美味しい味になるまでは
◇
蛹から出てきてみれば、そこは記憶の彼方にあった故郷とは全く違う場所だった。
記憶は朧気ながら、確かに残っている。本当なら、わたしの羽化を心待ちにしてくれている姉がそばにいるはず。そう約束していたはず。
けれど、待っていたのは姉ではなかった。
優しい微笑みを浮かべながら、羽化したばかりのわたしの全身を見つめていたのは、全く知らない女だったのだ。
これまで見たこともないほど美しく、喉が渇いてしまうほどの甘い香りのする他種族の女。その艶やかさにわたしはしばし目を奪われてしまった。
「ごきげんよう。言葉はわかる?」
彼女の問いに、わたしはぎこちなく頷いた。
声を出そうとしたけれど、喉の奥が張り付いてしまったかのように言葉にならない。何を恐れているのだろう。こんなに優しそうな笑みを浮かべているのに。
困惑するわたしを見つめ、彼女はさらに優しく目を細めた。
「お返事はともかく、伝わっているようね」
そう言って、彼女はわたしの体を拭き始めた。
温かく柔らかなその布は、故郷で使われているものとは比べ物にならないほど心地いいもので、ついつい思考が滞りそうになってしまう。
けれど、ふと、わたしは我にかえり、ごほんと咳払いをしてから彼女に訊ねたのだった。
「ここはどこ? どうしてわたし、ここにいるの?」
掠れ気味だったけれど、とりあえず声は出た。
すると、女はくすりと笑い、すべすべとした手でわたしの肌を撫でながら、ぎゅっと抱きついてきた。
「どうでもいいじゃない、そんなこと」
耳元で囁かれるその吐息が甘く、わたしは恍惚としてしまった。
彼女の匂いと魅惑がじわじわと肌に沁みこみ、腹の虫が小さく鳴った。そこで、わたしはやっと空腹を自覚をし、彼女についても一つの気づきを得た。
――獲物だ。
子どもの頃からずっと同じ。
この女はわたしの食べ物だ。かつて食べ物だった。
そして今も、命までは奪わないけれど、その身体より生じるものが、わたしの腹を満たしてくれるはずなのだと。
わたしは振り返り、彼女を正面から見つめた。
非常に整った目鼻立ちだが、好ましいのは顔だけではない。その体つき全てが、わたしの美意識と食欲に働きかけてくるものだった。
この女は花だ。
体には蜜がたっぷり詰まっており、わたしに吸われるのを待っている。優しい微笑みも、甘えるような仕草も、すべてはわたしに愛でて貰いたいからなのだ。
気付いてしまえば、もう我慢できなかった。
無言のまま向き合って、彼女に口づけを迫ると、それを待っていたと言わんばかりにあっさりと受け入れてくれた。
唇を重ね、その中の味を確かめてみれば、途端にわたしの思考はとろけてしまった。
まるで生まれる前からわたしのことを知っていた何かに乗っ取られてしまったかのように、わたしは彼女を貪り始めていた。
おいしい蜜がここにある。
蛹化前の子どもの頃には想像すら出来なかった至高の味に、わたしの理性は貫かれていた。
その後の記憶は曖昧だ。
蜜の味に取りつかれたまま、豊満な花の身体をすみずみまで堪能したのだったと思うが、全てが終わったあとでは、あれはすべて夢だったのではないかと疑問に思うほど、ふわふわとした時間だった。
けれど、わたしが花と関係をもったのは事実だし、たった一度で、もはや彼女なしでは生きていけない身体にされてしまったのも事実だった。
お腹がいっぱいになっても、彼女の甘い香りはわたしを幸福で包んでしまう。彼女にしがみつくのに疲れたあとは、力なく抱かれていた。
どうしてここにいるのか、この花は何者なのか、知っておくべきことは頭にあるはずなのに、蜜の味が、香りが、わたしの思考を惑わせた。
もはや全てどうでもいい。だって飢える心配はないのだもの。
あれだけ蜜を奪われても、なおも元気そうな彼女に好きにさせながら、わたしはふと故郷の姉を思い出そうとした。
けれど、駄目だった。
顔を、声を、匂いを、手触りを思い出そうとしても、すべて目の前の花にかき消されてしまうからだ。
きっと心配しているだろう。けれど、わたしは大丈夫。
お腹いっぱい美味しい思いをしながら、暮らしていけるはずだもの。
◇
蛹の中で眠る蝶は、身体と一緒に心に宿る世界そのものを作りなおしているらしい。蛹化前に見たもの、聞いたものの記憶を分解して、ひとつひとつ丁寧に繋げていくのだと。
だから、蛹であろうと積極的に話しかけることは、羽化したばかりの蝶の心身の手助けになるのだという。
半信半疑ではあったけれど、私はいつもその蛹に声を聞かせていた。
思い付く限りの優しい言葉を並べては、可能な限りの優しい口調を心がけた。
大人になる喜びを説き、精神が狂うほど美味しい蜜を約束し、蛹にそっと塗りつけたのだ。
そして、彼女は羽化した。
出てきたのは期待通り、いや、期待以上に愛らしく、淫らな蝶の娘で、有り難いまでに欲望に正直な心身を持ち合わせている。
彼女が羽化してから、私の楽しみは増えた。
欲望で繋がっているだけの関係が、私の働きかけで面白いほどに変化していくものだから、いつの間にか私も彼女に夢中だった。
羽化して間もなく、この世に再誕生したばかりの彼女はとにかく目先の悦楽を求め、食欲を満たしたがったものだったが、庇護されながら安全に過ごすことに慣れてしまうと、今度は新しい刺激に興味を抱き始めた。
彼女はやはり捕食者なのだ。
生粋の花誑しであって、他の蝶たち同様、多くの花の心を弄び、美味しい蜜と共に花たちの乱れ咲きを楽しむために生まれてきたのだ。
だからだろう。
いつの頃からか、彼女は懸命に私の優位に立とうとしはじめた。
これまではずっと蜜を与えるために抱き抱えていたのに、気付けば彼女の方が私を抱くようになっていた。
彼女の目的は私を喜ばせること。きっとそれが本能なのだろう。その手、その唇で、私を楽しませようとしてきたのだ。その健気な姿はただただ可愛くて、いつまでも観ていられるほどだった。
けれど、どんなに楽しくとも彼女はやはり小娘でしかなかったし、彼女自身もそんな私の態度に気づいていた。
月の光の美しい夜、食事を散々楽しんだ余韻とともに、彼女を抱き支えながらその頭を撫でていると、ふと彼女が私に問いかけてきた。
「どうだった?」
懇願するようなその甘え声に、私は軽く溜め息を吐きつつ答えた。
「よかったわ」
それこそが彼女の求める答えに違いない。
けれど、やはり薄っぺらさが気になったのか、彼女もまた、私の胸元にすがったまま溜め息を漏らしたのだった。
「わたしね、大人になりたいの」
彼女の囁く声が胸をくすぐってくる。背中を撫でながら、私は囁き返す。
「羽化したのだから、もう大人でしょう?」
すると、彼女は「違う」と呟いた。
「大人だけど、大人じゃない。だってわたし、あなたに養われているのだもの。あなたの蜜に生かされている。本当は自分の力で花をその気にさせて、気持ちよく蜜を捧げさせなくてはいけないのに……」
微笑んでしまいそうなのをこらえつつ、撫でるのはやめなかった。
つまり蝶としての誇りのようなものに、心を揺さぶられているわけだ。その苦悩すら可愛いものではないか。
「私は十分、楽しませてもらっているわ。あなたが私だけの蝶でいてくれれば、それでいいの。あなたが空腹に喘ぐだけで、私はすっかりその気になる。だから、わざわざ何かしようと思わなくてもいいのよ」
本心からの言葉だった。
けれど教え諭すような口振りが気に入らなかったのか、彼女は口を尖らせつつ「そうかしら」と、小声で不満を漏らした。
「わたしはそうは思わない。だって、わたしは蝶だもの。きっとあなたを狙って別の蝶がやってくる。そのとき、あなたを守れるくらい強くならなきゃいけない。しっかりしなきゃいけないって、わたし、思うの」
本当に、本当に、健気なものだ。眩いほどに真っ直ぐで、気高い。
彼女を抱き締め、私は震えた。蛹を手に入れたときは、こんなにも素晴らしい蝶が眠っているなんて思いもしなかった。
きっとあのまま蝶たちの世界にいれば、仲間を引っ張る立派な大人になっていたに違いない。
だが、この子はもう私のもの。私だけの蝶。私を楽しませるためだけに存在している。
今頃、この身体の隅々に私の蜜が染み込んでいるはずだ。心すらも私の甘い蜜に侵され、丸ごと虜になっているだろう。
「今すぐに強くならなくたっていいの」
私は彼女に言い聞かせた。
「ゆっくり、じっくりでいい。私の蜜があなたの身体に染み込んで、身も心も熟していくまでは、焦らずにいなさいな」
「けれど……」
呟きかける彼女の口を、唇で封じてやった。
口移しで蜜を飲ませてやれば、途端に彼女の目は潤んでいく。
そっと口を離し、「疲れたでしょう。今は眠りなさい」と、言い聞かせてやると、その心は呆気ないほどに眠りの精霊に連れていかれてしまう。
力を失った無防備な身体を抱き締め、その隅々に口づけをして、花や異性を虜にするその肢体を確かめていった。
この関係はまだまだ続く。けれど、いつかは終わりがくるだろう。
永遠なんてものはない。だから、いまを堪能する。
関係を深めれば、味わいもまた深まっていく 。
だから、ゆっくり、じっくり、この子の味をよくしていこう。
そう、いまは――。
いまはまだ、食べ頃ではない。
まだまだたくさん愛し愛され、絡み合っていこうじゃないか。
そして時が来たときは、じっくり、ゆっくりいただいて、静寂と孤独に包まれながら、彼女の思い出を味わおう。
それが私――食虫花としての誇り。
だから、いまは。
いまだけは、終わりを眺めながらこの子の生を喜ぼう。
美味しい味になるまでは、この関係を楽しもう。