６.聞いてくれないか、友よ
結局ろくに味わえなかった夕食の後、喫煙所を訪れた。この頃ますます本数が増えている。もはやこっちの方が主食と化しているのではあるまいか。
ふぅーっと吐き出すと、どういうつもりかこちらに返ってくる煙に目を突かれた。染みる。きつくつぶった目尻がじんわり濡れていた、ちょうどその時。
よぉ。
扉を開いて入ってきた見慣れた姿が、はた、と動きを止めた。驚きに目を見張ったかと思ったらすぐ口を開いて。
「何、レイ泣いてんの！？」
「ちっげーーよッッ！！」
わたわたと勝手に慌てふためいているそいつに怒鳴った。レイはぐしゃぐしゃと目元をこすった。今日は本当にタイミングが悪い、なんて思いながら。
現れたばかりのこいつはエドワード（27歳）。愛称はエド。俺と同じようにありがちなやつだ。更に似ているのはそれだけではない。
度々、女、子どもを怯えさせている強面。ブラウンの鋭い目に、獣のような硬い短髪。背丈は俺より低く、横広ではあるが、結果的に“デカイ”という点で共通している。肩書きは生物保護班隊長。つまり俺の上司だ。
とはいえ、こいつとはガキの頃からの長い付き合い。仕事以外のときは完全に友達ノリだし、野獣ヅラのくせにスイーツ好きというギャップだって知っている。
「何だ、言ってみろよ、ん？」
鼻息荒く、暑苦しい顔を寄せてくる、こういうお節介なところも。もうヤケだった。順序なんてまるでなってなかったけど、話してしまった。
へぇ…
一通り聞き終えた、エドが煙と一緒に呟きを吐いた。うーん、としばらく唸っていた、彼がやがてこちらを向いた。
「羨ましい悩みだよなぁ。同じ環境に居るのに、何故お前ばかりがレディたちの恩恵を受けられるんだ？」
太い眉を寄せて悲しそうな顔をしているエド。はぁ？レイは不機嫌全開で言い返す。
「これの何処が恩恵だよ。どいつもこいつも身勝手に振り回してくるだけだっての！」
ふん！そんな声が出てしまいそうな勢いで顔をそむけた。灰皿に煙草を押し付けてもう一本取り出した。
「お前どんだけ煙草食ってんだよ」
呆れたような声がふと消えかかった。構わず火をつけたところに、同じ声がまた言う。
「っていうか、どうしたの？その指」
言われてやっと思い出した。ああ、と呟いた。
「火傷」
「え、なんで？」
「火種」
「お、おう…」
“なんで”の意味ならわかっていた。無論“何で”じゃないことだって知ってはいたけれど…
ーーエド。
再び口を開けたのは、またギリギリまで燃え尽きた一本を灰皿に押し潰した後だった。視線もろくに合わせられないまま。
「すっげー言いたくないんだけど」
…聞いてくれないか。
やがて“おう”と遅れて返ってきた。たった二文字なのにしっかり感じ取れた優しい響きに不覚にも、甘えた。こんな相談をするときが来るなんて、まさか自分が…まだ実感が沸かなかった。それでも。
「考えちまうんだよ。頭から離れない」
ーーレイーー
脳裏で響く、無邪気な声。
ーー怜ーー
もう一つ響く、大人びた声。
まるで違うようで共通しているものがある。本当はもう気付いている。この耳から脳へ、伝わる過程でそれは音を、いや、味を変えるんだ。じんわり、甘く。
樹里、お前の声が遠のかない。
この耳から、奥から
ーー離れないーー
