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第四話

　玲奈の温もりを感じたまま、千尋は息を整えようとした。しかし、心臓の鼓動が激しくて、まともに呼吸さえできない。

　「先輩……」

　玲奈がゆっくりと顔を上げる。千尋の瞳を覗き込むようにして、小さく問いかけた。

　「それは恋ですか？」

　雨上がりの夜、静寂の中に玲奈の声が響く。

　千尋は言葉を失った。

　恋——そんな風に考えたことがなかった。ただ、玲奈がいなくなることが怖かった。それだけだった。

　「……わからない」

　ようやく絞り出した言葉は、驚くほど頼りなく、震えていた。

　玲奈は目を伏せ、そっと微笑む。

　「そっか」

　その微笑みがどこか悲しく見えて、千尋は強く玲奈の手を握った。

　「でも……お前がいなくなるのは嫌だ」

　玲奈の瞳が、かすかに揺れる。

　「それじゃあ、どうすればいいですか？」

　玲奈の問いに、千尋は何も言えなかった。ただ、彼女を手放したくないという想いだけが、胸の中で膨らんでいく。

　玲奈の瞳が静かに千尋を見つめる。

　「じゃあ、私を引き止めてください」

　玲奈はふわりと微笑んだ。その表情はどこか試すようで、どこか切なかった。

　千尋の喉がかすかに鳴る。

　引き止める——どうすればいい？言葉ではもう足りない気がした。

　心臓が痛いほどに高鳴る。ためらいながら、千尋は玲奈の頬にそっと手を添えた。

　「……いいの？」

　玲奈は目を閉じ、微かに頷く。その仕草があまりに儚くて、千尋はもう迷えなかった。

　ゆっくりと顔を寄せる。玲奈の頬に唇が触れた瞬間、すべての雑音が消えた気がした。

　——温かい。

　玲奈の指先が、千尋の背中にそっと触れる。そして、やがて千尋を引き寄せるように回される。

　それは、初めて心が重なった瞬間だった。

　玲奈は目を開け、千尋を見つめた。

　「……もう、離さないでくださいね」

　千尋は静かに頷く。

　「絶対に」

　雨上がりの夜、ふたりの影がゆっくりと重なっていた。

　次の日、玲奈が静かに千尋の肩を叩いた。

　「先輩、少し話せますか？」

　放課後の図書室、昨日の雨の匂いがまだ微かに残る空気の中で、玲奈はそっと微笑んだ。

　「転校、延期になりました」

　千尋は一瞬言葉の意味が理解できず、玲奈を見つめた。

　「家族と話し合ったんです。すぐに転校しなくてもいいって」

　玲奈はそう言いながら、かすかに笑う。

　「あと半年、一緒にいられる」

　千尋の心が、じわりと温かくなる。別れがすぐそこにあると思っていたのに、時間が増えた。それがどれほど嬉しいことなのか、言葉にならなかった。

　「……そっか」

　それだけを言うのがやっとだった。

　玲奈は机の上に頬杖をつき、千尋を見上げる。

　「先輩、喜んでくれました？」

　千尋は少し顔をそらしながら、小さく頷いた。

　「……まあ、悪くない」

　玲奈はくすっと笑い、千尋の袖を軽く引いた。

　「あと半年、先輩は私のそばにいてくれますか？」

　千尋は玲奈の手をそっと握り返した。

　「もちろん」

　新しい時間が始まる。限られた半年の中で、ふたりはどんな関係になっていくのだろうか。

　放課後の空は澄み渡り、雨上がりの匂いが優しく風に混ざっていた。

　屋上への階段を上がると、そこには玲奈がいた。まるで最初から待っていたかのように、フェンスにもたれて空を見上げている。

　「またここに来るなんて、やっぱり先輩は律儀ですね」

　玲奈が振り返り、微笑む。その無邪気な表情が、どこか穏やかで柔らかい。

　「お前が呼んだから」

　千尋はそっけなく言いながら、玲奈の隣に立った。二人の肩が触れそうで触れない距離に並ぶ。

　「これからは、私たちの時間ですね」

　玲奈がそっと千尋の手を取る。指先が絡む瞬間、千尋の鼓動が一瞬跳ねた。

　「……そうだな」

　短く答えながら、千尋は玲奈の手をぎゅっと握り返した。

　ふたりの影が、雨上がりの屋上の床に寄り添うように映る。

　以前と変わらないようでいて、確かに何かが違う。

　玲奈が隣にいる、それが何よりも心を温めるものだと千尋は気づいていた。