第３話 最悪な店
頭の中でガンガンと音が鳴っている。銅鑼を耳元で連打されているみたいにうるさい。
「くそ」
頭を押さえながら、体を起こすと、そこは寝室である仏間だった。カーテンの隙間からは明るい光が漏れているところからすると、もう日中なのだろう。
枕元に置いてある眼鏡を見つけ、それをかけてから襖を開けると、蒼はいなかった。居間にぶら下がっている振り子時計は、２時を指していた。
座布団の上に腰を下ろし、外を眺めると冬晴のいいお天気だった。円卓のちゃぶ台の上に置いてあるメモは蒼の字だ。昼食を用意していってくれたらしい。
「なんだか心配ばっかりかけるな……」
自分が情けなく感じられた。
「その曲はやめろ！」
「もっと楽しい曲にしろ」
昨晩の野次が頭から離れない。結局、昨晩は桜に促されるまま店でヴァイオリンを弾いた。曲はなんでもいいと言われたので、自分のレパートリーを披露したのだが。ともかく客の野次が酷い。これではピアニストも辞めたくなるわけだ、と思った。
特に、カウンターにいた野木という男は、性格がひん曲がっているのではないかと言いたくなるほど、人の揚げ足ばかり取ってくる。
「くそ。なんなんだよ。あの店」
もう金輪際行きたくはないが柴田の手前、そうもいかない。スマホを持ち上げて、さっそく柴田へ連絡を取る。柴田はすぐに電話口に出てくれた。
「先生！ 一体、あそこはなんなんですか」
「桜はね。とっても腕がいいから。きっと学べることがたくさんあると思うんだよね。まあ、とりあえず来るなって言われなかったんでしょ？ 桜に気に入ってもらったならよかった。頑張るんだよ」
柴田はそう言うと電話を切った。やはり間違いないということだ。柴田が自分では力不足だからと紹介してくれた人が彼女なのだ。
「どういうことなんだよ……。気に入っただって？ あれで？」
意味がわからないのに、とにかくやるしかないというのだろうか。関口は頭をもしゃもしゃとかきむしってから大きくため息を吐く。それから風呂に向かった。
「こんなことしている場合じゃないんだよ……」
本選まで期日は一か月に迫っていた。
＊
「最近、関口坊ちゃまを見かけないんじゃないのか？」
夕方、事務所で一同が介して仕事をしていると、ふと尾形が言い始める。他の職員たちもパソコンから手を離し、彼の話題に乗った。
「そうだな。——なあ、蒼。大丈夫なのか？ 関口は」
星野の意地の悪い言い方に、蒼は苦笑いを見せた。
「コンクールの準備で忙しいみたいですよ」
「それはそうだよな。もう一か月だもんね」
吉田はカレンダーを見ながら何度も頷いた。コンクール本選は正月明け、１月11日。もう一か月しかない。
ここのところ、関口は午前様ばかり。毎日のようにお酒と煙草の匂いを纏って帰ってくる。生活スタイルが全く真逆になってしまったのだ。食事を一緒に摂ることもなくなり、会話をする機会も絶たれた。
（本当に練習になっているのかな？ 大丈夫なのかな……）
蒼は悶々とする気持ちを持て余していた。夜、遅くなることも知っているくせに、いつ帰ってくるのかと思うと、ゆっくり眠れないのだ。雪も降り始める時期だ。寒暖の差が大きく体調がいまいちだった。
