煉獄を望む巫女

六話：花の鈴

「……よし、こんなところかしら」

　夕方の校舎裏、優子は一人額の汗を拭った。

　先日に奪った『周囲に花を咲かせる能力』の鈴の実験と、既存の鈴と組み合わせる特訓を行っていたのである。

「たしかに、扱いづらい能力ね。でも、前の持ち主よりもちゃんと使ってあげるわ」

　制服のポケットから鈴を取り出すと、優子はニッコリと笑みを浮かべる。

　優子は、願いを叶えることは当然大事だが、それと同じくらいに、戦神楽そのものを楽しもうとしていた。

「せっかくの今だけの非日常なんだもの、存分に楽しまなきゃね」

　再び、鈴を制服のポケットに仕舞う。それと同時に、同じところに入れていたスマートフォンが振動した。

「あら、メッセージね。送り主は……奈緒か」

　通知を確認した優子は指紋認証センサーに親指を当て、スマートフォンのロックを解除した。そして、送られてきたメッセージの中身を確認する。

『愛しの優子ちゃんへ♡学校の用事お疲れちゃん♡駅前のいつもの喫茶店で待ってるわよん♡』

「奈緒……おじさんじゃないんだから……」

　奈緒からのメッセージに呆れつつ、優子はスマートフォンをポケットに仕舞うと、地面においていた鞄を拾い上げた。

※※※

「あら？何かしら？」

　駅前通りを歩く優子の前に、何やら人だかりができていた。人々の視線の先は、一棟のオフィスビルだ。周りにはパトカーや救急車も停まっている。

　優子はそっと人だかりに近づき、皆と同じ方向に目を向ける。しかし、人の数が多すぎて、前の方を見ることができない。

「何か事件でもあったのかしら」

「女の子が倒れていたんだってさ」

　優子の独り言に答えるかのように、声が聞こえてきた。優子が声の方へと顔を向けると、すぐ隣にセーラー服姿の女性が立っていた。女性は優子の方を見ずに、皆と同じくビルの方へ顔を向けている。

「……今、私に話しかけました？」

「女の子が一人、ビルの三階の空きスペースで倒れていたんだって。施錠されていたはずの場所の中で」

　優子の問いかけを無視し、女性は言葉を続けていく。

「そして、警察に匿名の通報があったんだって。女の子が倒れているって」

「あの……」

「多分倒れていた女の子、この後に警察とかにいろいろと聞かれるんだろうな。一体何があったのか、どうしてあの場所に倒れていたのか、匿名の通報に心当たりはないのか」

　優子が怪訝に思っていると、女性はようやく優子の方へと顔を向けた。

「でも、きっと彼女は答えられないんだろうなぁ。だって、何も覚えていないはずだもの」

　何も覚えていない。優子はその言葉に気づくと、少しばかり後ずさった。

「さて問題です。女の子は何者で、何故倒れていたのでしょうか？通報した匿名の人間は誰でしょうか？」

　女性はニヤリと口角を上げると、更に言葉を続ける。

「そして、女の子はある持ち物を失っていました。それは何でしょう？」

「あなた、まさか……」

「場所を変えようか。流石に同じ場所で騒ぎを起こすほど、私も馬鹿じゃないし」

　女性の胸には、鈴の付いたブローチが付けられていた。

「……はぁ、奈緒との約束はまた明日ね」

※※※

　町外れの廃ビルの中で、優子と女性は対峙していた。ガラスの割れた窓から、夕焼けの茜色が差している。

「戦い始める前に聞きたいのだけれど、どうして私が巫女だと分かったの？」

　優子はこの女性とは初対面であった。その上、鈴も外から見えないところに仕舞ってある。

「実はあんたのこと、数日前に神社の近くで見てるんだよね。まあ、あの時は鈴売りが一緒だったから襲うのやめておいたけど」

　鈴売りとは、あの鈴鹿美波という巫女のことだろう。あの場面を見られていたのか、優子は、そう思い返しながら、女性への警戒を解かずに睨みつける。

「よかったわ。私が知らない、巫女とそうじゃない人の見分け方があるのだと思ってたわ」

「そんなのあったら苦労しないわよ。そういう能力もあるのかもしれないけど」

「それもそうね。簡単に探すことができたら、願いなんてすぐに叶っちゃうものね」

　一応優子はそういう能力を持っているが、それは黙っておいた。

　二人は互いに睨み合い、それぞれ動くタイミングを見計らう。

「……これから戦い始めるわけだけど、その前にもう一つ、聞いてもいいかしら？」

「あーら、何を聞くの？答えられるものなら何でも答えてあげるけど」

　女性はニヤニヤと笑っている。よほど自身の能力に自信があるのだろう。

「あなたの、願いは何？鈴に込めた願いは」

「私の願い？なんだ、そんなことか」

　女性は呆れたかのように、ふうとため息をついた。

「私、嫌いなやつがいてね。そいつの存在抹消してもらおうと思ってるのよ」

「存在を、抹消？」

「そう、抹消。私の記憶からも、この世に存在する痕跡すべて、消し去ってやりたいの」

　優子は、睨みつけてくる女性の目に、深い憎しみが浮かんだように見た。

「そのためだったら私、なんだってするわ。この能力を使って、他の巫女を殺したっていい」

「そう言う割には、さっきは自分で通報したのね」

「ま、まだ決心がついていなかったんだよ！でも、もう違う！今度は、あんたは仕留めてやる！」

　女性が動揺し始めた。その様子を見て、優子はクスッと笑うと、警戒を解いた。

「なんだ、ただの臆病者じゃない。物騒な願いだから、そういう人かと思っちゃった」

「な、なんだと！？」

「よく考えたら、そういう思い切った人なら、鈴売りの人と一緒にいるところでも襲ってきてたか。期待して損しちゃった」

　そう言うと、優子はおもむろにしゃがみ、床に手をついた。

「な、何をする気だよ！」

「もういいわ。さようなら」

　優子の言葉が終わると同時に、その周囲に緑色の長い物体が複数生えてくる。長い物体は優子を覆い隠すように伸びると、その先端から白く大きな花を咲かせた。

「な、花！？そういう能力か！」

　優子を覆った花は、ユリである。大きな茎と葉で、優子の体をすっかりと隠してしまった。

「そうやって隠れる気か！逃さないよ！」

　女性は、花の群れに向かって人差し指を向ける。そして、破裂音とともに指先から、小指くらいの大きさの鉄球が射出された。

　鉄球はユリの群生へと到達すると、茎達をなぎ倒し、その反対側へと飛んでいく。

「え、いない！？どこに行った！？」

　女性は優子がいなくなっていることに気づくと、慌てて周囲を見回した。しかし、優子の姿はどこにもない。

「くそっ！複数能力持ってるやつだったか！」

　慌てながらあちこちへ指を向ける女性。その少し後方で、優子は女性を観察していた。

（なるほど、指から鉄球を飛ばす能力ね。自分の能力に自信があったみたいだけど、そこまで大したものじゃないじゃないの）

　音を立てないようゆっくりと、優子は女性に近づいていく。

（しかし、花で身を隠した上で姿を消す作戦、いきなり消えるよりかはいいかなと思ったけど、ちょっと微妙かしら）

　のんきにそんなことを考えつつ、女性の直ぐ側まで近づくと、その頬に手を添えた。

「え……」

（姿を消す能力だけでも十分かもね、これは）

※※※

「うーん……これは流石に使いたくないわね。奉納してしまいましょう」

　廃ビルからの帰り道、優子は一人で歩いていた。その手には、女性から奪った鈴が二つ乗せられている。

「もう一個の方は……いや、確かめなくてもいいか。姿を消す能力があればいいし」

　ふと、優子は足を止める。早くも強すぎる能力を手にしたことで、戦神楽に対する飽きが来始めていることに気づいたのだ。

「……いや、そんなことないよね。そんな、こんな早くに」

　頭を振り否定しつつ、優子は再び歩き始める。

「……花の鈴をどう使うか考えていたときは楽しかったのに、なんでだろうなぁ」