９－１ 此処を試験場にするつもり
そこは古びた校舎をもつ何気ない公立高校だった。
建つのは大通りから少し外れた町の一角。街の喧噪からも程よく離れ、周囲には公園や住宅地があり立地条件は悪くない。適度に姦しい数多の生徒を中に納め、同様に日々の就学カリキュラムに邁進する教師たちも抱え込んでいた。
学校の回りにあった街路樹の葉はもう殆どが落ち、寂しげに尖った枝が晴れ間のない鉛色の空に突き出していた。その有様はまるで両手を拡げて周囲に何かを訴えているかのようにも見える。
見る者の心情によって受け取り方は様々だが、現在この学校で起きている出来事を知る者には、あまり愉快な風景には思えなかった。
風がやけに冷たかった。
時刻はもう一〇時を回った頃合いだろうか。校門には二つの人影があった。
一つは髪をショートに刈り揃えた二十代後半と思しきスーツ姿の女性。
一つは学校指定の制服に身を固めた生徒と思しき黒いくせっ毛の少女だった。その黒髪は風に弄ばれてまるで踊る蔦のような有様だった。
「よくもまあココまで増えたものね。此処に居て分るなんて相当よ」
「確かに。こんな大きなコロニーは久方ぶり」
スーツの女性が呆れたように呟き、くせっ毛の少女がヤレヤレといった風情でそれに応えた。
そしてくせっ毛の少女は「此処まで悪化させてから仕事振りやがって」と苦虫を噛みつぶすのだ。しかも手付け中の仕事を中断させて、急遽派遣するなどという半端な対応。二重に腹が立った。
臭いが漂ってきているわけでは無い。何か目に見える変化がある訳でも無い。蠢きざわめく、一塊になった人為らざるモノの息吹と云えば一番近かった。
一匹の蟻に気付かなくとも列を為せばそれと知るように。波間の小魚を見落としても魚群は見逃さぬように。
生き物は孤立しているよりも群れた時の方がよく目につく。そういうコトだ。
「久方ぶり？随分と控えめな表現ですこと。レポートだとこれ程の規模は二二年ぶりだそうよ。ふた昔は前の話、わたしがまだ幼気な中学生だった頃よ？」
「あたしにとっちゃ二年が二〇年でも似たようなものだわ」
肩を竦める彼女を置いて少女が勝手に歩き始めると、スーツの女性も慌てたように後を追った。
「この前の後始末はありがとう。助かった」
「気にしなくて良いわ、簡単にケリがついたし。でも二度とゴメンだけれどもね」
「悪かったわよ。三匹を同時に相手にして、もう一匹に気付くのが遅れたの」
「根本的に手抜かりよね。二匹目を見つけた時点で応援を頼むべきだったでしょう。ムシ憑きはヒト喰らいよりも脆弱だけど、取り逃がすと容易く見つけられないのだから」
「いけると思ったのよ。あなたも昔はよく、二、三匹同時に相手をしていたんでしょう？あなたの上役に聞いたわ」
「いまあの男の話は止めて、ムカつく。それにいったい何時の話？担当区間外での連携規定も出来ていなかった頃の話だわ。それにあたしには相棒が居るけれど、あなたは一人。複数同時に相手をすればどうしたって隙が出来る」
黒いくせっ毛の少女はスーツ姿の女性に向けて窘める口調で言葉を重ねた。
過剰な業務を達成してしまったらそれが日常的に可能と判断されて、出来て当然のノルマだと勘違いされる。自分の首を締めるダケだ。そして周囲にもそれが期待されるようになるから恨まれるようにもなる。
「良いコトなんて何もないのだから、欲の皮を突っ張らかすのは止めてくれない？」
「でもね邑﨑、あなたの武勇伝を聞いていると血が騒ぐのよ」
「止めてと言ってる」
来賓用の入り口から校舎の中に入ると校長が一人で出迎えた。憔悴した面持ちで「ようこそ」と深々と頭を垂れた。校長室の中に迎え入れられると「早速ですが」と切り出しのは邑﨑キコカだった。
「昨日までの状況は報告を受けました。現状も同様と考えて宜しいのでしょうか」
「はい。ですが何故普段通りに授業を続けなければ為らないのでしょう。むしろ被害を受けていない生徒を自宅待機として、これ以上拡大させないよう対処するのが筋だと考えますが」
「その件に関しては何度も説明が成された筈です。可能な限りこの区域のみに止めたい、隔離しておきたいのですよ」
校長室のテーブルを挟んで対峙したキコカは「良いですか」と念を押した。
コチラが準備出来る前に何らかの行動を起こしてしまえば、ソレと察知されて連中はてんでんバラバラに逃げ散ってしまう。そうなったら手に負えない。
駆逐作業の規模や範囲は一〇、二〇倍に膨れ上がってしまう。大がかりな組織的作業となれば社会的な動揺にもつながる。その方が余程に厄介なのだ。
そう語った。
「そして普通の者には、被害を受けた者とそうでない者との見分けが付かない。ソコがもっとも頭の痛い部分なのです」
「被害を及ぼすモノと無事な生徒を一緒にするのですか。大勢を生かすため少数を見殺しですか」
「被害を受けても、早期に対処すれば助かる者も居ます」
「まさか、まさか生徒全員、一緒に処理するなどとはおっしゃらないでしょうね」
青ざめた顔色の校長が震え声で詰問する。だが震え声とは裏腹に眼差しには力が在った。声は小さかったが、そのような判断など決して容認出来ぬという気概が感ぜられた。
鬼気迫ると言い換えてもいい。
「そうさせない為に我々が来ました。完全な処理と判断されれば、来るのは我らではなく防衛省の者です」
「実は、今朝方になってわたしの所に連絡がありました。防衛省から、事態掌握の為の人員を派遣するとのことです」
キコカは隣に座るショートカットの女性に目配せを送ったが、彼女もまた驚きを隠せないまま小さく首を振るだけだった。
「初耳ですね。それでその人物はいま何処に？」
「正午辺りに此処へ来訪とのことです」
ご同席願えますか、と言われて承諾し、その他に幾つかの詳細を説明されてから、「作業に入ります」と一礼をして部屋を出た。
「どういうコトなのかしら」
「まったく胡散臭さしかないわ」
キコカは歩きながらスマホのアドレス帳を開いた。
「ヤツは二年のクラスと言っていたわね」
「四組だとか言ってたね」
二日前、一足に先に男子生徒として此処に入り込んでいた同僚はすぐに見つかった。三限目が終わった休憩時間中に中庭でボンヤリと呆けていたからだ。
「やあキコカちゃんお久しぶり。それに蟹江國子ちゃんも。またちょっとキレイになったんじゃない？」
「出来れば二度と会いたくなかったケドね」
「あんたにキレイとか言われても鳥肌しか立たないわ。それに此処では蟹江先生って呼んでくれる？」
「二人とも相変わらず冷たいなぁ。でもソコがそそるんだけれどもね」
「夏岡十里、アンタの下らない感想なんてどうでもいい。ソレよりもざっと見てどんな塩梅なの」
「やっぱりボクの鼻でもムシ憑きを嗅ぎ分けるのは難しいなぁ。ちょっとでも血が流れていれば判断つくんだけれど・・・・手当たり次第に全員刃物で突いてみるってのはどうかな。勿論死なない程度に」
「出来る訳ないでしょバカ」
「脳ミソ膿んでるじゃないの」
「まぁボクたち全員一度死んでいるから、既に膿んでいるって言えなくもないケドね」
「やかましい。無駄口を聞きに来たわけじゃない、続きを言え」
「キコカちゃんは相変わらずせっかちだなぁ」
そうねぇ、おおよそだけど全体の半数、うーん恐らくだけど六割くらいはもうムシ憑きなんじゃないかな。教師にも一人憑いてたのが居たから、それは先に始末したよ。
ああ、怒らないで。ボクの上司から許可はもらったんだよ。支配域からずっと離れた郊外から赴任していた教師で、その自宅でヤったから『女王』には知られていない。流石に巣の中で事を起こすほどボクも迂闊じゃないよ。
女王の居場所？それはまだだなぁ。
「うん、それらしい所はしらみつぶしに探しているんだけれどもね」
「女王が居るのはやはり確定なのね」
「間違いないと思う。単純に状況が良くて複数のムシが一斉に繁殖した、というには余りにも統制が取れすぎてる。共食いなんて微塵も見当たらないし、バッティングもない。産卵周期もやたらと短いからね。事前予測通りで良いと思うよ」
「そう。しかし六割か」
「それよりも少ないという可能性は？」
「あまり期待しない方がいいんじゃないかな。ヘタをすれば・・・・」
「ヘタすれば、既に巣分れが始まっているかも知れない。もう此処は餌場として限界だわ」
「モタモタしてられないわね。嗚呼もう、自衛官がどうのってのがウザいわ」
「え、なにソレ」
「ああ、あんたも聞いてないんだ。防衛省から一人来るそうよ。観戦武官のつもりかもね」
「えぇマジで？・・・・ひょっとして、此処を試験場にするつもりかなぁ」
「どういう意味よ」
