第３話 嵐の夜に
その日。ペアで遅番をしていた氏家は孫の誕生日だからと、早退していった。９時前だというのに、悪天候のためか、利用者は全員帰宅。蒼は日誌を書き終えて帰り支度を済ませた。すると、事務所の入り口に関口が姿を現した。
「ねえ、こんな天気だし。いいよ。先に帰って」
「だから。そういうのって逆に失礼でしょ。ここまで待ったのに。今更ないよね」
「それはそうだけど」
関口がむっつりとしてそこにいるので、蒼は慌てて日誌を水野谷のデスクに置き、消灯をした。夜間セキュリティをオンにして、二人は職員玄関から外に出る。周囲の木々が強風に煽られて大きくしなる様に動悸がした。
「風強いのって、怖いよね」
蒼は胸元を思わず握りしめた。昔から苦手だ。顔に風が当たると、なぜか、体がムズムズとするのだ。すると、関口が「猫みたい」と笑った。
「猫もさ。顔に息吹きかけると目をつむってブルブルってするじゃない。あれみたい」
「違うし」
文句を言いながら、職員玄関のロックをかける。横殴りの雨が、蒼の手元を濡らしていた。蒼はハンカチを取り出そうとポケットに手を入れてからそれを引っ張り出す。すると。チャリン——。
金属の落ちる音。
「なにか落ちたけど」
ポケットをまさぐってから、蒼はがばっと、しゃがみこんだ。
「鍵」
「え？」
「家の鍵！ 今落ちたのは家の鍵！」
関口は呆れてため息を吐いた。
「なんでそこでポケットいじるのかな～」
「だって、ハンカチ取りたくて……鍵は！？」
横風に乗って雨が吹きつけてくる。傘などなんの役にも立たない。二人は雨に打たれてずぶ濡れだ。
「どうしよう」
「あのさ。悪いけど、楽器濡らしたくないし。帰るよ。鍵は明日の朝にしなよ。こんな暗かったら見つかるものも見つからないし。どうせこの場所を通るのは職員だけでしょう？ 誰も持って行かないって」
「でも」
蒼は腕を掴まれると、軽々と引っ張り上げられた。確かに関口を巻き込むわけにはいかないのだ。彼の楽器は大事だ。
「先帰っていいよ。おれ、探してから帰るから」
「だ、か、ら。そういうのはやめなよ。いいから。僕がなんとかする」
「ちょ、関口！」
結局は強引に押し切られて、暴風雨の中、蒼は関口に引っ張られて行った。
＊
関口に連れられてやってきたのは、駅西口に近い閑静な住宅街だった。平屋の一戸建て。外観からして昭和の頃に建てられたもののようだった。
カーポートの下に駐車すると、関口に引っ張られるように玄関から中に入った。
玄関のガラス戸は、ガラガラと音を立てる。なんだか懐かしい気持ちになった。橙色の灯りが温かい気持ちになるが、雨に濡れて体は冷えていた。
「タオルを持ってくるから」
彼はまっすぐに伸びている廊下を歩いていく。そして、途中で左に姿を消した。外の風の音だけが耳をついた。
なんとも古い建物だった。玄関の上がり框のところに据えつけられている下駄箱は、人の手で角が丸くなっているようにも見える。
昭和の匂いがした。その上には小さい日本画が飾られていた。淡い色彩のそれは、梅沢から見渡す山のようにも見えた。
見えている範囲だけで推測すると、まっすぐに伸びている廊下を中心に、部屋は左右にあるようだ。右手は南向きだから居間などの居室なのだろう。左手、玄関すぐの小さい扉はトイレだと見た。ということは、関口が消えた場所は浴室かなにかだろうか。台所などの水回りは北側にあるのかも知れない。そんなことを想像していると、関口がタオルを抱えて姿を現した。
「ありがとう」
軽く足元を拭き、それから濡れた頭を拭く。その間に関口は再び中に戻っていく。
「早く上がって」
「あ、うん」
結局、蒼は、彼の家に厄介になることになったのだ。
『どうせ一人でいる。誰も気を遣うような場所ではないし。部屋もいくつかあるから気兼ねしなくていい』
そう言われてしまうと従うしかない。合いカギを作っておかなくてはと思っていたものの、どうせ一人暮らしだ。なんとかなるという甘い考えが祟った。
もし今晩、関口と約束をしていなかったら自分はどうなっていたのだろうか。あの嵐の中、一人で地面に這いつくばって鍵を探し続けていたのだろう。
関口は忙しそうにしている。彼は風呂の準備をし、それからお湯を沸かしているようだった。
彼に案内されて入った部屋は玄関から見て右手の二つ目の部屋だ。八畳ほどの広さで、中心には大きなちゃぶ台が置かれていた。障子戸の向こう側には縁側があるようだ。
どこに座ったらよいものかと悩んでいると、ポットを持ってきた関口に「そこ」と指示された。
嵐の夜に二人きりです。
きゃー！
明日に続きます。
