煉獄を望む巫女

七話：柔道の花梨

「それじゃあね、奈緒。用事が済んだらまっすぐ帰りなさいね」

「また明日ね！！　まるでお母さんだなおい！」

　夕方の駅前、優子は奈緒と別れ、自宅への道へと歩き始めた。目的地は自宅ではなく、シロガネのいる神社であるが。

「……なんか、順調に集まっちゃってるなぁ。これはこれでつまらないかも」

　優子はこっそりと、鞄の中を確認した。中には、十個程度の鈴が入っている。

　指から鉄球を放つ女性との一戦後、優子は鈴を奪う戦いを繰り返していた。ある時は、水を自由に操る隣のクラスの女子と、またある時は、炎と冷気を操る二人組と。他にも、様々な能力を持つ巫女たちと戦ってきた。

　しかし、いずれもつまらない戦いであった。姿を隠した優子が相手に近づき、毒を流し込む。展開も結末も、毎回ほぼ同じであった。

「もっと、刺激的な展開が欲しかった気もするけど、どうしようかしら……」

　いっそ、透明化の鈴は奉納してしまおうか、そのようなことすら考えていた。優子は願いを叶えるのと同じくらい、戦神楽での刺激を重要視していたのだ。

　ため息をつきつつ、カバンのジッパーを閉じた。

「そこの君！ちょっといいかな！？」

　突如、優子に声をかける者が現れた。優子が声の方へと振り向くと、ジャージ姿の女性が立っている。

「私かしら？何のご用？」

「君、巫女だろう？私と一戦交えていただきたい！」

　ジャージの女性は、拳を突き出した。その手からは、一つの鈴がぶら下がっている。

「……どうして私が巫女だと？」

「実はたまたま昨日、君が戦っているところを見てしまってな！いやぁ、姿を消すとはなんと強い能力か！」

　ジャージの女性は大きく笑った。その様子に、怪訝な顔で見てくる通行人が少なからずいた。

「はぁ、見られていたなんて……場所を変えましょう、そのほうが話が早いわ」

※※※

　人気のない河川敷の高架下。優子はジャージ姿の女性と対峙していた。

「自己紹介しておこう！私は藤堂花梨と申す！見ての通り、柔道で世界を目指す武闘家だ！」

「……佐藤優子です。珍しいですね、自己紹介してくる巫女は」

「私は巫女だけど、それ以前にスポーツマンシップに則った柔道家だからな！礼節は一番よ！」

「は、はあ……」

　優子は、花梨の勢いに若干引いていた。ここまで情熱的に戦いを挑んできた巫女は初めてであったからだ。

「おそらく君は、姿を消した上で何かする能力なのだろう！だがしかし、私の身体能力増強の能力とどちらが上か、白黒付けねばならないな！力が全てということを、知らしめねばならない！」

「そ、そうですか……すいません、一つ聞いても良いですか？」

「む、なんだい？作戦を聞き出そうとしても無駄だぞ？私は全力でまっすぐ戦うしかないからな！」

　優子は一つため息をつくと、言葉を発した。

「あなたの願いはなんですか？」

　それは、優子がほぼ毎回、戦う相手に聞いている質問である。この質問を聞けなかった相手は、少ししかいない。

「なんだ、そんなことか！ずばり、名トレーナーに会うことだ！」

「名、トレーナー？」

　花梨はグッと、拳を握った。

「そうとも！私は鍛錬の末の実力で、柔道の世界のトップに立ちたい！だが、トップに立つこと自体を願いにしては、私の実力ではなくなってしまう！そこで、私の実力を全て引き出してくれる名トレーナーに出会うこと！それが、私の願いだ！！」

「……そう」

　優子は若干、圧に押され気味になりつつも、その願いには多少は感銘を受けた。

「あなたの願い、これまで出会ってきた巫女たちの中では、随分とまともかも知れないわね」

「おお、褒めてくれるとはありがたい！では逆に聞くが、君の願いも教えてれるかな！？」

「私の願い？そうね……」

　優子は少し、ためらった。しかし、キッと花梨の目を見つめた。

「煉獄よ」

　そう一言発すると、優子は姿を消した。

「む、始まったな！さあ、何処からでもかかってくるが良い！」

　身構える花梨を見張りつつ、優子は密かに、花梨の後方へと移動した。

（柔道家で、身体能力増強の能力と言ってた。でも、嘘かも知れないし油断はできない）

　優子はじっくりと、花梨の様子を観察する。花梨は構えたまま微動だにせず、時折首左右に振り、辺りを伺っているようだ。

（探知能力は持っていないようだし、本当に力技一本でやるつもりなのかしら……）

　例えそうだとしたら、今回もあっけない終わり方になりそうだ。優子は落胆しつつ、スタスタと花梨の背後へと近寄った。

（今回も、これで終わり。やっぱり、透明化は奉納しても良いかもな）

　手段も一つの目的になっていることに気づきつつも、優子は花梨の首筋に手を伸ばした。

「そこかぁ！！」

「えっ……！」

　突如、花梨が振り返り、優子の制服の胸ぐらを掴んだ。そしてそのまま、地面へと優子は投げ飛ばされた。肩に掛けた鞄が、明後日の方に飛んでいく。

「まずは一本！！」

「ぐぁっ……！な、なぜ……！？」

　うまく受け身をとれず、背に強い痛みが走る。

「ぐっ……がっ……」

「鈴の音だ。君、たくさん鈴を持っているだろう？鈴同士がぶつかる音が聞こえてきたんだよ。私は鈴の能力で、聴力も強化されているからな！」

（しまった……音か……！）

　優子は痛みが強く、うまく立ち上がることができない。

（まずい……このままだと鈴を……）

　鈴は、制服のポケットの中に隠してある。しかし、動けない今、漁られて奪われてしまう。

（つまらないと言った、バチが当たったのかしら……）

　優子は後悔した。毒と透明化の能力の組み合わせが強すぎて、油断しきっていた。相手が自分の能力を明かしていたため、なおさらだ。

「さて、それじゃあ……」

　倒れている優子に向かい、花梨がしゃがみこんでくる。もはやここまでか、優子は覚悟を決めた。

「第二ラウンドだ！　さあ、この手を掴んで立ち上がりなさい！！」

「……」

　花梨は、優子に手を差し出した。その手は手袋など付けられておらず、素肌である。

（前言撤回、こいつはアホだ）

　油断しきっている花梨の素肌に向かい、優子は思い切り手を伸ばす。

「……すまないが、ラウンド区切りの握手はなしだ」

「なっ……！」

　しかし、優子が触れるか否かのタイミングで、花梨はその手を引っ込めた。

　優子はバランスを崩し、更に倒れ込む。

「どうやら君は、直接触れることで何かをする能力だな？それならば、近寄らないことが正解だろう」

「……一瞬で見抜くだなんて。私は何度、あなたのことを考え直さなければならないのかしら」

　優子は立ち上がり、花梨に向き合う。花梨は少しずつ、だがすぐにでも飛びかかれそうな距離を保ちつつ離れていく。

　こうなると、優子は劣勢となる。透明化の能力が割れている上で、素肌に触れることが能力発動の条件であることもバレるとなると、為す術がなくなるのだ。

（いくら強いとはいえ、所詮は初見殺しの戦術か）

　しかし、為す術がないのは、花梨も同じである。素肌に触ることができない以上、得意の柔術は封じられたも同然だ。

「うーむ、これはどうしたものか。手はない訳では無いが、それをやっては私の名を落とすことになる」

「あら、手があるなら使えばいいじゃないの。全力を出さないのは相手に失礼じゃないのかしら？」

　挑発しつつも、優子は花梨の隙を探ろうとする。が、花梨には一切の隙が見えない。こちらこそ何か手はないか、必死に考える。

（そうだ、こっちには鈴がいくつもあるじゃないの。この状況を打開する鈴がきっと……）

　優子はそう考えて、自分の鞄が落ちている場所を確認する。鞄は花梨をはさみ、反対側に横たわっていた。しかし、身体に痛みがある現状では、走って取りに行くことは現実的ではない。

（……手持ちの鈴は、毒と透明化とバリアと……）

「うむ！やはり、私は正々堂々と行くことにするよ！二本目もいただくよ！」

　優子が考えを張り巡らせている間に、花梨は一気に距離を詰めてくる。

（これ以上私には……）

「おーい！ゆーこー！」

　突如、聞き慣れた声が優子の耳に入った。慌てて振り返ると、はるか後方に奈緒の姿が見える。

「奈緒！？どうしてここに！？」

「おっと、邪魔が入ってしまったか！今日はここまでのようだな！」

　そう言うと、花梨は勢いをとめ、優子に背を向けた。釣られて優子は、その場に座り込んでしまう。

「勝負はお預けだな、佐藤さん！巫女のままであったなら、また戦おう！」

　花梨は大きく笑うと、背中越しに手を振り、その場から立ち去った。

　残された優子は、あ然と遠ざかる背中を見つめる。

「借りてた本、返し忘れ……って優子！？どうしたの、喧嘩でもしたの！？」

「……いえ、なんでもないわ、気にしないで」

　奈緒の手を借り、ようやく立ち上がった優子は、遠くの花梨に目を向ける。

「……完敗ね」

「優子？ねえ、大丈夫？」

　心配そうに見つめる奈緒に向き直ると、優子はニッコリと笑った。

「ええ、大丈夫よ。心配しないで、奈緒」

　そう言うと、優子は落ちている鞄に向かって足を進める。

（完敗だけど、あなたのおかげで弱点が分かったし、目も覚めたわ）

　落ちている鞄を持ち上げると、強く握りしめた。

（強いけど、完璧な戦法ではない。ならば、更に考えるまでよ）