煉獄を望む巫女

三話：鈴売の美波

「随分と早くに集めるね。これなら、すぐにでも願いは叶うんじゃないかな」

　茜色に染まる神社で、優子はシロガネに鈴を渡していた。その数は二十もある。

「偶然、大量に所持してる人たちに勝ててね。今後はここまでうまくいかないだろうけど」

　優子は鞄から、三つの鈴を取り出した。そのうち一つには、赤い紐に白く小さいリボンが取り付けられている。

「とりあえず、この三つの鈴があれば問題ないかしら。あまりに能力を持ちすぎて強くなってしまうと、それはそれでつまらないし」

「ははは、君みたいな人は珍しいな。大抵は強さを求めて、大量に持ち歩く人が多いと言うのに」

　それもそうよね、と、優子は頷いた。

「……あら、先客がいたのね」

　不意の声に、優子は鳥居の方へと向いた。そこには、長い黒髪を先端で結った、セーラー服姿の女性が一人立っている。

「おや、恵果じゃないか。久しぶりだね」

「お久しぶりです、銀様」

　恵果と呼ばれた女性は、シロガネに向かって一礼をした。

「へえ、ここで他の巫女さんに会うのは初めてね。はじめまして、私は佐藤優子と申します」

「……黒野恵果です」

　ニッコリと挨拶をする優子に対し、恵果は強く警戒しているような目を向けた。

「……ここは神社ですので、戦うことは不可能です。ですが、外で会っていたなら、私達は敵同士です。そのことはお忘れないよう」

「あらあら、随分と嫌われているのね」

　優子は残念そうに言うと、鳥居の方へと歩き始めた。

「それじゃあ、今日はこの辺りで帰るわね。シロガネさん、またね」

「さようなら、優子」

　優子は恵果とすれ違いざま、軽く会釈をすると、そのまま階段を下っていった。

「……銀様、あの人は最近巫女になったばかりの人？」

「そうだよ、ほんの一昨日さ。だから、君が探している巫女ではないと言っておくよ」

「そう……」

　恵果は不服そうにうつむいた。

「で、今日はなんでまたここに来たの？　ずいぶんと久しぶりだけど」

「美波に呼び出されたの。伝えたい情報があるって」

「美波か。彼女だったら、今日はまだ来てないよ。呼び出されたってことは、例の件かい？」

「えぇ……大きな情報掴んだから、情報料と引き換えですって」

　恵果は神社の軒下に腰を下ろすと、鞄から封筒を一つ取り出した。

「あはは、美波らしいや」

「……出せるものはいくらでも出すわ。これが、あの娘の復讐に繋がるなら……」

※※※

「……ここ、やっぱり待ち伏せポイントなのかしら。三日連続で巫女に遭遇するなんて」

「まあまあ、そう言いなさんな。ウチはあんたと争う気はないで」

　神社への横道を出てすぐ、優子は一人の女性と対峙していた。女性はセミロングの茶髪で、優子と同じブレザーを着ている。その背には、大きめの赤いリュックが背負われている。女性はニッコリと笑いながら、優子の方を見つめている。

「自己紹介しとこか。ウチの名前は鈴鹿美波いうてな、見ての通り巫女やってんねん」

「見ての通り……？私は佐藤優子と申します。その関西弁っぽいの、本場の人が聞いたら怒るんじゃないかしら？」

「堪忍な。関西好きやから勉強中なんやけど、うまく喋れんくてな」

　美波はケラケラと笑っている。敵意がなさそうな雰囲気に、優子は少しばかり警戒を解いた。

「まず言うておくけど、ここで会うたんは偶然や。ウチは神社に用事があって、たまたま通りかかっただけやで」

「あら、そうだったの。てっきり、いつもの待ち伏せかと思ったわ」

「ここで張っとれば、巫女になりたてのやつはすぐに襲えるからなぁ。今日はおらんみたいやけど、ここは常に見張られていると思うとったほうがええで。ところで……」

　美波は背中からリュックを下ろすと、その蓋を開ける。

「優子はん、鈴買わへんか？　一つ安いのだと三千、高いのだと一万やけど、初回やし半額に負けたるで」

　リュックの中には、大量の鈴が詰め込まれていた。その数は、数え切れないほどだ。

「鈴の、販売？」

「そうそう。ウチの願いは自分の会社を持つことなんやけど、この鈴自体が商売の道具に使えることに気づいてな、鈴の売買しとんねん。とっくに願いが叶う数は揃うてんけど、おかげでかなり儲からせてもらっとるで」

　美波はニコニコしながら、鈴を数個取り出した。鈴一つ一つに付箋のような紙が付けられており、それぞれに何か書いてある。

「鈴売りの美波言うたら、巫女の間ではちょいとばかし名も広まってきてな、優子はんもどや？」

「なるほど、考えたわねぇ……」

　優子は感心しつつ、美波の側にしゃがみ込み、美波の手の中の鈴を見つめた。付箋には『炎をまとう』『宙を歩く』など、鈴が持つ能力が書いてあるようだ。

「でも、それだけの鈴を持ち歩いたら、他の巫女に狙われるんじゃないかしら？」

　優子はそのような疑問を投げかけたが、すぐに自己解決していた。

「そう思うやろ？考えてみ、これだけの鈴を所持できる人間が、そう簡単にやられると思うか？」

「それもそうね。その分沢山の修羅場を抜けてきた証拠でもあるものね」

「その通り！まあ、たまにそれも判らずに襲いかかってくる阿呆もおるから、困ったもんやけどなぁ」

　優子が鈴から美波の方へ向き直ると、美波はニコニコと、優子の顔を見つめている。その様子に、優子は違和感を覚えた。

「で、優子はんはどないする？戦力増強に使って良し、願いの足しにするんも良し！悪い話やないと思うけど、どや！？」

「……そうね、今は特にいらないかしら」

「なーんや、そかそか……」

　美波は露骨にガックリと肩を下ろす。だが、またすぐに優子へと詰め寄った。

「そうそう、ウチ不要な鈴の買い取りも行っとるで」

「買い取り？」

　興味を示した優子を他所に、美波はスマートフォンを取り出し、電卓アプリを開いた。

「願いが現金に負ける人間や、戦神楽を放棄するなら金に変えたい人間って結構おってな」

「よくまあ、そういうこと思いつくわね……」

「今なら生物探知系の能力の鈴が高いけど、どないする？」

　美波の言葉に、優子は違和感の正体に気づいた。

「……あいにくだけど、遠慮しておくわ。鈴は売るよりも奉納したいわ」

　優子は立ち上がると、美波に背を向けた。そして、自分の家の方へと歩き始めた。

「なんや、そかそか。まあ、気が向いたら声かけてや。結構な頻度で神社にはおるし、なんなら連絡先の交換してもええで」

「気が向いたら、ね。そうそう、一つ言っておくけど、美波さん」

　優子は美波の方へと向き直ると、満面の笑みを浮かべた。

「そうやって目をじっと見られると、恥ずかしいから止めてほしいわ。まるで、心の中を見透かされてるようでね」

　言い切ると、優子は再び振り返り、歩き始めた。

　数秒の沈黙の後、固まったまま動けなかった美波はようやく我に返り、手に持ったままのスマートフォンをポケットに仕舞った。

「……マジか、見破ったんか。末恐ろしい女や。佐藤優子はん、覚えておこ」

　リュックを閉め背負うと、美波は神社の方へと歩き始めた。

※※※

「おおきに恵果はん！儲かってまっか！？」

「……美波、遅いわよ。あなたにしては珍しいわね」

　神社への階段を登りきると、美波は恵果の方へと手を振った。

「ごめんな、ちょっと商売になりそうでな。失敗してしもたが」

「それで、わざわざ呼び出して伝えたいことって何？頼んでいた情報でもわかったの」

「その通りや。ただ、恵果はん、落ち着いて聞いてや」

「！？」

　美波の言葉に、恵果は前のめりになる。対して美波は、落ち着いて、恵果の目をしっかりと見据えていた。

「あんさんの友達を殺した巫女、わかったんやけどな、昨日鈴を奪われておったんや」

「え……？」

「しかもな、偶然今日、その鈴を奪った巫女に会うたんや。名前は……」