第2話 出会う人々
「………イン、………スレ…ン、…アスレイン！」
肩を強く揺さぶられている。むにゃ、と唸りながら、アスレインは瞼を擦った。
どうやら机に突っ伏して眠っていたらしく、体を起こすと関節がポキポキと音を立てた。
目を覚ました場所は、馴染みの屋台(といっても、ここに通い出したのは2週間ほど前からだ)であった。バンダナを額に巻いた店主は、「やれやれ」と首を振りながら、空になった酒瓶を下げた。
(今日はたしか……狩の手伝いをして、その帰りに連れて来られたんだっけ)
若いんだから飲め飲め、と勧められるがままに杯を煽って眠りこけてしまったらしい。鈍く痛む頭を抑えると、目の前に水が置かれたので、ありがたく頂く。
「……あれ、みんなは……？」
「もうとっくに帰ったぜ。今日は良いのが狩れたから、奥さん方に食わせてやるんだと」
店主はニッと笑って、塊のブロック肉を見せた。分けてもらったそれを、今から下拵えするらしい。「腕が鳴るぜ」と包丁を手に取る。
「大部分は新メニューに回して……、端の方は焼くか。お前も食うだろ？」
「じゃあ、いただこうかな」
日が暮れたばかりで、帰るには少し名残惜しい。アスレインは店主の計らいに頷いた。昼に捌きたてのものを既に食べていたが、美味い肉はいくら食べてもいいものだ。
肉がブロック状に切られていくのを、頬杖をつきながらぼんやりと眺める。真っ赤な生肉は、少しだけ過去を思い起こさせた。
「島に来て2、3週間か？」
手を動かしながら、店主が尋ねる。アスレインは肉を見ながら「うん」と短く答えた。
「どうだ、ちょっとばかし小さいが、いいところだろ？」
「うん。優しい人ばかりだし、気候も穏やかだし、何よりご飯は美味しいし。いいところだね」
「へへ、そうだよなぁ」
また店主が笑う。ここの店主はよく笑う、人好きのする男だった。
「そういやお前、いくつだっけ？」
「この前、19になったよ」
「19なら立派な成人だ。永住権取るのに保証人はいらねぇ。もうここに住んじまえよ。みんなそう言ってるぜ」
「えぇ？ 僕なんかを？」
そう言ってわざとらしくおどけて見せたので、店主が鼻で笑った。言葉を続ける前に、賑やかな道の向かい側で誰かがアスレインの名を呼んだ。
「アスレインー！ 今夜ロブの家でカードゲームするんだけど！ お前も来いよー！」
「ザック！ 行きたいけど、明日も早いから、今日は遠慮しておく！」
「おー！ じゃあまた誘うわー！」
男性たちが建物の中へ消えていくと、入れ替わりに若い女性が駆け寄ってきた。
「アスレインさん、クッキーを焼いたんですけど、よかったら……」
「ああ！ ありがとうシュナさん。いただきますね」
そばかすだらけの頬を赤らめたシュナは、「それでは」と丈の長いワンピースをはためかせ、坂の向こうへと消えていく。
店主にジトっと睨まれているのも意に介さず、クッキーを頬張るアスレインの足元に、今度は少年がタックルを仕掛けた。
「アスレイン！ 今日こそお前をたおすぞ！」
「リック！ お前〜！ 悪い子だな！ ほらほら、この攻撃を避けられるかな？」
「ウワーッ！ やめろぉ！」
素早く手を動かし、リックの脇腹をつつくようにくすぐるので、リックは腹をよじって回避に専念した。それでも完全には避けきれず、アハハハハ、と涙に滲ませながら笑っていた。
そうしていると、向かい角の出店で買い物を済ませたふくよかな女性が、ズンズンと大股でこちらへ近寄ってくる。
「リック！ アンタって子はもー！ ごめんねぇアスレイン」
「はなせ母ちゃん！ 今日こそ決着をつけるんだ！」
「もうご飯の時間でしょ！」
「アハハ。また明日遊ぼうね、リック」
「クッソー！ 余裕なのも今のうちだからなー！」
母親に腕を引かれながら帰っていくリックに、アスレインは笑顔で手を振る。その様子を見て、店主は口の端を上げながら、呆れたように声をかけた。
「で？ 僕なんかがなんだって？ 人気者がよォ」
「えへへ」
アスレインが照れたように頬をかく。屋台の外、道行く人が皆足を止めアスレインに一声かけては去っていくのだ。
このやさしい顔つきをした青年は、少し前に島へやってきた。滅多に旅人も立ち寄らない小さな島の住民たちは、最初こそ警戒していたものの、その彼の人の良さにすぐに心を許した。今ではすっかり島に馴染んでいる。
そんな彼が、旅を続ける理由。
「で、"例の情報"は掴んだかよ？」
「……いや、何も」
「そりゃそうだぜ。最初っから言ってるだろ？ この島にはレジスタンスのメンバーはおろか、祝福者もいねぇって」
──祝福者。天から祝福を受けた者。人とは違う、特別な力を持つ者。"予言"の通りなら、次の世界へ進める唯一の人種。
祝福者には二種いるのだ。生まれつき祝福を授かった"賜者"と、他人から祝福を強奪した"紛者"。
大陸軍は"保護"という名目のもと、各島で生まれた賜者を見つけては攫っている。そんな大陸軍に反旗を翻しているのが、レジスタンスであった。
アスレインは、2年ほど前からレジスタンスの行方を追っている。手掛かりは未だ掴めていなかった。
「そもそも、お前が来るまでおとぎ話だと思ってたぜ。予言だとか祝福だとかはな」
「でも、予言は本当に起こってるじゃない。大陸が割れたのも、エーブ泥が見つかったのも」
──『あなたの故郷に、次に嵐が訪れた頃。大陸は割れるだろう。民は分断され、その土地、その人々で、新しく文化が栄えるだろう』
滅亡前歴3年、フィルドゴードという土地に嵐が訪れた。その年に大規模な地震が起こり、元々一つだった大陸は割れたのである。欠けた土地は島になり、各地に転々と存在している……という伝説だ。
──『砂漠の土地に星が落ちた頃。あなたの子孫は西の最果てで泥を見つけるだろう。それは暗闇を照らす火を焚べる、薪となるだろう』
滅亡前歴225年。ククルゥ砂漠に隕石が降った記録がある。そして同時期、西の島エーブから赤茶色の泥を大陸へと持ち帰った人物がいる。この泥は燃料となり、夜を灯す"泥灯"として一般にも広く普及し、また、あらゆる機器の動力源となっている。
三つ目の予言はまだ起こっていない。そもそも太陽が欠ける、という意味が解明されていなかった。
けれど、もう間も無くではないか、という噂がまことしやかに囁かれている。
「つっても、大昔のことだしな。あくまでも言い伝えだろ？」
「少なくとも、祝福者はいるよ。僕も見たことがある」
肉の焼ける香ばしい匂いを嗅ぎながら、アスレインは思い出す。自身は恵まれなかったが、大陸軍には祝福者が多く在籍していた。
「……嫌になるね。手掛かりも何もないんだもの」
2年だ。大陸軍を抜けて単独行動を続けてから、2年が経っている。10を超える島を渡り歩いた。祝福を持つ者と出会うことはあったが、肝心の情報が手に入ることはなかった。
机に突っ伏すアスレインのつむじを、店主はジッと見つめる。大皿に盛った肉をコトリ、と置きながら、店主は声を潜めてこう言った。
「アスレイン、短い付き合いだがな、俺はお前を信用してるんだぜ。俺だけじゃねぇ、みんなそうだ。だから……今からする話は、俺の独り言だ」
「……？」
「この島に祝福者はいねぇっつったがな、ありゃ嘘だ。いわゆる天然がいるんだよ」
息を呑む。この島に、賜者が。
正直言って、アスレインにとって祝福者というのはそう珍しくない。だがそのほとんどは、紛者であった。
他人から祝福を奪って、奪って、奪って。その繰り返しで広がっていった。生まれつき天から選ばれた人間というのは、そう多くない。
「それは……、前から？」
「多分な。でも知ったのは最近だよ。実は半年前ぐらいにも旅人が寄ってな。ソイツが紛者の祝福者だったらしい」
なるほど、とアスレインは頷き、皿の肉をつまんだ。
祝福者同士は力を行使するとそれを感知すると聞いたことがある。なんでも、それが賜者か紛者かまで分かると。
「それが誰かは？」
「俺も聞いたんだがな。そこまで首突っ込む気はねぇ、とよ。だが、ありゃタレ込むね。それが大陸軍か、はたまたレジスタンスにかは知らねぇが」
「賜者の祝福者がいる」と、大陸に情報提供すれば多額の金を受け取れる。だがレジスタンスは……見返りはない。余程の物好きでなければ、大陸側に話すだろう。
「まあ、攫うって言っても保護してくれんだろ？ 正直言って、こんな田舎にいても厄介ごとに巻き込まれるだけかもしれんし、大陸に行くのもいいかもな」
「いいや、駄目だよ」
拳を握る。まるで何かに耐えるように、強く目を瞑っている。
「大陸は駄目だ。あそこじゃ……"人"としての扱いは、受けられない」
「おい、それって──」
「おじさん！！」
子供特有の、高い声が、重苦しい雰囲気を霧散させた。
声のした方を見ると、小さな女の子が背伸びしながら、机から顔を出している。
「お、おお！ ニィナか！ どうした？」
「煮たやつちょうだい！ おかあさんと食べるの！」
「シデルデ魚の煮付けだろ？ ちょっと待ってろ。今包んでやるからな」
「二つちょうだいね！」
「わーってる、わーってるよ」
店主はニィナが持参した深皿を受け取り、魚を二つと、いくつかの根菜を入れていく。
はじめて見る顔だな、と思いながらアスレインが「こんばんは」と声をかけると、ニィナは少し驚いた顔をして、恐る恐る「こんばんは」と返した。
「はじめまして、だよね？ アスレインと言います。少し前にこの島に来たんだ」
「そう、なんだ。はじめまして」
「なんだぁ、ニィナ。緊張してんのか？ ビビんなくても、ソイツは悪い奴じゃねぇよ」
「フーン……」
ニィナは二、三度瞬きをして、アスレインを見た。ニコリ、と微笑むと、そっぽを向く。
「ありゃ、嫌われちゃったかな」
「色男でも、人見知りは発動すんのか」
「色男って……」
「ほれ、入れたから持って帰んな。ちょっと重いけど持てるな？」
「うん」
ニィナは頷き、それから自身の懐に手を突っ込んだ。少ししわくちゃになった紙幣を取り出し、店主に手渡す。
店主はそれを受け取り、指で数えてから、首を傾げた。
「おかしいな。20バルド足りねぇぞ？」
「えぇっ、ニィナちゃんと持ってきたよ！」
「うーん……もっかい数えるか」
指で丁寧に紙幣を弾くが、やはり足りないらしい。その様子を見て、アスレインは自身の財布を取り出そうと下に目を向けた。その時だった。
机の下で、少女は両手を椀のように丸めていた。するとそこに、何もなかったはずのそこに、2枚の紙幣が現れた。パチリ、目を瞬く。見間違いではなかった。
「あ、あったよ！ ポッケに入ってた」
「なぁんだ、よかった。じゃあこれで丁度な。まいど！」
「うん！ またね！ アスレイン、さんも」
「う、うん……、また……」
深皿を手に取り遠ざかっていく背中を見つめる。あれは手品でもなんでもない。
まさしく、祝福の力だ。
「今の子って」
「ん？ ああ、ロベルタって母親と二人暮らしでな。母娘そろって体が弱いとかで、あんまり外には出ねぇが、いい子だよ」
「…………」
アスレインは取り出しかけた財布を再度掴み、いくつかの紙幣を机に置いた。「貰いすぎだ」と顔を顰める店主に、「情報料だよ」とアスレインは答えた。
