北怨-1
しめり気をはらんだ夜の大気が、龍骸寺の境内をしっとりとつつみこんでいた。
月明かりが古びた石畳に銀色の光をさしかけ、寺塔を使って不穏なシルエットを描き出している。
山あいから吹き下ろす風が、うなりのような叫びのような、さびた音色を運んできた。
境内には、先ほどからはりつめた空気がただよっている。
戦いの予兆が目に見えぬ形をとり、夜の闇にまぎれてこっそりと忍びよってきたかのようだった。
ふいに、寺の鐘の音が時の流れを断ち切った。鐘は対決の幕開けを告げるために境内に響きわたった。
境内の端と端には、異なる運命を背負った二つの影が、ただ静かに立ちつくしていた。
月明かりの下で、彼らの存在が重なりあい、対峙する瞬間が刻々と迫っていた。
境内に響くまがまがしい鐘の音と戦いの気配が、二つの影法師をゆっくりとつつんでいった。
一方は二メートルをゆうに越える身体を持つ巨漢だ。
遠目には人というより、ごつごつした岩塊のように見えた。
男の全身の筋肉は、鍛えあげられた鋼のように張りつめている。
その丸太のような腕には巨大な戦斧が握られていた。
斧の両刃は月光さえ吸い込むようなにぶい輝きを放っている。
男はボロボロの道着をまとっていた。
道着の色は赤だったが、ところどころが赤黒く染まっている。
男の両の頬には、目からアゴに向け涙筋に似た二本の赤い傷が走っている。
男の瞳は深い憂いをおびており、どこか遠い時代の哲学者を思わせた。
青みがかった黒髪が、折からの風にたなびく。
もう一方は、男とは対照的に小がらな少年だった。
年の頃は十五、六歳に見える。
聡明そうな瞳には、なんらかの決意が宿っているのが見て取れた。
少年は青紫に染められた神職の装束を身にまとっている。
腰には、神職の身なりには似つかわしくない大小二本の刀を差していた。
烏帽子などはかぶっておらず、少年らしいさらりとした髪が風にそよいでいる。
寺の境内は、満月の月明かりに照らされていた。
長いあいだ響き続けた鐘がようやく止み、境内にふたたび静寂がおとずれた。
境内の端から、少年が中央へと踏み入ってきた。
静寂を打ち破るように、少年はりんとした声で名乗りをあげた。
「陰陽師、安倍晴明春晶と申します」
彼のまなざしは巨漢の方をしっかりと見すえている。
巨漢がフッと口元をゆるめ、少年の名乗りに応じた。
「我が名はアテルイ。北の民の想いを背おいし者だ」
その声は野太く低く、境内の岩々をも揺るがすように響いた。
風がいっそう強さを増し、男の青黒い髪を舞いおどらせる。
「アテルイどの――というと、北の蝦夷の、あのアテルイどのですか？」
「まさしく」
アテルイは平安時代に陸奥国（現在の岩手県）で北の民をひきい、当時の朝廷と激しい交戦を繰りひろげた男である。最後は民の命と引きかえに降伏し、朝廷軍の坂上田村麻呂の助命嘆願もかなわず処刑された。
「で、お主はあの晴明というわけか――。おたがい遠き平安から呼びかえされるとは難儀なことじゃのう」
言いながら男はゆったりと歩を進め、少年との距離を縮めた。
「見れば、まだお主の身体は満足に成長しきってはおらんようだ。わしは弱いものをいたぶる気持ちはさらさらない。お主が降伏してこの場を立ち去るならば見のがすが――」
少年が涼やかにほほえみながら応じた。
「あいにくと僕にも事情がありまして。自分の命と兄弟のこれからがかかっているもので――」
――あの女とも約束したし、な――
少年の脳裏に一人の女性の顔が浮かんだ。
彼女も今ごろこの戦いを見守ってくれているはずだ。
「おたがいにひけぬ事情というわけか――」
「そうみたいです」
「では、参る！」
声を上げるやいなや、アテルイは大斧を大上段に振りかぶり、少年めがけて打ちおろした。
ビュン、と斧が空気を断ち切り、凄絶な音を鳴らした。
その瞬間、少年は後ろに飛びすさってその一撃をかわした。
風を操るかのような軽やかな身のこなしだ。
しかしそこに向け、アテルイの斧が間髪入れずに振り下ろされる。
その連続する攻撃には一瞬の隙間もない。
「借魂、仲麻呂！」
少年はどこからか取り出した紙片を顔の前で軽く振った。
紙は青白い炎を上げ一瞬で燃えつきる。
炎はかたちを変え、大きな赤鬼の姿を取った。
鬼の身体もアテルイにひけを取らないほどのたくましい筋骨だ。
鬼はアテルイが振り下ろした斧を、白刃取りの構えで受け止めた。
斧の両端を持つふたりの筋肉が、はち切れんばかりに盛り上がる。
拮抗が続くかに思えた瞬間、アテルイがぐいと斧を横にひねった。
そのまま斧の刃を横になぐ。
斬られた鬼の手首がどんと飛んだ。
自由になった斧をアテルイが鬼の頭上に振り上げる。
鬼はそれを防ごうと片手を上げた。
が、その腕を斧が真っ二つに切り裂く。
刃はその勢いのまま、鬼の頭を容赦なくかち割った。
鬼の巨体が徐々に薄らいでいき、やがてかげろうのように消え去っていった。
「ぬるい！」
アテルイの斧が今度は少年に向けて振り下ろされた。
