第２話 夏の昼下がり
季節は夏真っ盛りだった。
「暑い～……、暑い～……」
斜め前の席で団扇を片手に、呪文のように唱えている尾形に視線をやる。太っているせいか、汗をものすごくかいていて、見ているだけで暑苦しいという表現が適切であろうか。
尾形の隣にいる吉田は、迷惑そうに彼に視線をやった。
彼は遅番で出勤して来たばかりで、余計に暑さにやられていたらしい。やっとの思いで涼しい事務所にやって来たというのに。目の前で尾形がこれでは文句も言いたくなるのだろう。
「もう、いい加減にしてもらえませんか？ 尾形さん。その尾形さんのしぐさひとつひとつが暑苦しいんですよ」
「う、うるさいねぇ、本当にこの子は……。なに生意気言っちゃってるのかしら？」
お姉さん言葉の尾形は吉田に悪態を吐いた。それを見て氏家が口を挟む。
「おいおい、お前ら二人が暑苦しいんだよ。暑いとあー、つい言っちゃうけどさ！」
氏家の親父ギャグは室温を下げてくれるのだが、やはり言われた方は辛い。いつもなら、高田が笑い飛ばしてくれていい感じに収束するものだが、彼は遅番でもう少ししないとやってこない。
蒼と尾形は顔を見合わせて苦笑いするしかなかった。
「まったく……星野なんて見てみろ。真面目に仕事しているぞ」
氏家につられて視線を向けると、星野はこの猛暑の中、中庭で何やら工作をしている最中だ。
「おれ、手伝ってきます」
蒼は立ち上がり、事務室から廊下を横切って中庭へ続く扉を開けた。いくら室内が暑いとはいえ、外はもっと暑い。木陰も手伝って、直射日光はないものの、やはり外に出ただけで額に汗がにじんだ。
「星野さん、手伝いますよ」
「おう。蒼。すまねえ。ちょっと、ここ押さえていてもらえると助かる」
星野は首に巻いたタオルで額を拭ってから、「ちょうどいいところに」と嬉しそうに顔を上げた。
星野の目の前には木材の板が数枚。正方形だったり、丸くくり抜かれたり……。一体に何を作っているというのだろうか。
蒼は目を瞬かせてから、星野の指示した木の板と木の板を合わせて地面に置いた。
「いいね。助かる」
彼はそう言いながら、板と板を丁寧に釘で打つ。
「なにができるんですか」
「見ればわかんだろう？」
「わからないから聞いているんですよ。星野さん」
「お前さ。なんだか最近、ちょっと生意気じゃねーか？ 吉田に中てられたんだな」
「どういうことですか」
「いやいや」
釘を打ち終わると、彼は傍に無造作に置かれていた一枚の紙を蒼に渡した。それは設計図のようなもの。そして、中に描かれているのは……。
「鳥の巣箱？」
「当たり。この木にさ。巣箱でもくっつけようかと思って」
「え？」
巣箱。
蒼は中庭の中央に位置する大きな木を見上げる。この木は欅だ。欅は下枝が少なく、木陰を作ってくれる都合の良い種類だと星野の説明を思い出した。そのため、あちこちの市街地には、欅が植えられていることが多いとも。乾燥に弱い種類らしいが、湿度の高い梅沢市ではその心配はない。
「確かに、いつも鳥が来ていますよね。あれ、なんだろう？」
「ここに来る奴は、ムクドリとかシジュウカラが多い。最近はめっきりスズメは減っているからな」
「ああ、スズメ。可愛いですよね。小さくてチョコボールみたい」
作業をしながら星野は笑った。
「お前さ。尾形の見るものなんでも食べ物化症候群？ スズメを見て、チョコボールってねーし」
「え、そうでしょうか。確かに。ここのところ、お菓子には詳しくなりました」
「あいつに感化されんなよ。あんまりのめり込むと、奴みたいになんぞ」
蒼はでっぷりとした尾形のお腹を思い出してから、首を横に振った。
「気を付けます」
「だな」
じりじりと暑い日差しは、欅の木陰で少しは和らぐのか……。星野の作業のサポート役はそう忙しくはない。ふと視線を向けると、玄関側から、中庭を挟んだ向かい側のガラス張りのところに女性を一人認めた。
口は悪いけど、心優しい星野さん。
蒼もずいぶんとなれたようですね。
今回はどんな事件が起こるでしょうか！？
