１－１ 呆然と見上げているだけだった
月の無い夜だった。
目を瞑って静かに耳を澄ます。さすれば、ごうと響いて聞こえた。
風鳴りだ。町全体が唸っていた。
音の出所がハッキリとしない。頭の上から厚手の布で覆われるかのよう。実に鬱陶しい。建物の屋上に人影が在る。片膝を立てて腰掛けている。
セーラー服の女子だった。
長い黒髪が夜風にたなびき、身勝手にのたうち回っていた。強いクセのあるソレは、まるで踊るヘビのようにも見えた。或いは身悶える蔦だろうか。制服の襟が風に弄ばれて頬を叩いていた。瞑った瞼の上を風で乱れた前髪が揺れ動いていた。
だが蠢いているのはそれきりで、彼女は微動だにしない。先刻からずっと指先一つ動かさず、氷のようにカチリと固まったまま。てんで動く気配が無いものだから、建屋を飾るオブジェか彫像にも見える。
小粋なテナントビルなら左様な意匠も在ろう。だが先ず在り得ない。彼女が腰を降ろしているのはドコにでもある公立高校の校舎で、夜が明ければ生徒と教師を整理整頓して詰め込む無骨な建築物だからだ。
唐突に風が止む。風鳴りもまた消える。
彼女は目を開いた。
「どうだった？」
何時からソコに居たのか、それとも最初から在ったのか。投げた視線と言葉の先には黒猫が居た。身じろぎもせずジッと彼女を見上げていた。
額にはまるで電源ボタンのような白班があった。だから一点のシミも無い漆黒と言うのは些か語弊があって、ほぼ真っ黒な白黒のブチ猫とでも評するのが相応か。
猫はピクリとも動かない。金色の眼差しもまた瞬きすらない。ヒゲの一筋すらも揺らがなかった。カチリと硬直し、庭に据えられた猫の置物にも見えた。それこそ生きて居るのかと疑わしくなる程で。
沈黙に沈黙が重なる。だが時間が止まっていたのはほんの数秒。唐突に「そう」と声が在った。まるで黙したままの問いかけに、黙したままの返答が在ったかのように。
「じゃあ今夜は此処までにしておきましょうか。特にピリついた感じも無いし、まずまず今宵も平穏だったわね」
滲んでいたのは溜息にも似たニュアンス。
貴女は何を期待していらっしゃる。こんな時間こんな場所でいったい何をご所望なのか。
そう訊ね聞いても恐らく返答はあるまい。そんな確信を持たせるには充分な切り捨て感が在った。
「もうこんな時間か」
街の夜光を弾いて、左手のゴツいリストウォッチの盤面がチカリと光った。
あと二時間ほどで夜が明ける。彼女は立ち上がり、スカートの埃を払ってヒョイと屋上から飛び降りた。まるで階段でも降りるかのような気安さ。漆黒の地面へセーラー服のシルエットが吸い込まれてゆく。
四階分の高さからの着地。ふわりとした綿毛のような柔らかな脚の屈伸、落下分の衝撃を感じさせる気配すらない。
背筋を正し、前髪を軽く直して歩き出す。足音は無くて全てが無音。まるでモノクロの無声映画のよう。
残された猫の方といえば流石に一息で飛び降りるのは無謀と判じ、それでもひらひらと小器用に軒先伝いで小刻みに跳躍。地面に降り立った。セーラー服の後ろ姿はもう見失う寸前、待てと言わんばかりに「にい」と鳴く。
だが黒髪の彼女は無反応。だから諦めたように後を追う。
そしてそのまま少女と黒猫は、夜明け前の闇に溶け込んでいったのである。
佐村良樹が深夜の散歩を決め込んだのは単純な気晴らしからだった。
夜中にコッソリ家を抜け出すのはコレが初めてじゃあない。
配信されて間もない深夜アニメだの期間限定無料枠の映画だの、片端からハシゴしていたら妙に目が冴えて、コンビニを目指して徘徊するなどよくある話だった。
まぁ大抵そんな日は、授業中に居眠りして担当教科の教師にドヤされるのが常であるのだが。
しかし何だかんだで、もう夏も近い。
期末テストなどと言う厄介ごとは在るけれど、ソレさえ乗り越えれば長い休みが待っている。
高校生に成って初めての夏だ。
入学したのはついこの間のような気がするのに、一度馴染んでしまえば時間の流れは思いの他に早かった。
既に音速を超えているに違いない。
或いは光速に達しているのかも。
ボンヤリと先程見たファンタジー系大作映画の余韻に浸りながら、自分が通っている学校の外周を歩いた。ヤケに風が強かった。街路樹がザワザワと大きな音を立てて枝をしならせていた。
この学校まで徒歩で五分。走ればきっと二分を切るだろう。
通うには確かに便利だが、あまりに近すぎて嫌だった。
何故に学校から帰ってまで、部活に興じる連中の歓声や嬌声に侵略されなければならないのか。
無関係ならシカトも出来るが、そこに通っているとなれば少なからずジワる。家に帰って来てまで、学校という存在が自分の隣に立って居て欲しくはなかった。
そもそも第一志望ですらなくて、ここに通いたく無いからこそ別の学校を選んだというのに。まったく世の中はままならない。
歩きながらコンビニで買った濃い味の柑橘系サイダーの封を開け、一口飲んだ。
炭酸がパチパチと弾けて喉を蹴飛ばし胃袋の辺りに落ちてゆく。ホッと溜息をついた。
ああ、明日の、っていうかもう今日か。今日の一時限目は英語だったっけ。
何か忘れているような……あ、しまった。課題あったんだっけ。ホームルームが始まる前に、誰かから写させてもらえないかな。
物理と歴史の課題は何人かに写させてやったことがあったし、その対価ってコトで。
ダメかな。真後ろの席の七尾はどうだ、やっているかな。それとも僕と同じようにすっぽかしているのだろうか。
アイツは理系の課題は小まめにやるけど、語学系はガン無視してるからな。ＳＦマニアを自称して小説はしこたま読んでいるくせに、どーゆーことだ。
まぁ確かに英語や古典は赤点スレスレだったし、あまりアテには出来ないか。
いや、僕も人のことは言えないけれど……
今からやってたら睡眠時間が無くなる。ヘタをしたら朝に為っちゃうかも。今は眠気が何処かにいっているけれど、眠っておかなきゃ確実にヤバい。
どうしようかなと再び飲みかけのサイダーを口にして、ピタリと足を止めた。学校の外周を囲う塀の真横に、ポツンと人影が佇んでいたからである。
……何をして居るんだろう。
小柄な人物だった。男性のようにも見えるが女性かも知れない。
目深に帽子を被っているし、夜でしかも遠目なので体型が分からなかった。
そもそも、その人のすぐ側に立っている街灯が無かったら闇の中に溶け込んで、居たというコトにすら気付かなかったに違いない。
妙だと思ったのは、その人物はキョロキョロと落ち着きなく周囲を窺っていたからだ。
何度も振り返って誰も居ないことを確かめて居る様に見えた。僕に気付かないのはきっと、街灯の明かりが届かない暗がりの中に居るからに違いない。
ハッキリ言って怪しさ満点である。実に挙動不審だ。
ちょっとお近づきに為りたくなかった。物理的にも心理的にも、言葉通りそのままの意味で。昼間なら兎も角、今は人気も途絶えた深夜なのである。
遠回りだけど、引き返して別の道から帰ろうか。そう考えて踵を返そうとした時である。
人影は塀の上を見上げたかと思うと膝を屈めた。そのまま、ぴょんとジャンプして軽々と塀を跳び越え、その向こう側へと消えて行ったのである。
えっ。
僕は唖然として固まってしまった。
一瞬呆けた後に、慌ててその人物が立って居た場所まで駆け寄った。飛び越えていった先の塀を見上げて、そんな莫迦なと思った。だってその塀はあの小柄な人影の背丈はおろか、僕が両手を伸ばしても上の縁には届かないからだ。
優に二メートルを超えている。この高さをタダの垂直跳びで？
僕はただポカンと口を開けて、塀の上に拡がる夜空を呆然と見上げているだけだった。
