第11話 お花のお姫様
小さなメイドさんの姿に変化した、ルージュさん、ブルーさん、ジョーヌさんに連れられて、私は部屋に備え付けられている大鏡の前に立っていた。
「あ、改めて見ると……ボロボロですね……」
元々、質素なデザインのベージュのワンピースだったのだが、服の生地は傷み切っているし、当て布も目立つ。おまけに刺されて転んだ時に出来たであろう、切り傷やほつれも沢山あった。
靴も殆ど擦り切れていて、補修で誤魔化しがきかない程に形が崩れている。
ただ、確か”私が死んだとき”に服が血で汚れたはずだったが、それは何故か綺麗になっているようだった。サリオン様のおかげだろうか。
「サリオン様は……、こんな私の、どこが良いのでしょうか……」
鏡で自分をじっと観察していると、何だか情けない気持ちになってくる。
暗い表情の赤い瞳が、しょぼくれた表情でこちらを眺めている。
右頬には、大きな爛れた火傷の跡がある。
ろくに栄養も取れずに働き詰めだった手足は細く貧相で、肌にも艶がない。
昔は母がよく褒めてくれた黒髪も、今は手入れ不足でパサパサだ。
いっそ切ってしまおうかと何度も悩んだが、母との思い出が忘れきれず、伸ばしたままにしてしまっていた。それも、仕事の時には邪魔になるから、いつも後ろで一つに括っていたのだが。
――特に義妹から、何度も何度も醜いと罵られてきた己の容姿。
いつからか、鏡を確りと見る回数さえ減ってしまっていた。
「可愛いからだと言っていました！」
「聞きました！」
「自慢してました！」
ルージュさん、ブルーさん、ジョーヌさんが口々にそう言いながら、私を座らせ、髪を梳いたり、ドレスをあてがって選んだりしてくれている。
「あの、まさかとは思いますが……。サリオン様は、私以外の人間の女の子を見たことが無いのでは」
私が黒曜城にやって来てから、サリオン様は一貫して私のことを可愛いと褒めてくれている。
そして、その言葉に嘘があるとは感じられない。
どうしても自分に自信が持てない私は、そんなサリオン様の評価にも疑問を持ってしまうのだ。
「それはないと思いますよ。陛下はときどき、王都でお仕事されていますし」
「えっ、王都に？」
「そのときに、カナリヤ様を拾ってこられたと仰っていましたよ」
「そうだったんですね」
「だから他の女性を見る機会も沢山あるはずです！」
「他の女性を拾って帰れる機会もあったはずです！」
「でも、陛下がお嫁さんとして連れて帰ったのは、カナリヤ様が初めてです！」
「な、なるほど……」
三人の言葉に頷きつつも、私の疑問は深まるばかりだ。
「きっと陛下は、ビビッときたんですよ！」
「運命です！」
「ヴァルク様の恋愛小説にも、そんな場面がありました！」
「運命、だったら素敵ですね。ふふっ」
私は曖昧に微笑む。
なんだかこの城に来てからの出来事が、夢のようで。
まだ、自分がここに居ても良いのかが信じられなくて。
温かな世界に身を委ねてしまったら、離れるのが苦しくなってしまうから。
俯く私の頭をルージュさんが優しく撫でてくれた。
「カナリヤ様。さあ、もっともっと、可愛くなりますよ」
「は、はいっ」
「ドレスはこれです！」
「小物はこちら！」
ブルーさんとジョーヌさんが手際よく選んだ衣装を並べてくれる。
私は彼女たちの頑張りに元気をもらって、一生懸命にドレスアップすることになるのだった。
◇ ◇ ◇
――そして数十分後、 鏡の前に立った私は思わず息を呑んだ。
ルージュさんたちが選んでくれたのは、淡い白にほんのり桜色が溶け込んだようなドレスだった。胸元には小さな造花がいくつも飾られ、歩くたびに花びらが揺れる。
腰のあたりはふわりと広がり、動けば光をすくうレースがきらきらと舞う。
火傷の残る頬に柔らかな光が反射して、いつもより少しだけ明るく見えた。
「カナリヤ様、お花のお姫様みたいです！」
「春の妖精さんです！」
「ほわほわです！」
三人のメイドさんの賑やかな声に、胸がむず痒くなる。
こんなにも可愛い服を自分が着ていいのだろうか――そんな戸惑い同時に、喜びが胸に満ちていく。
私はそのまま鏡台まで導かれて、櫛を手にしたルージュさんに問いかけられた。
「髪も綺麗に結いましょうね。お好きな髪型はありますか？」
「えっ、あ、ええと。流行りの髪型を、知らなくて……」
恥ずかしそうに俯く私の様子に、ルージュさん達が顔を見合わせる。
「ではお任せで！」
「お任せで可愛く！」
「お任せで可愛く完璧に！」
明るく笑う彼らに励まされて、私も顔をあげた。自然と笑顔が零れ落ちる。
「はい。宜しくお願いします。楽しみです」
ルージュさん達は協力しながら、魔法のようにあっと言う間に私の髪を綺麗に纏めてくれた。
編み込みの入ったハーフアップの髪のトップには、美しい蝶の髪飾りが留められている。
「どうでしょう。お花のお姫様と仲良しの蝶々をイメージしました」
自信作ですと、ルージュさんが胸を張っている。
私は改めて鏡の前の自分の姿を見つめた。
まるで昔夢見た、絵本の世界のお姫様みたいで――感動で声が震える。
「とても素敵です。こんな、こんなに綺麗にしていただけるなんて……」
「これからは、いつだっておめかしできますよ」
「毎日でもお声がけください」
ブルーさんとジョーヌさんも、ルージュさんの隣に並んで胸を張った。
その姿があまりに可愛らしくて、私は三人を順番にそっと撫でた。
彼女たちは慌てながら照れていたけれど、幸い、嫌がってはいなさそうだった。
「あ、そういえば――」
私がふと呟きかけた言葉は、ルージュさんの声にさえぎられる。
「いけない、そろそろお食事の時間です！」
「遅れては大変です！」
「ババ様がカンカンです！」
部屋に備え付けの時計は、もうすぐ18時を示そうとしていた。
「それは大変です。急ぎましょう」
お食事は時間厳守だと聞いている。
不意に浮かんだ疑問はひとまず胸に留めて、私たちは慌てて食堂へ向かったのだった。
