Silver Bless -彼の者は祝福を授かった-

第3話 特別な少女

　ニィナ・グレンジ。8歳。

　生まれは東の島群に属するキウリュス島。

　秋晴れの日に生まれた子。

　ニィナには、特別な力がある。

　何か欲しいものがある時、手をお椀の形にして強く念じるのだ。

　そうすると、それは現れる。

　はじめてこの力が顕現した時、ニィナは5歳だった。

　不思議な力が嬉しくて、見せびらかしたくて仕方なかった。

　外へ飛び出そうとするニィナの腕を、母が引き留めた。

「この力を他の人に見せては駄目。教えてはいけないの」

「なぁんでぇ！　ヤダヤダ！」

「ニィナ。お願い言うことを聞いて。とっても危険な力なの。他の人に知られたら、お母さんといられなくなっちゃうかもしれないよ？」

　その日から、ニィナは家の中で過ごすようになった。

　大人しくすれば、母はたまに買い物へ連れて出てくれた。

　母が大好きだった。

　だから、多少の不自由は我慢できた。

　数日前、知らない大人が家に訪ねてきた。

「ロベルタ・グレンジさん、ですね？」

「……そうですけど」

「失礼しました。わたくし、ジュラル・バドボルトと申します。反大陸軍、いわゆるレジスタンスに所属しております」

　と言って男は帽子を脱ぎ、わざとらしく一礼した。

　毛先まで手入れされた長い髪が、肩に垂れる。

「……おかえりください」

　母親は扉を閉めようとした。

　それを見逃さず、ジュラルが隙間に半身をねじ込む。

「まあそう言わず」

「反大陸軍ですって？　そんな物騒な方が、うちに何の用です？　帰ってください！」

「グレンジさん、単刀直入に言いますね。この家に、祝福者がいらっしゃるでしょう」

　ドアノブを掴んでいた母の手が緩む。

　困惑気味に揺れた瞳は、部屋の隅で人形を抱えていたニィナに向けられた。

「…………どうして、それを」

「と(・)あ(・)る(・)親(・)切(・)な(・)方(・)が教えてくださったんです。この島に祝福者がいると。調べてみると、この家の方だそうじゃないですか」

　ジュラルはそう言うと、前髪をピンッと弾いた。

「我々レジスタンスの目的は祝福者の保護です。こんな辺鄙な島にいては、危険が及ぶのも時間の問題でしょう」

「…………」

「わたくしと一緒に来ていただければ、親子共々守り抜くと誓います。必ずです」

「…………大陸軍も、祝福者の保護をしていると聞きます。あなた達と一体何が違うんですか？」

「彼らのやり方をご存知無い？」

　ジュラルは片眉を上げ、苛立ったようにそう言った。

　ロベルタの肩が揺れる。警戒するように目の前の男を睨むと、男は一つ咳払いをした。

「彼らが保護するのは祝福者一人だけです。まず、あなた方は離れ離れにされるでしょう。それに……、いや、なんでもありません」

「なんですか？　今、なんと言いかけたんですか？」

　もったいぶった言い方をする。

　母が詰め寄ったが、男は涼しい顔をして首を振った。

「いいえ、これは少しショッキングな内容ですから。知らないに越したことはありません。とにかくわたくし共は、そういった魔の手からあなた方を守るのが役目なのです」

「…………」

「来ていただけますね？」

　ロベルタはまだ少し、迷っているようだった。

　迷った末に、絞り出すような声で「時間をください」と乞うた。

　ジュラルはそれを聞き、大きく息を吸った。

　それからたっぷり間を置いて、穏やかな声で語りかけた。

「ま、いいでしょう。ただし、時間はありません。少し前から、この島にきな臭い人間が紛れ込んでいるようですから」

「それって……」

「軍の人間でしょうね。幸いまだあなた方に気がついていないようですが……。三日後にまた来ます。それまでに荷物の準備をなさってくださいね」

　そう言って、ジュラルは去っていた。

　ドアの前で立ち尽くす母に、ニィナが遠慮がちに近づくと、母は膝をつき、彼女を強く抱きしめた。

　結果として、ロベルタは「行かない」ことを選んだ。

　約束の日。

　日が暮れた頃、ロベルタはニィナの肩を掴んで目を合わせ、言い聞かせるようにこう言った。

「今日、前に来たあの男の人が来るわ。おかあさんが話をするから……、ニィナはおつかいに行ってきてくれる？」

「でも、おかあさん……」

　心配そうに唇を尖らせるニィナに、母は笑いかけた。

「おかあさん、ヴァルおじさんのとこの"煮たやつ"が食べたいな。あのお魚の。ニィナも好きだよね？」

「うん……」

「お話が終わったら、一緒に食べよっか」

　母がそう言うので、ニィナは頷くほかなかった。

　そうして母からもらったお金を手に、ヴァルの屋台へ向かったのである。

　そこで出会った青年は、はじめて見る顔をしていた。

　ニィナを見ると、柔らかく微笑み、「こんばんは」と話しかけてきた。

「はじめまして、だよね？　アスレインと言います。少し前にこの島に来たんだ」

「そう、なんだ。はじめまして」

「なんだぁ、ニィナ。緊張してんのか？　ビビんなくても、ソイツは悪い奴じゃねぇよ」

　明るい声で話すヴァルに、ニィナは「フーン」と返した。

　おそらくはこの青年が、ジュラルの言っていた「きな臭い人間」に違いなかった。

(でも、全然悪い人には見えないけど……)

　意地の悪い人間というのは、表情に表れる。眼が怖いのだ。

　けれどアスレインは、優しい眼をしていた。

　黒髪に、一房の白い髪が混じった特徴的な髪型をした青年は、ニコリとニィナに笑いかける。慌てて目線を逸らした。

　それから紙幣をヴァルに手渡すと、どうやらお金が足りなかったらしく、首を傾げられた。

　ニィナも不思議に思う。お金は母から受け取ったのだ。

　いつもここの店の煮物を買う母が、代金を間違えるとは思えなかった。

(まあいっか、ニィナにはアレができるもんね)

　いつも通り、手をお椀の形にする。

　それから念じるのだ。強く、強く念じるのだ。

　二十バルドの紙幣。

　新品で、キレイなモノを──。

　カサリ

　ギュッといつの前にか閉じていた眼を開くと、それは手の内にあった。

　二枚の紙幣。

　完全に要望通りにはいかず、少し汚れていた。

「あ、あったよ！　ポッケに入ってた」

「なぁんだ、よかった。じゃあこれで丁度な。まいど！」

「うん！　またね！　アスレイン、さんも」

「う、うん……、また……」

　深皿を受け取って、なみなみと注がれた汁をこぼさないように、慎重に歩き出す。

　あたたかくて、とても良い香りだ。

　早く帰ろう。そして、母とこの美味しい食事を食べるのだ。

(……あれ？)

　ふと、振り返る。

　なんだか人の視線を感じた気がしたが、どうやら気のせいだったようだ。

　ニィナは深皿を抱え直すと、一歩一歩、丁寧に歩を進めた。