第12話 初めての二人の夕食（前）
急いだおかげで、私たちはなんとか夕食の時間に間に合ったようだ。
「カナリヤ様をお連れしました」
三人のメイドさん達に案内されて辿り着いた食堂は、立派なシャンデリアと深紅の絨毯が特徴的だ。
中央に白いテーブルクロスのかかった大きな長机が一つ置かれていて、その両端に豪華な食事が一食分ずつ準備されていた。
部屋の奥には"人影"がずらっと並んでいる。
リュミエさん、ヴァルクさん、それから灰色のコート姿の人物、真っ黒なスーツ姿の男性、マントを羽織った老紳士、その他にも何人かの人間の姿があった。
「やあ、カナリヤ。遅かったじゃないか」
灰色コートの人物が、青い瞳を猫のように細めながら笑う。伸ばしっぱなしのような長い髪が、ふわふわと揺れた。その声には、聞き覚えがある。
「え、えっと、まさか、ミュラさん？」
「当たり！ よく分かったねぇ」
「ふんっ。オマエはそのまんま過ぎる。分かって当然だ」
「にゃんだとぉ？」
ミュラさんに辛辣な言葉を投げつけた黒スーツの男性は、おそらくノクスさんだろう。
どうやら魔物の皆さんが、人間の姿をとって並んでくれているようだ。
「落ち着きなさい、ミュラ、ノクス！ 夕食の前ですよ」
「はーい」
「御意」
上品に着飾った人間姿のリュミエさんが一喝すると、二人は途端に大人しくなる。
そして彼女はにこやかに微笑みを浮かべて、私の元へ歩み寄って来てくれた。
「カナリヤ様、お待ちしておりました。さあ、お席へどうぞ」
「はい、あの、ありがとうございます」
私は深々と頭を下げる。
目の前のリュミエさんに、そして、壁に並んでいるお城の皆さんへ。
「こうして皆さんが人間の姿になってくださっているのは、私を気遣ってのことですよね。本当に、なんとお礼を言って良いか……」
黒曜城に来てからは驚きの連続だが、それ以上に温かな心遣いを感じていた。
かつて実家で暮らしていた時には得られなかったものだ。
私はとにかくそれが嬉しくて、勿体なくて、でもやっぱり嬉しくて、感謝を述べずにはいられなかった。
「ふんっ。別に、これは陛下のご指示だ。良いから早く席に行くと良い」
ぶっきらぼうなヴァルクさんの言葉に、ミュラさんが茶々を入れる。
「おやおや、珍しい。ヴァルクが照れているねぇ、愉快、愉快」
「馬鹿なことを言うな！」
再び賑やかになる城の住人たちの言葉を、リュミエさんが窘めるように、けれど少し楽しそうに遮った。
「ふふ、はいはい。皆さん、並び直してください」
それから私の顔を覗き込み、優しい瞳で見つめてくれた。
「そんなに畏まらずとも良いのですよ、カナリヤ様。私どもは、貴女を歓迎します」
「は、はいっ……」
頷く私の背後から、凛とした声が響いた。
「そうとも！」
振り返ると、そこには優雅に礼をするサリオン様の姿があった。
彼は長い白銀の髪を三つ編みに纏めていて、先程よりも大人っぽく上品さが増していた。
宝石のような紫の瞳で私を見つめて、サリオン様は甘く微笑む。
「お手をどうぞ、美しいレディ。席までエスコートしましょう」
「えっ、あ、あっ……」
その紳士然とした仕草に圧倒されて、私は差し出された彼の手を見つめたまま立ち竦む。
――どうしよう、ドキドキしてしまう。
彼とは初めて会ったはずなのに、こんなにときめいてしまうのは可笑しいかしら。
それでも、とても大切にしてくれているのが伝わって来て、胸が温かくなる。
「はい、サリオン様。ありがとうございます」
私はそっとサリオン様の手を取る。
その瞬間、彼は悪戯っぽく笑いながらそのまま私を引き寄せて、腕の中に収めた。
「本当に綺麗だ、カナリヤ」
「わっ、あ、あの」
端正な顔を間近で見つめながら、私は真っ赤になってしまった。
綺麗なのはサリオン様の方だと思う。
それでも彼は私を褒めながら、優しく頬に触れてくれた。
「ずっとこうしていたい――けど、食事をしなくてはな。リュミエに叱られてしまう」
くすくすと肩を揺らしながら、彼は冗談めかして囁く。
私はただただ、彼の腕の中で小さく頷くことしかできない。
腕から解放されると、導かれるように私は食事のセットされた席に着いた。
「ありがとうございます」
椅子も引いて貰って、完璧なエスコートだった。
流石、サリオン様は貴族としての振る舞いも洗練されている。
まだドキドキしたまま、何とかお礼を言う私に彼は目を細める。
「当然のことをしたまでだよ。さて……」
そして、当たり前のように、私の隣に椅子を持って来て着席した。
「さ、サリオン様？」
「うん？」
私の問いかけに、隣の彼はにこにこの笑顔で応えてくれる。
とても絵になる美しさだし、何だか少し可愛い。
でも、この状況はおかしいと思う。
「サリオン様のお席は、あちらのお向かいでは……ないでしょうか」
私は勇気を振り絞って、彼に告げた。
そう、食事は長机の両端にセットされているのだ。
けれど彼は今、長机の短辺の私の隣に無理やり座っている状態だ。
あまりに堂々としていたので、一瞬、これが正解なのかと勘違いしかけた。
しかし壁際にいるリュミエさんが頭を抱えているので、多分普通に間違いなのだと思う。
「嫌だ。あの席では、カナリヤがよく見えないではないか」
「え、ええっ……」
「カナリヤは、僕と近い席は嫌か？」
「そそ、そんな、とんでもありません！ でも、皆さんが、あちらに用意してくださっているので……」
「嫌だ、嫌だ！ 僕はここが良い！」
先程までの大人っぽい振る舞いはどこへやら、サリオン様は子供のように駄々をこね始めた。
私が助けを求めるようにお城の方たちの方へ視線を向けても、彼らも諦めたように遠い目をするか、面白がって眺めているだけだ。
――サリオン様の暴走は、いつものことなのかもしれない。
