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日々は、なれて。遠くに。①

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　この大陸には４つの大きな国がある。それらはベイスンを中心にして北西にトネスターム聖王国、南西にヤイハイ王国、南東にレミマルク共和国、北東にツトゥリービヤ帝国が位置する。

　ベイスンから遠く離れた地。レミマルク共和国内、ツトゥリービヤ帝国との国境近くの村、ソンネル。昔、望みの塔の宣教活動の拠点であった教会は、今や３人のシスター服の女性が暮らす家になっていた。

「エイミー。今年もいい野菜が採れたね」

　レベッカがホウレン草と長ネギとレンコンを仕分けている。毛布にくるまって冷えた体を温めるエイミーが、レンコンを見て視線を落とす。

「うん」

「いい加減慣れなさいよ、エイミー。あの子達が居なくなってもう半年よ。これはもう良さそうね」

　キャシーは貯蔵していたカンショを取り出している。レベッカが切れてしまったレンコンの穴を覗いて言う。

「旅立ってもう半年か～。あんなに小さかったのにねぇ」

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　朝霧が立ち込めるソンネルで、人目を忍んで動く者達がいた。マントで姿を隠した者達は教会の中に入り、三つの籠を置いて出る。

「すまない。これがわたし達に出来る精一杯なんだ。許しておくれ」

　マントで姿を隠した者達は、何度も振り返り北へと去っていった。教会に残された籠からは鳴き声が聞こえ、次第に大きくなっていく。

「何？猫？」

　前髪を揃えた女性が礼拝堂に明かりを灯した。祭壇に置かれた籠に気付いたのだろう早足で駆け寄る。

「！？」

　籠の中には赤子が三人。生まれて半年といった所だ。

「キャシー！レベッカ！」　　

　前髪を揃えた女性が母屋に向かって叫ぶ。朝の支度をしていた２人が、普通ではない声に礼拝堂へと駆け込んでくる。

「どうしたの？エイミー」

「エイミー。ご飯はまだだよ」

　長い髪の女性とウェーブした髪の女性がエイミーに寄っていく。２人が来た事で安心したのか、落ち着きを取り戻すエイミー。

「レベッカ、ご飯じゃないわ。見て」

　籠の置かれた祭壇に誘われるキャシーとレベッカ。

「エイミー...返してきなさい。早く返せば罪は軽くて済むわ、きっと」

「...エイミー、面会に行くね」

「うん、って違うわよ！この祭壇に置かれていたのよ！」

　エイミーの声に赤子がひときわ大きく鳴き始めた。礼拝堂によく響く。

「ほらほら、大きな声を出すから。ねぇ、よしよし」

「きゃ～こわいですねぇ」

　エイミーの声を躱(かわ)したキャシーとレベッカは赤子を抱えて話しかけた。抱えられた二人の赤子は不思議と鳴き止み、２人はもう一人の赤子を抱えるようにエイミーを見る。

「もう」

　言葉とは裏腹にエイミーの手は素早く、そっと赤子を抱えた。もう一人の赤子も鳴き止み、礼拝堂にはいつもの静けさが訪れる。　

「捨て子よね？」

「三つ子って訳じゃなさそうだけど、どういった経緯でここに置かれたのかしら」

　エイミーとレベッカが思案していると、キャシーが赤子に頬を寄せて言う。

「私達で育てましょう。いつか引き取りに来るかも知れないけど、ここが教会だった事を考えるとその可能性は低いわ」

「でも、私達シスターでも何でもないよ」

「ふふっ、それならこれから成れば良いじゃない。シスター服、エイミーもレベッカもきっと似合うわよ」

　キャシーの目が光を帯びていく。

「布を買いに行かないとね」

「どんなデザインにしようか」

　顔を合わせるエイミーとレベッカの目も、同じように光る。３人は赤子を胸元に抱え、見つめてくる瞳に微笑みを返した。

「じゃあ、私達は育ての親になるわけだね」　　

「ええ。そうなるわ」

「ねっ、もう１つ特別な親になれるよ？」

　キャシーとエイミーの微笑みは、レベッカの嬉しさを耐えてるような顔につられて、笑顔になる。

「レベッカ、何？」

「もう、早く言いなさいよ」

「エヘヘ、名付け親だよ、名付け親。この世にひとりだけの親だよ」

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「本当に小さかった。レベッカがレビンの、キャシーがクイントの、私がジャックの名付け親になって、それから色んな事があった」

　エイミーが毛布をたたみ、レベッカと一緒に野菜に付いた土を落とし始めた。カンショを数本取り出したキャシーもそこへ加わる。

「育児書を買いに行って、哺乳瓶やオムツを選んだ。育児書だけではわからない所は村の女の人に助けて貰った」　　

「顔見知り程度だったのに、親身になってくれたよね」

　レベッカが土を落とした野菜を小分けにして束ねる。

「夜中にぐずって寝てくれなくて。あれは三人だから大変だったけど、こっちも３人だったから何とかやっていけたよね」

「レベッカは一緒にぐずってなかった？」

　エイミーが眉を曲げて見ると、レベッカは「あはは」と笑う。キャシーがレベッカの頬をつつく。

「それでも嬉しかった、私は親になっているんだって思えた。苦労だなんて思わなかったわ」

「次の日、眠くても髪も肌もボロボロでも。嬉しかったよ。私も」

「私も！私も！一緒にぐずって嬉しかったね」　

「こら！フフッ」「エヘヘ」「ハハッ」

　笑い声が重なる。それは重ねた思い出の分、深く染み込んでいく。

「今思えばさ、運命だったよ」

「運命ねぇ」

「どうしてそう思ったの？」

「全部だよ、全部。今までの事、全部運命」

　野菜を持って母屋へと向かう３人。エイミーがくるりと回り、後ろ向きに歩いていく。レベッカは先に躓く所は無いかと心配そうにしている。キャシーが上を向いて大きく息を吸い込む。

「エイミー、そんな投げやりにならないで。運命なんて言葉、嫌っていたじゃない」

「だって、淋しいの。運命だと思えば諦めがつくと思ったのよ」

　足を止めるエイミー。キャシーとレベッカが目配せをし、エイミーの持つ野菜を取り上げる。

「あっ」

　エイミーは抱えていた物がなくなって、バランスを崩してしまう。

「バカエイミー。私達だって淋しいわ」

「ダメエイミー。今日は昔の話をしようね」

「うん」

　補修の跡が色濃く残る母屋。６人で暮らしてきた家にキャシー、レベッカ、エイミーが帰っていく。

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