流転のベグディアス

Destiny.5 一週間

　名札を胸に付け、三十六人は誰に言われるわけでもなく廊下へと出た。混乱もなく、不気味なまでに落ち着いたまま、三列に分かれて並ぶ。

　先頭は三人。真ん中は千代、その左が私、右が沙知だ。

「それじゃ、行きますか！」

　千代の音頭と共に、列は階段の方へと動き始めた。上履きと床が擦れる音が何重にも重なって聞こえる。

「ゆっくりでいいからね！何か見つけたら逐一報告すること！」

　千代は慣れたような口調で三十六人全員に聞こえるように言った。

「千代ちゃん、指示出すの上手いね」

「わたし、中学だとクラス委員やってたんだ。よく声が通るって言われたよ」

「へえ、そうだったんだ」

　沙知は感心するように少し背の高い千代を見上げた。千代のストレートヘアが天井から降る光に照らされる。

「それにしても、さくらさん……いいの？」

「さくらでいいよ。うん、私しか戦えるのいなさそうだし」

「それにしても、わたしたちも何かサポートできれば……」

「ううん、音頭取ってくれるだけでもありがたい。こういうの苦手だし」

　私は笑みを浮かべた。やや無理のある笑顔だ。

　すぐに列は階段にさしかかった。左側は一階へ、右側は三階へ続いている。

「どっち行く？」

「とりあえず、一階行きましょ。食堂とかあったはず」

　千代に言われるまま、私たちは階段を下りる。一段ずつ、足元を確かめるように。

「でも、学校だけ電気があるのも不思議じゃない？」

「というと？」

　私の言葉に千代と沙知が首を傾げる。

「だって、窓の外の街は真っ暗だったのに、ここだけは曲がりなりにも電気がついてる」

「確かに……少し変だね」

「まあ、この状況全てが変なんだけどね」

　口から空笑いが出る。

　階段を下り切り広い空間に出ると、空気の質が変わった。

　ひんやりとした、少し湿った匂い。普段なら昼の喧騒で満ちているはずの場所が、今は水を打ったように静まり返っている。

「……食堂だ」

　沙知がガラスで仕切られた大部屋を指差した。向こうには、長机の列とカウンターが見える。

「安全そう……かな？」

　千代が一人飛び出し、ガラス越しに食堂の中を伺った。両腕で丸のサインを出す。

　列はみるみるうちに崩れ、皆が一斉に食堂目掛けて走り出した。

「みんなー！焦らないでねー！」

　千代の声に従って、何人かがカウンターへ、また別の何人かが冷蔵ケースの方へ向かった。

　パン、菓子パン、サンドイッチ。冷蔵ケースにはおにぎりや飲み物も並んでいる。

「……あった！」

　誰かの声が、抑えきれない安堵と共に上がった。

「机に出してまとめよう！」

　千代がすぐに声を張った。

「種類ごとに並べて！飲み物はこっち、パンはあっち！」

　彼女の指示で、数人が長机の上に食料を運び始める。沙知も袖をまくって手伝い、私も手近なパンをいくつか運んだ。

　最初は歓喜に近い空気だった。

「よかった……食べ物あった……」

「水もあるじゃん！」

　けれども、机の上に並べ終わった時、その空気はゆっくりと変わった。

　笑顔が少しずつ消えていく。

　パンはせいぜい七十個ほど。おにぎりは四十個ぐらい。飲み物のペットボトルは五百ミリが八十本。一人約二本しかない。

「……これだけ？」

　誰かが、恐る恐る口にした。

　千代は机の上をじっと見つめ、静かに息を吐く。

「……一週間、もつかどうか、だね」

　その言葉が、重く落ちた。

　誰も反論しない。できない。

　――足りない。どう考えても。

「……でも」

　沈黙を最初に破ったのは、千代だった。

「これだけと決まったわけじゃない。それに」

　千代は唇をギュッと締めた。

「人もいるかもしれない」

「でも、次、どこに行く？」

　私の言葉に千代は深く悩んでから、

「職員室だ」

　短く答えた。

「職員室なら、先生もいるかもしれないし、他の生徒もいるかもしれない」

　その言葉に、ざわめきが小さく広がった。

「そうだよな、まだいるかもだよな」

「でも、何もなかったら……？」

　期待と不安がない混ぜになった声が四方八方から噴出する。

「はいはい！もう一度三列に戻って！職員室行くよ！」

　千代の声で、ばらけていた生徒たちがぎこちなく列を作り直していく。食料はひとまず元にあった場所に戻した。

　私は右腕のデバイスに視線を落とす。緑色の光が、微かに脈打っている。

　――まだ、生きてる。

　それが安心すべきことなのか、恐怖すべきことなのか、私には分からなかった。