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第二章　三女、スキュラのキュラリス

「ここが、第二下層か」

　階段を駆け上がった俺を待っていたのは、さっきまでいた階層とは雰囲気のまるで違うフロアだった。

「まるで岩窟、だな」

　下の階は、整った石壁の部屋と通路が並んでいたのに、ここは天然の鍾乳洞みたいな空間に変わっている。

「そこいらじゅうから生えてるあれは、水晶か？」

　岩肌のあちこちから、角ばった結晶体が飛び出ていて、それが薄紅色の光を発していた。

「あっちの世界ならインスタ映えとか言われそうだけど、なんつうか、少し不気味だ」

　あるいは、独りきりになってしまった心細さもあるのかもしれない。

「シレーナは、上の階にもお姉さんがいるって言ってたけど……」

　海神の娘のお姉さんってことは、その人も当然神様であるに違いない。

　やっぱり、シレーナと同じ人魚なのだろうか。

「その人からも、加護をもらわないといけないんだよな」

　別れ際のシレーナは、確かにそう言っていた。

『姉さんたち全員から加護を貰えたら、この神殿から出られると思う！』

「……『姉さんたち』って、何人いるんだろ？」

　あの場の空気感でそのまま走ってきちゃったけど、もう少し詳しく聞いておいたほうが良かったんじゃないか。

　そんなふうに、今更後悔する俺である。

「おおい！　誰かいませんかぁ！？」

　ひとまず大声で叫んでみた。

　が、声が岩壁に反響するだけで、答えはない。

「とにかく、まずは上に登る階段を探そうかな」

　脱出ルートを確保しつつ、あわせてシレーナのお姉さんも探す。

　そんな方針で、俺は洞窟様の第二下層を進んでいった。

　・

「やっべえ。超果てしねえ」

　歩き続けること３０分近く。

　洞窟っぽい景色は変わらず、階段も見つからず、シレーナのお姉さんらしき人にも出会わない。

　シレーナも言っていたけど、この神殿、本当に迷宮みたいな構造になっていて、俺は何度も右往左往させられている。

「まずいな。あまりのんびりしていると……」

　噂をすれば影っていうのは、まさにこういうことだろうか。

　足元で、パシャリと水音が響いた。

「うおっ！？　水だ！　水がついに来ちまった！」

　俺の歩いてきた方角から、チョロチョロと水が流れ始めてきた。

　このままだと、またすぐにフロアの天井まで、海水で埋め尽くしちまう。

「おおい！　誰か！　海の神様！　その娘さん！　いたら助けてくれぇ！」

　再び叫びながら、俺は階段を探して走りだした。

「誰か！　いないか！　いないのか！」

　もしも加護を得られなくても、せめて上の階層に逃げなければ。

　そんな俺の必死の思いは、天に届いたか、あるいは、海の底へと届いたらしい。

「騒がしいわね、何なのよ」

　気だるげな女性の声が、洞窟のどこかから返ってきた。

　きょろきょろとあたりを見回す俺。

　辺りに人影は見えない。

　あるのは光る水晶体と、地底湖のようなちょっと深めの水溜りだけだ。

　しかし、声の主は、密かに足元から這いよってきた。

「こっちはさ――」

　ぐにゃり。

　足に何かが絡みつく。

「な、なんだっ！？」

　正体は、ヌメヌメと湿った太い触手。

　表面に丸い吸盤が付いている。

（タコの足！？）

　地底湖の中から、タコの足らしき太い触手が伸びてきたのだ。

　そのことに気づいた瞬間に、俺は足をぐいっと掴まれ、逆さまに吊り上げられていた。

「うわあっ！？」

「――ただでさえイラッとするもの見せられて、気分最悪だってのに」

　宙吊りになった俺の目に、水溜まりの中から現れた女の子の顔が、上下反対に映った。

　銀色の短めの髪に、少し浅黒い感じの肌。

　不機嫌そうな顔をしているが、普通にしてたらとても可愛いであろう整った目鼻立ち。

（この子が、シレーナの姉さん、なんだよな）

　やはりというか、彼女はビキニの水着をつけていて、そして、下半身にはタコ足が８本揃っている。

（スキュラ、ってやつかな？）

　などとぼんやり考えていたら。

「ふん」

「うおわっ！？」

　浮遊感。

　そして下降感。

　俺の体は放り投げられ、地底湖の中に落とされていた。

「ぷはっ！　なにを！？」

　足がつかない。

　この湖、思っていたよりかなり深いぞ。

　慌てて岸に上がろうとした俺に対して、

「スキル、【渦潮の牢獄】」

　スキュラ少女は、無慈悲にスキルを発動した。

「うわぁっ！？　流されるっ！？」

　湖面が渦巻き、俺の体は岸から離された。

　そのまま、水の中へと吸い込まれていく。

「もがが、もが！」

　出られない。

　シレーナに貰った加護のお陰で、酸欠で死ぬことはない。

　しかし、抗議の声はかき消される。

「あんた、一体どこの誰なの？」

「もがもが――！」

「いや、しゃべんなくていいから。【閲歴】、さっさと見せて」

　自分でも同意したのかわからないうちに、【閲歴】の画面が現れた。

「ニイジマナギサ……って、あんた、人間なの？」

　シレーナと同じ反応をするスキュラ少女。

　が、その先の反応は妹と異なっていた。

　彼女はスキルを解除して、俺を湖から引っ張りあげると、

「じゃあ、さっきシレーナといちゃついてた生贄の男は、あんただったのね」

　睨むような目つきで、こんなことを聞いてきた。

「いや、いちゃついては……生贄？」

　目つきも怖いけど、それ以上に怖い言葉が混じってないか？

「てっきり水に飲まれて死んだと思ってたのに……やっぱり最後まで見とくべきだったの？　でも、あんなもの見せられてたら、こっちのイライラが収まんないし……」

　何やらぶつぶつ言いながらも、スキュラ少女は、俺を触手から解放してくれた。

「えっと、君はシレーナのお姉さん、でいいんだよな？」

　彼女はジロリと俺を見てから、

「そうよ。海神の三女キュラリス。この第二下層がテリトリー」

　ぶっきらぼうながら、きちんと自己紹介してくれた。

「よろしくキュラリス。それで、その、俺はこの神殿から脱出したいんだけど」

「無理よ」

　希望もきちんと断ち切られた。

「いやいやいや！　シレーナは出られそうなことを言ってたんだ。お姉さんたちから加護を貰えればって」

「だから、それが無理って言ってんの。なんであたしの加護を、生贄の人間なんかにやらなきゃなんないの？」

　またも出てくる生贄という単語。

「聞きたいんだけど、俺、生贄なの？」

　間の抜けた俺の問い方に、キュラリスは、呆れたように溜息をついた。

「気づいてなかったのね。あんたって、祭壇に喚ばれた人間なのよ。本当だったらとっくに溺れ死んで、神殿に魂を取り込まれてたの」

　たいした感慨もなく放たれた冷淡な言葉が、俺の背筋をぞっとさせた。

「ど、どうして俺が――」

「あたしが知るわけないじゃない」

　冷たく突き放してから、キュラリスは思い出したように聞いてきた。

「それよりあんた、さっきシレーナとキスしてたよね？」

　俺の肩がぎくりと慄(ふる)えた。

「あたしたち姉妹はね、他の階層の様子を自由に視られるの」

「あ、あれはだな」

「シレーナの加護が目当てだったんでしょ？」

　これはまずい！

　非常に焦る俺。

　キュラリスの中で、俺の印象は、およそ最悪であるらしかった。

　加護を得たいがために、妹をたぶらかして唇を奪った男。

　さっきから不機嫌だったのは、きっと、このせいだったんだ――

「じゃあさ、あたしともキスしてよ」

「――はい？」

　予想の斜め上の展開に、俺の頭は混乱した。

「この海底神殿ってさ、あたしたち、海神の娘のための棲み家なんだけどさ」

　キュラリスは物憂げな表情になって、自分たちの背景を語り始めた。

「言い換えれば、あたしたちを外に出さないための監獄でもあるんだ」

　話を聞きつつ、俺の心は焦慮(しょうりょ)の念に侵されていた。

　水位がもう、膝の高さくらいまで上がってきていたのである。

「それもこれも、一番上の姉さんがやらかしちゃうから……いや、今更そんなことはどうでもいっか。とにかく、あたしらには限られた自由しかなくって、だから、恋愛なんてしたこともないんだよね」

　なんとなく、会話のオチが見えてきたぞ。

　時間が惜しかった俺は、さっさと結論に辿り着こうと口を開いた。

　が、声を出すより先にキュラリスの触手が動いて、俺の胴体に巻き付いてくる。

「な、なにすんだキュラリス！？」

　凄い力だ。

　振り解けない。

　俺は再び、宙ぶらりんに持ち上げられた。

「シレーナばっかりずるいよ。四女で祭壇の一番近くの階層にいるからって、生贄を独占していいって決まりはないってのに」

　２本目の触手が、今度は俺の腕へと絡んでくる。

　吸盤のついたヌメヌメしたタコ足が、腕を滑り、胸板をなでて、俺の顔まで這ってくる。

「あたしだって、男の人と、こういうことしたいのに」

　キュラリスの頬は上気して、火照ったような赤みを帯びている。

　理性のタガが外れつつあるのか、触手を１本、また１本と伸ばしては、俺の体をまさぐっている。

（こいつはまずい。絶対にまずい……！）

　彼女たち海神の娘は、たぶん、人間の体の限界を理解していない。

　さっきはシレーナでさえ、俺の体を鑑みず、水中を猛スピードで泳いでいた。

　事前に加護をもらってなかったら、内臓も骨も、水圧でひどい状態になっていただろう。

　キュラレスのこの触手だって、いつ俺の手足を引きちぎってしまうか知れたものじゃない。

「ま、待ってくれキュラリス！　俺も、こんな可愛い子に体を触ってもらえて嬉しいけど！」

「え？　か、可愛いって、あたしのこと？」

　触手の力が弱まった。

　もしや、シレーナと同じで、この子もこういう言葉に弱いのか？

「すごく可愛い。正直、むちゃくちゃ好みのタイプだ」

　キュラリスは一瞬で顔じゅうを真っ赤にして、蕩かすような声を出した。

「なら、待つ必要なんてないよね」

　触手が動きを再開した。

　さっきまでよりうねうねと、俺の体を舐めまわすように包んでいく。

　ちくしょう、逆効果かよ！

「違うんだ！　その、俺は女の子に迫られることに慣れてないんだ。でも、それ以上に今は、水が迫ってきてて……」

「水？　ああ、そっか。あんたは海の中では息ができないんだね」

　キュラリスは、触手の数本を俺から離した。

　開放してくれるのかと思ったが、彼女は自由になった触手の吸盤を使って、洞窟の岩盤に吸い付いて、そのまま器用に、俺ごと壁を登っていく。

「大丈夫、こうやって天井に貼り付いててあげるから。これなら、水が上がってくるまで一緒にいられるよ」

　上がりきったら死んじゃうじゃないか！

「そんなことより、上の階に逃げさせてくれ」

　しかし、俺の意向は無視された。

　初めての男(えもの)に夢中なキュラリスは、タコ足のみでは飽きたらず、上半身の手も使って、俺の体を触り始める。

「ゴツゴツしてる。これが、男の人の体かあ」

　指先で腹部をなぞられて、俺は思わず身悶えた。

　キュラリスは、そんな俺の顔を見て、指を胸板へと滑らせる。

　そして、ペロリと小さく舌なめずり。

「ねえ凪沙、あたしの加護も、受けてみない？」

　突然に降って湧いた希望。

　俺は猛烈と食いついた。

「キスをすれば、いいのか？」

「そう。雰囲気は大事にしてよ。あたし、初めてなんだから」

　この緊迫の事態で雰囲気なんてつくれるか。

　でも逆らえば、ここで溺れて死んでしまう。

「……わかった。わかったから、両腕を自由にしてくれないか」

「いいよ」

　キュラリスは両腕といわず、俺の上半身に這わせた触手を全部どかしてくれた。

　俺は、自由になった片手をキュラリスの頬に添え、ゆっくりと顔を近づけながら、もう片腕を彼女の背中に回していく。

「あたし、今胸がすごくドキドキしてる」

「ああ、俺もだよ」

　九割以上は恐怖感でな。

「愛してるよキュラリス。目を閉じて」

　雰囲気が出そうな言葉をささやきながら、俺はキュラリスの体を引き寄せた。

「ん……」

　重なる唇。

　漏れる吐息。

　俺は全神経を集中して、キュラリスの柔らかさを感じ取る。

　そうしなければ、俺は迫り来る水位の恐怖に耐え切れず、顔をそむけてしまっただろう。

　やがて俺たちは、どちらともなく唇を離した。

「これが、キス、か……」

　長めのキスを終え、口元に指を当てたキュラリスは、憑き物が落ちたように静かな表情になっていた。

「さっきまで頭が沸騰しそうだったのに、なんだか変なの」

　優しく微笑んでいるキュラリス。

　ご満足いただけた上に、落ち着きも取り戻してくれたらしくて、俺としても万々歳だ。

「ありがと凪沙。【閲歴】、見ていいよ。加護がどうなったか、気になるでしょ」

「お、おう。じゃあ、遠慮なく」

　お言葉に甘えて、俺は【閲歴】の画面を開いた。

◆

氏名　　：新島凪沙

種族　　：人間

性別　　：男性

潜水時間：１６分（補正値＋１５）　　　　　　　←Ｕｐｄａｔｅ

耐圧限界：１６００メートル（補正値＋１５００）←Ｕｐｄａｔｅ

加護①　：海神の四女(シレーナ)の加護

加護②　：海神の三女(キュラリス)の加護　　　　　　　　　　←Ｎｅｗ

海神の四女(シレーナ)の加護

　補正効果①：潜水時間＋５分

　補正効果②：耐圧限界＋５００メートル

　追加スキル：高速泳法

海神の三女(キュラリス)の加護　　　　　　　　　　　　　　　←Ｎｅｗ

　補正効果①：潜水時間＋１０分

　補正効果②：耐圧限界＋１０００メートル

　追加スキル：渦潮の牢獄

◆

（凄いぞ、潜水時間も耐圧限界も跳ね上がってる）

　補正効果が、四女シレーナの倍もある。

　それに、追加スキルの【渦潮の牢獄】ってのは、俺がさっき閉じ込められたあの技じゃないか。

　まさかの成果に驚いている俺を見ながら、キュラリスは儚げな笑顔を浮かべた。

「『愛してる』か、ふふっ。初めて言われたけど、嘘でも嬉しいものね」

　ぎくりと焦る。

「い、いや、俺は嘘なんて――」

　キュラリスの人差し指が、俺の唇に添えられた。

「こんな無理矢理捕まえられて、それで愛なんて芽生えるはずがないことくらい、あたしにもわかるよ」

　そのまま、彼女は俺の体をぎゅっと抱きしめる。

「あんたは、あたしが初めてキスされた男。あたしに愛をささやいてくれた男。だから、生きててほしいって思う」

「……行って、いいのか？」

「うん。階段まで、案内したげるね」

　・

「ごめんね。あたしが送れるのはここまでなんだ。この先は第一上層、別の姉さんのテリトリー」

　上階への階段フロアに俺を送ったキュラリスは、悲しげな声で、しかし、微笑みながら別れを告げた。

「水に呑み込まれる前に、行って」

　その笑顔が、とても愛おしいものに思えてしまって、

「キュラリス！」

　俺は、水底に帰ろうとする彼女を呼び止めて、その唇を奪った。

「んっ……」

　初めはびっくりしていたキュラリスも、とろんと目を閉じ、腕と触手で俺を抱きしめ、お別れのキスを受け入れた。

　俺は、ありったけの感謝を込めて、キュラリスに口づけし続けた。

　唇が離れた時、キュラリスの腕と足も、ゆっくりと離れていった。

「凪沙、どうしよう、あたし……」

「さっきは嘘ついてごめん。でも、今のキスに込めた気持ちは、嘘じゃないから！」

　上層に向けて駆けだす俺を、キュラリスは潤んだ瞳で眺め続けた。

「……どうしよう。あたし、本気であいつに惚れちゃったかも」

◆

ここまでの【閲歴】