Silver Bless -彼の者は祝福を授かった-

第4話 手のうちの神さま

　ニィナの家は、島の外れにある。近所に他の家はなく、草木が生い茂った先にこじんまりとした家が一軒あるのだ。

　すっかりと日が暮れてしまったが、家の中に灯りが灯っていない。不思議に思いながら、ニィナはドアの前に着くと、声を張り上げた。

「おかあさーん！　ドアを開けて！　手がねぇ、あいてないの！」

　なんてったって、両手は深皿で埋まってしまっている。片手に持ち替えたら、流石にこぼしてしまいそうだった。

　だから、ニィナは家にいるはずの母に頼もうとした。

　もしかしたらジュラルもいるかもしれないが、知ったことではない。ニィナが帰宅したとなれば、話も終わるかもしれないし。

　ニィナは開かないドアに、さらに声を張り上げた。

「おかあさーーーん！！」

「……聞こえてますよ」

　ドアを開けたのは、母ではなくジュラルだった。

　真っ黒な目が、ニィナを見下ろしている。

　ニィナは数歩、後退りをした。

「おつかいに行っていたのですか？　偉いですね。さあ、お入りなさい」

「……おかあさんは？」

「家の中で待っていますよ」

「おかあさんを連れてきて」

「どうして？」

「あなたは、あやしいから」

　ジュラルは大きく息を吸った。そして長い時間をかけて、それをゆっくりと吐き出していく。

　それが男の苛立った時にする癖なのだと、ニィナは理解した。

「女に似て、面倒な子だ」

「おかあさんはっ……！」

　食ってかかろうとしたニィナの腕を、男が掴む。骨が軋むほどの痛みを伴う力に、ニィナの顔が歪んだ。

　勢いよく家の中へ連れ込まれ、深皿が地面へ投げ捨てられた。

　皿が割れる。煮魚が土に汚れる。

　バタン！と扉が閉まり、暗闇に放り出された。

「ガキは使えん。殺して海に捨てろ」

「はっ」

　ニィナは、囲まれていた。

　狭い部屋に、背の高い男達が五人ほど詰め込まれている。その真ん中に放り出されたのだ。

　男達は皆、鈍く銀色に光る剣を持っていた。暗闇の中で、それだけが月の光を反射して光っていた。

「俺は母親の方を連れていく。あとは手筈通りに」

「はっ」

　ジュラルが、母を肩に担いだ。気を失っているのか、だらりと手が力なく垂れている。

　裏口へ向かう二人を、ニィナは叫びながら追いかけようとした。けれども、誰かがニィナの肩を掴み、床へ再び放り投げる。

　頭を強くぶつけ、痛みと恐怖でうずくまる。

　涙が溢れて、冷たい床を濡らした。

「可哀想に」

　一番年上の男が、小さくそう言った。剣を振り上げた気配がする。

「すぐ楽にしてやるからな」

　──おかあさん、見て！　手からキャンディが出てきたよ！

　──あら！　すごいわニィナ！　一体どうやったのかしら？

　──あのね！　つよくおねがいするの！　神さまにお願いする時みたいに、つよく、つよくおねがいするのよ！　そうしたら神さまがね、叶えてくれるの！

　こわい、こわいよ。

　だれか、たすけて。ここにきて、ニィナをたすけて。

　強く、強くお願いをする。今までより強く。

　手でお椀を作る。そうすると、ニィナの望んだものが現れるのだ。たまに失敗することもあるけれど。本当に必要な時は、絶対に"当たり"が出るから。

　だから、おねがい。

「たすけて……」

　瞬間、激しい音を立てて、家の扉が吹き飛ばされた。男達が一斉に振り返る。

　暗闇の中。月明かりに照らされて、一つの影が浮かび上がった。

「感心しないなぁ。女の子に乱暴しようだなんて」

　誰だ！　と男が叫ぶ。

　ニィナは知っていた。先ほど出会ったばかりの、優しい眼をした青年を。

　涙でボロボロになったニィナの顔を、男達の隙間から見つけて、アスレインは安心させるように微笑んだ。

「少しだけ、眼を閉じてられる？」

　ニィナは何度も頷き、硬く眼を閉じ俯いた。それを確認して、アスレインは男達に向き直る。先ほどの優しい顔はもう、どこにも無かった。

　男達に向き直ってから、アスレインは"あること"に気がついた。

　……相(・)棒(・)を宿舎に置いてきたままである。

(あちゃー……、まぁいっか。剣なら相手から奪えば良いし)

　幸いなことに、ここには五人もいる。つまり、剣は五本あるのだ。

　ぐるり、と肩を回す。体術は久しぶりだった。だが、ここにいる誰よりも、上手くやれる自信がある。

　挑発的に笑うアスレインに一人が飛びかかった。

　五人の中で一番見た目の若い男だ。血の気の多そうな見た目をしている。我慢ならなかったのだろう。

　ビュッ、

　中段に構えた剣先が、右頬を掠める。

　隙のできた男の腹に、拳を叩き込んだ。ぐぅ、と唸る声がした。

　剣を握る手が緩んだのを見逃さず、それを強引に奪い取る。ハッと眼を見開いた男の首は、そのまま重い音を立て地へ落ちた。

　あまりの早技に、四人は言葉を失った。誰も、アスレインの剣捌きを、その目で追えなかったのである。

　アスレインは、頬に飛び散った血を拭いながら、不満げに声を漏らした。

「うん、やっぱり。軽くて、やりづらいや」

「ッ、かかれ！」

　一対一では叶わない。そう判断したリーダー格の男が、声を荒げる。数で押すしかない──。

　しかし、ここは狭い室内であった。連携は難しい。

　まず二人が前に出た。左右から斬りかかる。

　振り下ろされる刃を最小の動きで避ける。もう一撃、さらにもう一撃と追随するが、どれも掠りもしない。

　焦りを含むと軌道にブレが生じる。

　アスレインは腰を低くおろし、下から掬い上げるように剣を薙いだ。

　脇腹を狙ったそれを、なんとか防ぐ。

「グッ……」(重いッ)

　腕全体の痺れに、思わず声が漏れた。

　怯んだ様子を見て、さらに攻撃を重ねるべく一歩近づく──と見せかけ、アスレインは後退した。男の剣を握る手首に、鋭い刃が振り下ろされた。味方の剣だった。

「あ゙ッ」

　骨を切断するには至らず、剣が肉にめり込む。

　気が動転した味方は、ハッとなり自身の剣を見つめた。その腹に蹴りを喰らわす。

　背後に倒れ伏していく男の頸動脈を断ち切り、膝をついた手負いの男の喉元に剣先を突き刺す。

　緩んだ手から、剣が落ちる。

　それが地に着く前に受け取る。

　ニィナを人質に取るべく手伸ばした男の動きが止まった。こめかみに刃が突き刺さっていた。

　アスレインは放り投げた姿勢を崩さず、息を吐いた。

　ガタリ、

　終始静観に徹していたリーダー格の男が、腰をつく。

「わ、悪かった」

　一歩、一歩、歩みを進める墨色の青年から逃げるべく、男はへたり込んだまま後退した。

　唇は震え、顔は青ざめている。

「見逃してくれないか。生まれたばかりの子がいる。帰ってやらなきゃいけないんだ」

「それは、可哀想に」

　青年は死体から剣を引き抜いた。赤黒い液体が、おぞましいほどに月光を反射している。

「たのむ、おねがいだから、おねがいしますっ、」

「…………」

　温度を感じられない表情で、片腕を振り上げる。柄を強く握り込んだ。

　振り下ろす、その直前。

　背中にあたたかい熱が広がる。熱はアスレインの背中にしがみつき、小さく震えていた。

　アスレインは、少し迷って。振り上げた腕を、静かにおろした。

　見逃された男は、這いつくばりながら忙しなく家の外へ駆け出していった。

　それを目で追ったが、いや、まずは現状を把握する方が大事だろう。

　アスレインはそう思い直して、ニィナに向き直った。

　床に膝をつく。

「まだ目は閉じてて。一体何が起きたの？」

「あのねっ、おかっ、おかあさんが！　レジスタンスって人に、連れてかれて……！」

「お母さんは今どこにいる？」

「わかんないよっ、でも、裏口から外に」

　言葉の途中で、アスレインはニィナを抱き抱えた。

「外に出たら、目を開けていいからね」

　二人はすぐに家を飛び出した。

　夜風が肌を撫でる心地がして、ニィナは今、自分が外にいるのだと理解する。

　けれど、目を開けるにはまだ恐ろしく感じられて、しばらくの間アスレインの肩に強く額を押し付けていた。