『提督の秘宝』は喜んでお譲りしますね、義母様〜鉛の箱の家宝を奪った悪役家族が真夜中に呪いの幽霊船へ引きずり込まれる中、ガラクタの『黒骨の羅針盤』を貰った俺は不死の艦隊の船長に迎えられました〜
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5分ほどでサクッと読める『呪いの家宝×幽霊船ホラーざまぁ』の短編です。
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「ノエル！ 地下室の『鉛の箱』の鍵を今すぐよこしなさい！」
屋根裏部屋の扉が、乱暴な蹴り一発で開け放たれた。
入り口に立っていたのは、一つ年下の異母弟ガスパールと、その母カサンドラ――実母の葬儀からわずか二週間後に、父が後妻として屋敷に迎え入れた元愛人だった。
二人は金糸の刺繍が施された豪奢な夜会服に身を包んでいた。
断崖の上に建つこのヴェイン伯爵邸の下の階からは、オーケストラのバイオリンの音色とグラスの触れ合う音が響いてくる。今夜は港町の有力な船主や貴族たちを集め、ガスパールの「新伯爵襲名披露パーティー」が開かれていたのだ。
俺の母は十八年間、病弱な体で自室に引きこもり続け、その間ずっと父は街でカサンドラと遊び歩いていた。
そして二ヶ月前に母が息を引き取り、先月父まで心臓発作で急死すると、この親子は公証人を買収して遺言書を偽造した。ヴェイン伯爵家の全財産と商船団をすべてガスパールの名義に書き換え、正統な嫡男である俺を使用人以下の扱いへと突き落としたのである。
「地下墓所の鉛の箱……ですか？ どこでそのお話を？」
母の形見である古い航海日誌を静かに閉じ、椅子から立ち上がった。
「とぼけるんじゃないわよ！」
カサンドラがヒステリックに叫び、俺の首から提げていた革紐――分厚い鉄の鍵がついた紐――を力任せに引きちぎった。
「亡くなった旦那様の秘密帳簿を見つけたのよ！ あんたの母親が、ヴェイン家創設の『本物の家宝』を地下墓所に隠していたって書いてあったわ！ 今この家の女主人はあたしで、当主はガスパールよ！ この屋敷で輝くものはすべてあたしたちの物なの！」
俺は抵抗することなく、石段を降りていく二人の後ろについていった。
屋敷の真下、海蝕崖の岩盤をくり抜いて造られた湿った地下墓所には、岩の隙間から潮の匂いが濃く漂っていた。
鎖で巻かれた重厚な『鉛の箱』の前で、そっと半歩後ろに下がる。
「一応、忠告しておきますね」
礼儀正しい笑みを浮かべたまま、穏やかな声で告げた。
「母から受け継いだ決まりでは、我が家の役目はこの箱を鉛の中に閉ざして『管理』することだけです。二十年に一度の『黒き新月』にあたる今夜、この宝飾品を箱から出して素肌に身につけた者は、ヴェイン家に富をもたらした艦隊へ永遠にその血と肉を捧げる契約を結ぶことになるとか。……私にはとても、そんな恐ろしいものを身につける勇気はありません」
ガスパールは鼻で笑い、奪った鍵を回して分厚い鉛の蓋を跳ね上げた。
「聞いたかよ母さん！ 野心のない臆病者は、どこまでいっても臆病者だな！」
白いビロードの布の上に収められていたのは、三つの品だった。
最初の二つは、息を呑むほど美しい宝飾品だ。
カラスの眼球ほどもある真紅のルビーが嵌め込まれた黄金の指輪『提督の紅玉』と、白金の細工で編まれた『緋色の真珠の首飾り』。
そして三つ目は、箱の隅に転がっている薄汚いガラクタ――塩で黒ずんだ古い骨を削って作られた、ガラスにヒビの入った『黒骨の羅針盤』だった。針は錆びついたように止まり、北すら指していない。
「なんて素晴らしいの……！」
カサンドラはうっとりと息を吐き、すぐさま緋色の真珠の首飾りを自分の首に巻きつけた。ガスパールも大喜びで、左の中指にルビーの指輪を押し込む。
「なにが『管理するだけ』よ！ 艦隊に血肉を捧げるっていうのは、海運都市の頂点に立つ真の支配者として認められるっていう比喩に決まってるじゃない！ 今夜零時、専用桟橋での打ち上げ花火の席で、社交界の全員があたしたちの前にひれ伏すのよ！」
ガスパールは箱の隅にあった古い黒骨の羅針盤を掴むと、俺の顔面めがけて思い切り投げつけた。
ゴツッ、と鈍い音がして、尖った骨の角が頬骨を浅く裂いた。
石畳に落ちた羅針盤を拾い上げた瞬間、頬から垂れた一滴の赤い血が、ヒビの入ったガラスの隙間へと滑り込んだ。
その刹那――黒い骨が、乾いた砂が水を吸うように俺の血を飲み干し、手のひらの中でまるで生きた心臓のようにドクンと温かく脈打った。
「その壊れたコンパスは手切れ金代わりにやるよ、厄介者！」
階段を上がりながら、ガスパールが見下したように嘲笑った。
「お前のボロ荷物はすでに門の外へ放り出してある。零時になる前に裏の桟橋から消えろ、さもないと浮浪罪で鞭打ちにしてやるからな！」
◆◇◆
午後十一時五十五分。
だが俺は、まだ屋敷を立ち去ってはいなかった。
断崖の下から黒い海へと突き出した石造りの専用桟橋。その先端で古い船乗り用の黒いコートを羽織り、月明かりひとつない漆黒の海面を見つめていた。
右手の中で、『黒骨の羅針盤』の針はすでに動き出している。北ではない。沖合から不気味な速度で迫ってくる「緑がかった濃霧の塊」を、短剣の切っ先のように真っ直ぐ指し示していたのだ。
その時、頭上のテラスの扉が開き、ガスパールとカサンドラを先頭にした三十人ほどの貴族たちが、松明に照らされた外階段を賑やかに降りてきた。零時の花火を桟橋から見物するためだ。
「おい、まだいたのかゴミ虫が！」
ガスパールがシャンパングラスを掲げて叫んだ。
だが直後、彼は不快そうに眉をひそめ、右手の爪で左の中指をガリガリと掻きむしった。
「クソッ、なんだこの指輪……急にサイズが縮んで指に食い込んでやがる……！」
隣にいたカサンドラも、息苦しそうに両手で自分の首元を引っ掻いていた。
「ガ、ガスパール……この首飾り、火傷しそうに熱いわ。なんだか……針金みたいに肉の中へ食い込んでくる……っ！」
松明の明かりの下で、ゆっくりと二人の方へ振り返った。
「だから申し上げたではありませんか。真夜中にそれを身につけた者は、この家に富をもたらした艦隊へ、永遠にその血と肉を捧げることになると」
「なにを訳の分からんことを……っ！」
ガスパールは顔を歪めて指輪を引き抜こうとしたが、すでに指輪の隙間からはどす黒い血が糸を引いて垂れていた。
「無駄ですよ、ガスパール。呪いの根は、もう骨まで達しています」
静かに一歩踏み出すと、周囲の貴族たちの笑い声がピタリと止まった。
「二百年前、初代ヴェイン伯爵は商才で財を成したのではありません。休戦協定の晩餐会の席で、伝説の『海賊王』の酒に卑劣にも毒を盛り、彼の旗艦を沈めて宝物箱を丸ごと盗み出した裏切り者だったのです」
その瞬間――港の時計塔が、午前零時を告げる最初の鐘を重く打ち鳴らした。
ゴォォォン……。
「海の底へ沈む直前、海賊王は盗まれた宝物箱に二つの異なる呪いをかけました。美しい二つの宝飾品は、強欲な裏切り者をおびき寄せて『生きた肉の貢ぎ物』に変える罠。そしてこの『黒骨の羅針盤』は、かつて海賊王の艦隊を祝福した海の巫女の血族――すなわち私の母の血を引く者を、新たな船長として迎え入れるための鍵だったのです」
青ざめる二人の顔を見つめて、穏やかに言葉を継いだ。
「母は病気だったわけではありません。二十年に一度の黒き新月の夜、宝飾品の匂いを嗅ぎつけてやって来る幽霊船からこの屋敷を隠すため、十八年間自室にこもって自らの命と霊力を削り、あの鉛の箱に何重もの封印を施してくれていたのですよ。夜が明けるまで箱を開けなければ、誰も死ぬことはありませんでした。……まあ、あなた方の父上は愛人遊びに夢中で、母がなぜ部屋から出られないのかすら忘れていたようですが」
「あ、あんた……最初から呪われてるって知ってたの！？」
カサンドラが血走った目を見開き、桟橋の石畳に両膝をついた。
招待客たちが悲鳴を上げて後ずさる中、カサンドラの首に巻かれた緋色の真珠が、グチュリと湿った音を立てて生きた首の肉へとめり込んだ。
引き裂かれた白い皮膚の下から、鋭い殻を持つ『真っ黒なフジツボの群れ』がボコボコと噴き出すように繁殖し、首の両脇が縦に裂けて三対の『紫色のエラ』が開閉しながら黒い血と海水を撒き散らした。
「ぎゃあああああああっ！！ なにこれ、首から何か生えてくるぅぅっ！！ 取って、誰か取ってええええっ！！」
その隣では、ガスパールが泡を吹いて転げ回っていた。
ルビーの指輪から伸びた赤い珊瑚のような繊維が中指の肉を食い尽くし、ミシミシと音を立てて前腕から顎の半分までを『黒い魚の鱗と甲殻』で覆い尽くしていく。
「ノ、ノエル！ 兄さん、助けてくれぇっ！」
ガスパールは変形した手で石畳を這いずり、俺のブーツの先にしがみついた。
「知ってたんなら、なんで最初にちゃんと言って止めなかったんだよぉぉっ！！」
微笑みを崩さず、足元で悶え苦しむ二人を冷ややかに見下ろした。
「私は十八年間、ずっと一人で泣いていましたよ。あなた方二人が、母の死ぬのを笑いながら待っている間ずっとね」
静かにしゃがみ込み、ガスパールの耳元で囁く。
「その宝飾品は『貢ぎ物の首輪』です。幽霊船の乗組員たちに、誰を生きたまま皮を剥いで船底のオールに縫い付けるべきかを教えるための目印ですよ。母を殺した泥棒二人が、私の代わりに地獄の負債を払うと自ら名乗り出てくれたのです……私が止める理由など、どこにもないでしょう？」
◆◇◆
その言葉が終わるよりも早く、桟橋の目の前に立ち込めていた緑色の濃霧が、嵐のような轟音とともに左右へ裂けた。
黒い海面からせり上がってきたのは、四階建ての屋敷にも匹敵する巨大な船首だった。
黒焦げの木材と、深海の巨大怪物の白い肋骨で組まれた巨大戦列艦。風など吹いていないにもかかわらず、破れた漆黒の帆が大きく膨らみ、青い鬼火のランタンが夜の海を照らし出している。
ゴォォォォンッ！！
船腹に並んだ四十門の緑青まみれの青銅砲が一斉に火を噴いた。
撃ち出されたのは砲弾ではない。錆びた鎖に繋がれた何十本もの『巨大な鋼鉄の銛』だった。
銛は桟橋の欄干を粉砕し、屋敷へ逃げようとしていた警備兵や腐敗した貴族たちの胴体を次々と串刺しにした。
張られた鎖の上を、数百体の『亡者の海賊団』が音もなく駆け下りてくる。
血と海水に濡れたコートを纏い、塩の結晶がこびりついたカットラス（湾刀）を振るう骸骨の群れは、わずか数分で華やかな襲名パーティーの会場を血と炎の屠殺場へと変えた。
だが、ガスパールとカサンドラの二人だけは、死ぬことすら許されなかった。
宝飾品の呪いによって「溺れ死ぬことのできない半魚人の肉体」へと作り変えられた二人は、大柄な二体の骸骨海賊に髪を鷲掴みにされ、鎖の上を引きずられて幽霊船の下層ハッチ――裏切り者が鉄の釘で座席に打ちつけられ、世界の終わりまでオールを漕ぎ続けさせられる『永遠の漕ぎ手部屋』――へと生きたまま放り込まれた。
「いやあああああっ！ 出して、ノエル、出してええええっ！！」
分厚い格子のハッチが閉まり、二人の絶叫が船底の暗闇へと吸い込まれていく。
そして、湾内に墓場のような静寂が落ちた。
巨大な黒い幽霊船が波ひとつ立てずに桟橋へ横付けされ、俺のブーツのつま先からわずか五十センチの場所に、鉄鋲の打たれたタラップ（乗船橋）が重々しく下ろされた。
甲板の上から、一人の巨大な影がゆっくりと降りてくる。
身長は二メートルを優に超えていた。塩に侵食された黒鉄の胸甲の上に長い指揮官用の革コートを羽織り、深い三角帽の下では、二つの『氷のように青い炎の瞳』が静かに燃えている。胸の銀のプレートには、海賊王艦隊の副長を示す『アリク』の名が刻まれていた。
目の前に立ち止まったアリクの顎の下を見て、なぜ彼が足音以外の音を一切立てないのかが分かった。
白骨化した首の真ん中――気管のある位置が、古い刃物の傷跡によって真横に深く掻き切られており、声を発する器官そのものが永遠に失われていたのだ。二百年前、主君である海賊王をヴェイン家の裏切りから庇って受けた致命傷に違いなかった。
副長アリクの青い炎の瞳が、俺の右手にある『黒骨の羅針盤』へと向けられた。
俺の血を吸った羅針盤の針が青白く発光して震えているのを見た瞬間、アリクは俺の中に「封印を守り抜いた海の巫女の血」と「呪いの黄金を退けた正当な魂」を見出したようだった。
次の瞬間。
二メートルを超える巨漢の幽霊副長が、無言のまま濡れた石畳の上に片膝をつき、深く頭を垂れた。
それと全く同時に、幽霊船の甲板に並んでいた三百体の骸骨海賊たちが、一糸乱れぬ動きで胸の装甲を拳で叩き、一斉に膝を折って最敬礼を捧げたのである。
アリクは背中に回した両手から、銀の鎖で幾重にも封印された『海竜の革の長い鞘』を取り出し、恭しく両の掌に乗せて差し出してきた。
二百年間、誰一人として抜くことができなかった伝説の武具――『海賊王の黒剣』だった。
おそるおそる骨の柄を握りしめた瞬間、パァン！ と音を立てて銀の鎖が青い光の粒子となって砕け散った。
重さを確かめるように鞘から黒鋼の刃を引き抜き、夜の海へ向かって軽く一閃しただけで――刃先から放たれた目に見えない斬撃の衝撃波が海面を一直線に切り裂き、沖合の無人岩礁にそびえていた古い石造りの灯台を、まるで熱したナイフでバターを切るかのように真っ二つに両断して海へと沈めた。
嵐を割り、深海の怪物すら一刀のもとに伏せる圧倒的な覇気が、羅針盤と黒剣を通じて血管の中へと流れ込んでくる。
「……いや、待ってくれ」
礼儀正しい貴族の仮面をかなぐり捨て、黒剣を鞘に収めて半歩あとずさった。
「俺はただ、あの寄生虫親子を追い払って静かに暮らしたかっただけだ。海賊になんてなる気はこれっぽっちも――」
アリクが音もなく立ち上がった。
掻き切られた喉からは声ひとつ出ない。だが彼は一歩踏み出すと、鉄の手甲に包まれた巨大な右手を俺の肩にガシリと置いた。万力のように重く、絶対に拒絶を許さない鋼の握力だった。
そのままアリクは左腕を伸ばし、まず船尾楼にある『巨大な骨の舵輪』を指差し、続いて俺の羅針盤の針が指し示している『黒い水平線の彼方』を真っ直ぐに指差した。
言葉などなくても、その青い炎の瞳が告げている命令は痛いほど理解できた。
『我が王が死の直前に「七つの呪われし海」の果てへ隠した不滅の秘宝――そこへ我々を導けるのは、黒骨の羅針盤に選ばれたあなたしかいない。二百年間待ちわびたぞ、我が船長。すべての秘宝を取り戻すまで、この船から降りることは許さん』と！
いつの間にか両脇には、礼儀正しくも一切の逃げ場を与えない角度で、二体の骸骨近衛兵がピタリと寄り添っていた。
タラップを促されて甲板へと上がると、足元の通気格子の下から、ドンドンという骨の太鼓のリズムとともに、巨大なオールに鎖で縛りつけられたガスパールとカサンドラのくぐもった泣き声が響いてきた。
大きくため息をつき、『海賊王の黒剣』を腰のベルトに吊るすと、観念して大舵輪のハンドルを握りしめた。
まあ、いいか。
どうせ陸にはもう帰る家もないのだ。それに、身長二メートルの無口な幽霊副長と三百体の不死身の海賊たちが、ここまで熱心に「世界の秘宝を獲りに行こう」と誘ってくれているのに、断るというのも無礼な話だろう。
「分かったよ、アリク。あんたの勝ちだ」
黒い帆が夜風を孕んで大きく膨らむ中、口元に不敵な笑みを浮かべて命じた。
「だが、船底に新しく入った『元・貴族の漕ぎ手』が二名いるだろう？ せっかくやる気に満ち溢れているんだ、甲板長に言って一秒たりとも休ませずに漕がせてやれ。――野郎ども、出航だ！！」
最後までお読みいただき、誠にありがとうございました！
「家宝は管理するだけのもの」という忠告を無視して奪い取った結果、文字通り幽霊船の部品（漕ぎ手）として永遠に就職することになった義母と異母弟のホラーざまぁ劇、楽しんでいただけましたら幸いです。
（※もし本作がご好評をいただけましたら、無口な副長アリクとノエル船長が『黒骨の羅針盤』と『海賊王の黒剣』を手に七つの呪われし海へ乗り出す連載版も書いてみたいと思っております！）
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最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました！グラッツェ！！
