハッ！楽しいなこれ！！」

　拓磨は本気で楽しそうだ。

（いや、楽しくないから！！）

　シエラの心の声が止まらなかった。

10:30

午前のトレーニングが始まって、空気はすでに熱を帯びていた

　ダンッ…ダンッ…

　床を響かせるフリーウエイトの音。

　ローイングマシンのワイヤーが擦れる金属音。

　湿った熱気が、肌にまとわりつく。

　シエラは昨日と同じケーブルマシンに向かい、

　いつもの動きを繰り返していた。

　引く。戻す。呼吸を整える。

（……ん？）

　ふと顔を上げた瞬間、胸がざわついた。

　周囲のみんなが──

　まったく同じリズムで、無表情のまま動いている。

（……えっ？）

　もう少しよく見ようと、視線を向ける。

　近くの女性。

　真っ直ぐ前を見る男。

　誰もが顔に笑みを乗せている…

　笑ってるのに、目だけが死んでる

（仮面みたい…？）

　瞬間、背筋がぴんと強張る。

（なにこれ……人形みたい……）

　息が浅くなる。

　そのとき。

　すぐ後ろで、

「──気づいたらダメだよ」

　囁きと同時に、

　ぐわんっ…！

　脳が揺さぶられたみたいに視界が歪む。

　膝が抜けて、握っていたハンドルが離れた。

（っ……な、に……）

　視界の端が真っ黒に滲む。

　音が遠のいていく──

　金属音も、息づかいも、消えて。

　シエラの視界は

　暗闇へ沈んでいった。

　　　　　　　続く

温泉でゆったりリフレッシュ……

のはずが、最後なんか変な感じでしたね……

紗希ちゃん、いい子なんだけど……

何か抱えてるというか、気になるところが多いというか。

それに、シエラが見た “あの光景” は――

一体なんだったんだろう。

そして、シエラは無事なんだろうか……

次回はとうとう、

章タイトルにもなっていた “偽りの楽園” の正体へ。

続き、ぜひ読んでください！