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異国緑（クロムグリーン）の瞳

「クロ、クロはどこ」

　ル・ルーさんがぼくを呼ぶ声で、ふっと風が弱まった。みるみる形を失い霧散していく。

「クロ。お客様が帰るわ。お見送りを」

「はい、ただいま」

　ぼくは部屋を飛び出して、螺旋階段を駆け下りた。が、途中でつまずいて体勢を崩し、残りの段数を一気に転がり落ちてしまう。

「なにしているの？」

　呆れ顔のル・ルーさんが近づいてくる。顔を上げようとしたけど、首が痛くて呻くしかない。

「す、すいません。に、二階の掃除をしようと思って」

「そんなこと頼んでいないわ」

　硬い声。奥部屋に入ったことを疑われるのではないかとヒヤヒヤした。

「どーしたの？」

　ゆっくり近づいてくるエリアーデさんを振り返ったル・ルーさんは、わざとらしく声音をやわらげた。

「なんでもないわ。上を掃除しようとしていたから、二階はわたしのプライベートスペースだから気にしないでいいと云ったのよ」

「そうよね。見られたくないものもあるよね。敵将から奪った武器とか武器とか武器とか」

「武器オタクのあなたと一緒にしないで」

　どうやらル・ルーさんは、エリアーデさんに隠したいものがあるようだ。

　なんとか立ち上がったぼくに、エリアーデさんが近づいてくる。スッと背後に回ったかと思うと、突然首に手刀を落とした。

「ぶへっ」

　すさまじい衝撃があり、ぼくは前のめりになる。

「な、なにするん……あれ、首、戻った」

　ひどくひねって固まっていた首が、すんなり動く。

「うふふ。アルカナの秘技のひとつよ」

「ただのツボ刺激じゃない」

　得意げなエリアーデさんにル・ルーさんが冷や水を浴びせる。親しいのかそうでないのか、わかりにくいふたりだ。

「テディは相変わらずの仏頂面ね。そんな顔で葬儀屋が務まるの？」

「お生憎様。きわめて順調よ。こうして社員も増えたしね」

　ぼくに水が向けられる。エリアーデさんはぼくを見て、にっと不敵に微笑んだ。

「クロム、だっけ。顔色が悪いわ。体も冷たい」

　ぼくに近づき、胸に手を這わせてくる。

「そそ、そうですかね」

　おでこがピタリと合わされる。体がカッと熱くなった。

「あたしが暖めてあげましょうか？　もちろん、直に」

　胸に這わされた手が、変なふうに動く。

「あ、ああああああ」

「そこは辞退しなさいよ。ばかじゃないの」

　やけにイライラしているル・ルーさんは、くるりと向きを変えて出入口へと向かってしまう。

「うふふ、妬いてる」

　エリアーデさんの手からやっと解放された。疲れる。

「か、からかわないでくださいよ」

「無防備なんだもん、構いたくもなるって。聞いたわ。キミ、まだ祝福を受けてないのね。テディからお金を借りて礼拝堂に向かったら、今回はあの子が担当だったんだって？」

「……そうです」

　見学のためでした、とは口が裂けても云えない。

「あのね、祝福を授けるとはいえ、アルカナ自身が礼拝堂に姿を見せることってほとんどないの。血を溶かした精油があればいいんだもの、代理を立てるのがふつうなの。あの子だって、ふだんはライラちゃんを遣わしていたはず」

　なにを云わんとしているのか、ぼくはエリアーデさんの目をじっと見てしまった。

「キミが来るのを見越してたってこと。びっくりする顔が見たかったんでしょう。あの子は昔からひねくれているからねー。『ばか』は愛情表現なのよ」

　おかしそうに笑いながら、エリアーデさんはぼくの肩を乱暴に叩いた。

　ル・ルーさんは、もしかして、ぼくのこと……。いやでも、ペットって云われるし、社員としての扱いはひどい。だけど本当に困っているときは手を差し伸べてくれる。

「クロ。もしキミにその気があるなら、あたしが無償で祝福を授けてもいい」

　意外な申し出に、ぼくは目を瞬かせる。嬉しいけど、疑問が湧いた。

「――……どうして、初対面のぼくにそんなに優しいんですか？」

　自覚がなかったらしく、エリアーデさんはいまさらのように深く考え込んだ。

「優しい？　そうか、なんでだろー、うーん。初対面って気がしないの。あたしこれでも無口なんだよ。軍神は黙っているほうがサマになるから、必要以上のことは喋らないの」

　ぼくからしたら喋りすぎるくらい喋っているように感じるけど、たぶん肝心なことは口にしていないはずだ。

　竜の血色の目を細めていたエリアーデさんは、おもむろに手を伸ばしてぼくの髪と、目と、唇に触れた。

　ぼくはドキッとして硬直する。

「テディとあたしの共通の知り合いでね、黒髪の、そう……キミの名と同じ異国緑（クロムグリーン）の瞳をもつ人がいたのよ。キミとあの人はなんとなく似ている。だからかな」

「と、友達ですか？」

「そんなんじゃないよ。もっと特別」

　手を放してあっけらかんと笑うエリアーデさんだけど、詳しくは話したくないようだ。

「たぶんテディも同じ。だから放っておけない。いや、違うわね。目を離したら――」

　ぼくから目をそらし、窓のほうを見た。顔を見られたくないのだと思った。

「天使に攫われそうな気がしちゃうのよね」

　自分の腕で肩を抱く。軍神である彼女の弱い部分を見た気がした。

「その人は、亡くなったんですか？」

　もしかしたら、未亡人という噂は本当なんじゃ。

「随分前にね。とても特別なヒトだった。あの子のあんな泣き顔を見たのは、あれが最初で最後かな。だからキミは、あんまり心配させないであげて」

　くしゃっ、とぼくの髪を撫でて、エリアーデさんは歩き出した。

　ル・ルーさんやエリアーデさんの過去になにがあったのかは、わからない。

　だけどわかったことがある。

　ぼくは、ますます死ねなくなったらしい。