永獄のユートピア

2

朝、家の近くのゴミ捨て場の前に

首のない猫の死骸が落ちていた。

俺はただ、目をそらすことしかできなかった。

*****

朝から嫌なものを見た。

授業なんて受けていられず、俺は朝から屋上に一人籠もっていた。

猫の首の断面が鮮明に脳裏に再生される。

胸くそ悪さに我知らずタバコを噛みきった。

苦みが口いっぱいに広がる。

眉を寄せ、感情のままにそれを吐き捨てた。

「くそっ！くそっ！！」

地団駄を踏むようにタバコを踏みつけ、頭を抱えてしゃがみ込む。

腹の底に溜まった訳の分からないものが、どろりどろりと俺を笑っている。

そんな妄想に捕らわれた。

鼻の奥がツンとする。

タバコも屋上も、今の俺を癒してはくれなかった。

「りょう……？」

いつの間にか屋上の扉が少し開いていて、そこから智花が遠慮がちに覗いていた。

顔の筋肉が緩むのがわかる。

はっとして、急いで目の端を拭った。

「智花……なんだよ、そんなところで。こっちこいよ」

「うん……」

遠慮がちな態度を変えず、そろそろと近寄ってくる。

「綾、顔色悪いよぉ。体調悪いの…？」

言われて無意識に顔に手を触れさせた。

……よくわからない、が…そこは汗でじっとりしていた。

「……なんでもねぇよ。気にすんな」

なぜか目を合わせていられなくなり、

智花から目をそらした。

智花は黙って俺の隣に座った。

いつもの距離。

隣に感じる体温にひどく安心している自分がいた。

しばらくして、よくわからないキモチワルサが去った頃

智花が躊躇いがちに口を開いた。

「あの、ねぇ。おれがここに来たの…先生が綾を呼んでたからなんだけどぉ……」

今は無理だよね、とおずおずと眉を寄せながら言う。

明らかに気を遣わせてるな……。

智花には迷惑ばかりかけている気がする。

だからといって、センコーの呼び出しに応じる気はまるで起きなかった。

*****

二人並んでしばらく空を眺めていた。

智花はいつも…何も言わずに俺の側にいてくれる。

その心地よさに、自然と俺の口は言葉を紡ぎだしていた。

「今日……な。朝、猫の死骸を見たんだ」

「うん」

「それからずっと胸くそ悪くて……」

「綾、動物大好きだもんねぇ」

智花が茶化すように言う。

妙に気を遣わないその態度にひどく安心した。

「……ちげーし」

そこでふと思い出したことを口に出す。

「そういや智花は動物あんま好きじゃねぇんだっけ」

智花の母親が犬を飼いたいと言い出したのを、

癇癪を起こしてまで大反対していた姿は、記憶に新しい。

「あー……犬とか猫とかぁ、かわいーなーとは思うんだけどねぇ…あんまり近づきたくないって言うかぁ……」

眉を寄せて口をまごつかせる。

その姿に最早違和感はないが、昔からこうだった訳じゃないような気がする。

先ほど脳内に浮かんだ情景も、確か中学の頃だったはず。

俺の知らない何かがあったのか…？

今更ながらに、俺は疑問を抱いた。

「とりあえず、おれには綾だけで充分な――『ガンガンガンガン！！』」

突如鳴り響いた重い金属音に智花の声がかき消される。

それまであった和やかな雰囲気は、俺の疑問ごと霧散した。

ガシャン！！

「いました！！こいつです！！」

！？

突然屋上に飛び込んできた人物は、俺を見るなり指を突きつけて声を張り上げた。

そのままズンズンと近づいてきたそいつは、俺の腕をつかむなり握り潰さんとばかりに力を込めてきた。

「……っ」

「なんで、来なかった」

その発言で、ようやくこの人物が担任だとわかる。

こいつ、もっと大人しいヤツじゃなかったか…！？

開けたままの口は不完全な開閉を繰り返すだけで、何も言葉が出てこない。

完全に気が動転してしまっていた。

「やましいことがあるから来なかったんじゃないのか？」

「そ、んな……」

そんなことない、とキッパリと言ってやりたかったのに、

教師が来たということにヤバいと感じた俺の脳は、俺の意志の外で勝手に目を動かしていた。

――タバコの吸い殻の方へ

いきなり反らされた視線に違和感を感じたのだろう。

担任は俺の腕を掴んだままそれを追う。

「ふぅん……？」

ぎり

だんだんと緩くなっていたはずの手に再び力が込められた。

「タバコに…菓子の袋……ね」

見下すように視線を向けてくる担任を睨みつける。

「っこんなんどうせ……みんなやってるだろ……！」

俺のこの言葉に重ねるように、聞き覚えのない声が乱入してきた。

「それは本当ですか？この学校の生徒はそんなことをしてるんですか？」

全くの予期せぬ新人物の登場に、気が抜けてしまう。

その人物の声は俺にはよく聞きとれなかったのだが、担任にはよほど効果のある発言だったらしい。

「い、異常者の戯言だ。自分に都合のいい妄想でもしているんだろう！！」

「……は」

俺みたいなやつ、他にもたくさんいるだろう？

何言ってるんだ？どっちが妄想だよ。

「いいか、樫原。タバコや酒をカッコいいと思うことがまず病気なんだ」

「それだけならまだしも、殺しにまで手を出すなんて……。動物だとしても許されることじゃないの、わかるよな？」

顔も見ていたくないとのでもいうのか、苦々しい顔で担任が目をそらす。

何言ってるんだ……？

こいつは、何の話をしているんだ……？

「ああ、こいつは前々から何かやらかすんじゃないかと思っていたんだ……」

「せ、センセ！！綾じゃない！綾じゃないよ！！」

それまで放心したように全く身動きしていなかった智花が、

気を取り戻したのかいきなり慌てだし、俺と担任の間に立つ。

まるで俺をかばうかのようなポーズだ。

「このお菓子も、おれで……！それで…！」

担任が智花を見る。

とても哀れんだ顔で。

「野垣、お前がこいつと仲がいいっていうのは知ってるが……何もかばうことないんだぞ？」

「それとも脅されてるのか？」

「ちが……っ」

「大丈夫、先生は野垣がそんなことしないって知ってるから」

「でもな、友達は選ぶべきだ。こんなヤツの近くにいちゃダメだからな」

「先生っ！！！」

「うんうん、話は後で聞くからなー。ちょっと今は黙っててな」

何を言っても無駄だと悟ったのか、智花は打ち沈んだ顔でこちらを向く。

「綾……」

智花は泣きそうになっていた。

一方俺の方は……落ち着いていた。

人間、他人が慌てているのを見ると冷静になってくるものらしい。

「智花は……信じてくれるよな」

ぶんぶんと音が鳴りそうなほどに首を縦に振る。

「おれは……綾は絶対そんなことしないって知ってるよぉ……」

それきり智花は押し黙ってしまう。

その間も担任たちの話は続いた。

俺のことは放置らしい。

「なんでもっと早く言ってきてくれなかったんですか。異常者が野放しになってたんですよ？」

「いや、こちらとしてもなるべくなら学校関係で問題を起こしたくなく……」

担任と一緒に居る人物はどうやら警察関係の人間のようだ。

俺は……捕まるのか？やってもいない罪で。

確かにタバコは吸ってたかもしれない。酒も飲んでた。

でも……

それはみんなやってたことじゃないか。なんでオレだけ、こんな目にあわなきゃいけないんだ。

俺が犯罪者なのか？異常者？まさかだろ。

捕まれたままの手では頭を抱えることすらできない。

――なぁ、誰かこれが夢だと言ってくれ――

この場で否定の言葉をくれるはずの唯一の人間は、ただただ下を向いて肩を震わすのみだった。