死に神は「美少女」に限る。

第六章 ぼくの『運命』

ル・ルーを追って

『知らないこと、わからないことばかりで不安だったよね』

　はじめはなにもわからなかった。ル・ルーさんは意地悪で、ライラさんは冷たかった。

『危険な目にあって、怖かったよね』

　教会で襲われたり、刺されたり。怖かったさ。ぼくは凡人で、臆病なんだ。

『役に立たなかったり、置いていかれたり、つらかったよね』

　そうさ、ぼくは役立たずだ。自分の体ひとつ守れない。

『だから、ぜんぶ、忘れていいよ。それはあなたに必要のない記憶』

　記憶の糸が、ほどけていく。

　ぼくの中から抜けていく。

　消えていく。

　ぼくは手を伸ばし――――そして、糸を掴んだ。

　手応えがあった。決して放してはいけないという、たしかな想いがあった。

「あぁそうさ、ぼくは臆病で役立たずで美少女好きのどうしようもない人間だ。だけどそんなぼくだって意地がある。大切なものを守る覚悟くらいある」

　ぼくは、ぼくの意志でしっかりと記憶の糸を掴んだ。

　大切なものはいつだってぼくの中にある。

　渡すものか。

　たとえ、きみにでも。

「――ルフ。いるんだろう。これ以上ぼくの記憶をいじるな」

　自信をもってその名を呼んだ。

　同じ道の周回。記憶の逆戻り。術。これを扱える相手はルフしかいない。

　返答はない。立ち止まり、じっと周りに目を凝らす。霧の動きに変化はない。

「ルフ、姿を見せろ。見せないと……怒るぞ」

　云ってみたものの、こんな脅しが通じるとは思えない。

　だから、どこかから伸びてきた手に握りしめられたとき、驚いたのはぼくのほうだった。

「クロ、怒る、だめ。ごめんなさい」

　ぼくの手を握るルフの姿。太ももにまで届く銀髪をひとつにまとめ、背中に流している。

　ぼくはルフに向き直り、小さい子に云い聞かせるように視線を合わせた。

「お願いだ。この霧を止めてくれ。ぼくはル・ルーさんを追わなくちゃいけない」

　しかしルフは頑なに首を振る。

「だめ。ベアトリス、悪い人」

「なにが、悪いんだ？……ぼくの母さんを、殺したかもしれないこと？」

　先ほどの問いかけに、ル・ルーさんは答えなかった。だからこれは確証がない。ルフの知る事実と突合しようとしているだけだ。

　ルフは首を振る。

「ルフの、にーさま、殺された」

　ルフの兄ってだれことだ？　ル・ルーさんに殺されたのか？

「……あっ」

　ルフが小さく叫んだ。と同時に、ぼくらの頭上を覆っていた霧が糸のようにほどけて青空が見えた。

　ぼくが握りしめていた記憶の糸も消え、心なしか頭がすっきりした気がする。

「術の礎、ベアトリス、破った」

　別行動をとっていたル・ルーさんが術を突破したらしい。

　霧はしだいに薄れ、街の全景が見え隠れするようになった。ぼくは素人だから術の原理はわからないけど、ル・ルーさんは霧を発生させていた人物がルフであることや、ぼくに接触することで術の「礎」が手薄になることを承知していたのかもしれない。

「行かなくちゃ、ねーさまを、守らなきゃ」

　振りほどかれたルフの手を、今度はぼくのほうから掴んだ。

「ぼくも行く。連れて行ってほしい」

「だめ、一緒、だめ」

　いかに拒まれても、こればかりは譲れない。

　ル・ルーさんはひとりで行く気だ。ぼくを置いてひとりで戦うつもりだ。

　たぶん最初からそのつもりで、ルフが現れることを想定して、足止めのためだけにぼくを連れてきただけかもしれない。

　ひどいや。

　ぼくはル・ルーさんのことを知ったつもりでいたけど、実際はなにもわかっていなかったんだ。

　悔しい。あんまりだよル・ルーさん。

　――元気でね。

　あんなことを云わせるつもりはなかった。

「ルフは、お姉さんのこと、好き？」

「うん」

「ぼくのことは、好き？」

「うん」

「ルフが好きなぼくからのお願いだ。ぼくを行かせて欲しい。だってぼくはルフがお姉さんを好きなくらい、ル・ルーさんのこと……」

「好きなの？」

　先に云われてしまった。ぼくは苦笑いするしかない。

「うん。かなり」

　だってよく考えてくれ。ル・ルーさんは『死に神』で、葬儀屋の代表で、本当はエリアーデさんと同い年（たぶん二十代半ばくらい）だけど、見た目は小さな女の子なんだ。

　胸はぺったんこだしお尻も小さいし、くびれなんて色っぽいラインもない。

　守りたいと思わせる、ただの女の子なんだよ。

　小さい体に似合わない鎌を持って、ひとりディオンのもとに立ち向かったル・ルーさん。

　あの背中を追いかけたい。

　役に立たないことは承知している。迷惑をかけるかもしれない。だけどぼくは男だから、好きになった女の子を放っておくことなんてできないんだ。

　だって、カッコ悪いじゃないか。

「もし願いをきいてくれるならなんだってする。フォルトゥナも守るよ。約束だ」

　ぼくは最低の男だ。ルフの想いを逆手にとって、自分の目的を果たそうとしている。

　だけどいまは他に手がない。鬼にも悪魔にもなってやる。

「――……わかった。約束」

　ルフの顔にうっすらと笑顔が浮かぶ。

　霧は跡形もなく消え去り、教会へと続くまっすぐな回廊を浮かび上がらせた。

　ルフと手をつなぎ、歩き出す。

「ルフも、本当は、ベアトリス、嫌いじゃない。『塔』のしるしを持っていたルフを、外で育てようとしてくれた人、だから」

「……それって、ルフがル・ルーさんにリバースをかけたときのこと？」

「うん。エリアーデ、教えてくれた。生まれてすぐ閉じ込められたルフに、ベアトリス、優しくしてくれたって。だけどルフ、力が強くて、ベアトリスに、リバースした」

　ル・ルーさんは、幽閉されることを宿命づけられていた『塔』を救いたかったのだろう。そう思って関わりをもった。リバースをかけられたのは予期せぬ事故だったのだ。

　本当にもう、ル・ルーさんは。

「ちなみにルフっていま何歳？」

　ル・ルーさんの話からすると、フォルトゥナとルフの母親はすでに亡くなっている。

　だけどルフはどう見ても十歳くらいで、フォルトゥナとは年が離れすぎている。

「ん、と」

　ルフは両手を広げた。

「指十本。うん、十歳か」

「それと」

　つづけて片手を広げた。指五本。

「――十五歳って、ぼくと同い年？　信じられない」

「ねーさまに、云われた。冷たいところにいたから、ルフ、いろいろ遅れてる。言葉も、体も、胸も、お子ちゃま」

　なるほど。幽閉されていた影響で、知識や言語能力だけでなく体にも影響が出ているのか。

　ルフは自分の平らな胸を撫でていたが、おもむろに指を止めて顔を赤らめた。

「でも、好きな人できたら、すぐに大きくなるって。ねーさまみたいに、でっかく」

　フォルトゥナはとんでもない巨乳じゃないか。ぜひ健やかに育ってもらいたいものだ。

「導師、こちらにいらしたのですか」

　密集した民家の先に目的の教会の鉄塔が見えたころ、ぼくの隣に馬車が並んだ。

　馬車を停めて駆け下りてきたふたりは……フェロー夫妻だった。

「娘の着替えをとりに屋敷に戻りましたら、霧に行く手をふさがれてしまいました」

　ぼくがディオン先生だと信じて話しかけてくる。

　もしル・ルーさんが一緒だったら疑いを抱いたかもしれないけど、先生に味方していたルフが一緒だから疑う余地がないのだろう。

　つまり、ディオン先生はまだ「ぼく」の姿を見せていないということだ。

「儀式に間に合って良かった。これで私たちも娘の元に行ける」

　なんてことだろう。ふたりはディオン先生の儀式でミリアを追いかけようとしている。

　そんなことってあるか。ぼくはミリアじゃないけど、彼女がそんなこと望んでいないと断言できる。

「さ、導師。信者の方々も大聖堂で心待ちにしております。ぜひともお言葉を」

　ぼくは喉元まで出かかった怒りの言葉をなんとか呑みこんだ。

　冷静になれ。

　ここで騒ぎを起こすわけにはいかない。

「――あぁ、すぐに行くよ。案内してくれるかい？」

　ぼくの変貌ぶりに、ルフが不安そうに瞳を揺らした。

「……ど、したの？」

「どうもしないさ。ぼくはぼく、ディオン・ダーリングだ」　

　中身はどうあれ、ぼくの容姿はディオン先生本人。

　つまり、ぼくの言葉はディオン先生なのだ。

　ならば方法はある。だれも死ななくて済む方法が。