騎士とJK

第四章 絢爛の王都クレイトン

第185話 アンデッド

　魔物だけであればまだ良かった。虚ろな目を、昏く鈍く輝かせ、人もまた立ち上がったのだ。

　ついさっきまで共に戦っていた仲間が、襲い掛かってくる。剣先を躊躇わせてしまうのは、当然だろう。

「うわぁぁぁぁっ！！」

「やめろぉっ！　やめてくれっ、ルシアッ！！」

「応戦しろっ！　ルシアは死んだんだ！　あれはルシアじゃない！　生ける屍(アンデッド)だ！」

「やめてくれええぇぇぇぇっ！！」

　闘技場の舞台そこかしこで悲鳴と絶叫があがる。倒したはずの魔物が、魔物に殺されたはずの仲間が次々と立ち上がり、騎士や決闘士達を襲う。一時は数的有利に立てていたのに、一気に劣勢に陥った。

「グルァァァッツ！！」

「くっ！！」

　背後から拳が突き出され、咄嗟に翻って盾で受け止める。襲い掛かって来たのは、首筋に咬みつかれた様な孔が穿たれた獣人族の女性。流血で全身が赤黒く染まり、その目は昏く淀んでいる。

　拳士の加護を持つ決闘士だったのだろうか。両手を顔の前に構え、膝を軽く曲げて小刻みにステップを踏んでいる。

　いや、こいつとは……戦ったことがある……。名前までは知らないが、確かＣランクの決闘士だ……。

「ガァッッ！」

「くそっ！」

　獣人族の女性が放った爪撃を盾撃で弾く。手甲を着けた腕を跳ね上げ、女性を大きく仰け反らせる。

　躊躇うな！　彼女は……もう、死んでいるんだ！！

　魔力を注いだ騎士剣が炎を纏う。横薙ぎに払った剣は狙いたがわず女性の首を通過。ごとりと首が落ち、身体がゆっくりと崩れ落ちる。

　生ける屍は、手足を切り落としても止まる事は無い。弱点は心臓と頭部。どちらかを破壊しなければ、いつまでも彷徨い続ける。

　破壊する事だけが、死者の弔いとなる。そう……実家で教わった。

「おーおー、容赦ないねぇ。同じ決闘士仲間だろ？　決闘ではトドメは刺さないんじゃなかったのか？」

「貴様……っ！」

　湧き上がる怒りで目の前が真っ赤に染まる。

「熱くなるなよ、ダンナ？　そんなんじゃ決闘士武闘会準優勝の実力を発揮できねえぞ？」

「だまれぇぇぇっ！！」

　エースを奪うだけでなく！　死者を弄びやがって！　

「ヒヒーーンッ！！」

「ぐぁっ！」

　騎士剣に炎を纏わせて突進した俺に、エースの紫電の角から雷撃が放たれる。雷撃は盾を通り抜け、全身を伝う。ほんの一瞬だが、視界が真っ白になり、意識が途切れた。

「ガアッッ！！」

「うがぁっ！！」

　その一瞬の意識断絶の隙を突き、飛び出したのは青灰魔熊(ブルーグリズリー)。俺は真横からの体当たりに薙ぎ倒され、巨体に圧し掛かられた。

　太い右腕で胸を抑え込まれ、身動きが取れない。目の前で青灰魔熊が大口を開け、顔に涎がぼたぼたと降りかかる。

「くっ！！」

　青灰魔熊の口に盾ごと腕を突っ込み、噛みつきを受け止める。振り下ろされた左腕の鋭い爪も、なんとか騎士剣で受け止める。だが、青灰魔熊の膂力には敵わず、ぎりぎりと押し込まれてしまう。

「はん……期待外れだな」

　爪が少しずつ顔に迫る。ぶるぶると騎士剣を持つ腕が震える。

　ダメ……だ、おさえ……きれない……。

「【剛拳】！！」

　不意に圧し掛かっていた青灰魔熊の巨体が吹き飛ぶ。圧しかかりから解放された俺は、跳ね起きて騎士剣を構えた。

「助かりました！」

　危ないところを救ってくれたのは、王都での俺の師匠。冒険者ギルド王都支部ギルドマスターのヘンリーさんだった。

「……すまねえな、アルフレッド。一角獣を奪われちまった」

「ええ……ギルドもアイツらに襲われたんですか？」

「ギルドも王都も無事だ。あいつは堂々と一角獣を連れ去ったらしい」

「堂々と？　いったい何が」

「アルフレッド、その話は後だ。こいつを片付けるぞ」

「あ、はい！」

　青灰魔熊は二本足で立ち上がり、丸太のように太い腕を振り上げる。エースは前脚の蹄で、地面を叩いている。

「どーも、拳聖さん。お早いお着きで。あんたの到着はもう少し遅いはずだったんだけどなぁ」

「ふん……なるほど。あのニセ依頼はお前の仕業か」

「何のことかなー？　それよりのんびり話してる暇はあんのかい？　オイラの可愛い従魔ちゃんたちがかなり優勢みたいだぜ？」

　魔物使いが嘲笑を浮かべた。

　未だ絶叫が響き続ける闘技場。魔物だけでなく不死の軍勢に襲われ、騎士団や決闘士達は追い込まれている。この状況下で、鐘塔に佇む灰色ローブ達に再びさっきのような魔法攻撃を放たれたら……。

　思わず背筋を冷たい汗が伝う。

　だがヘンリーさんはピクリとも表情を動かさない。代わりに白銀の毛皮があしらわれた手甲の爪が、眩い光りを放ち出す。

「ふん……。陛下の盾であり剣、セントルイス最強の王家騎士団。魔物共との戦いに明け暮れ、己を鍛え上げた冒険者達。闘技場で日々技を競い合う決闘士達……。この程度の劣勢が何だと言うのだ。あまり俺達を…………舐めるな」

　毅然とした、低く重い声でヘンリーさんが言い放つ。その堂々たる威圧感に、魔物使いが気圧されたように顔を引き攣らせる。

　その直後、闘技場に二つの声が響き渡った。

「【大爆(エクスプロージョン)炎】(・マキシマ)！！」

「爆ぜろ―――劫火ノ大剣(フランベルジュ)！！」

　一つは凛と響く玲瓏たる美声。一つは猛々しい戦士の怒号。続いて重なる轟音。

「生ける屍の弱点は火よ！　魔法使いは火魔法の詠唱に集中して！　近接戦闘職は前へ！　魔法使い達を死守しなさい！」

「心臓を貫け！　首を落とせ！　頭を潰せぇっ！　ビビってんじゃねえぞぉっ！　闘技場(ここ)は俺らの戦場だろうがぁっ！！！」

「おおおおっっ！！！！」

　戦士たちの怒声が闘技場に響き渡る。

　エルサにルトガーだ！　そうだ、あいつらが簡単に負けるわけが無い！！

「決闘士に負けるな！　火龍イグニス様に我らの武勇をお見せするぞ！！」

　騎士の声はエドマンドさんか！？　王家騎士団はこの大陸最強の戦闘集団だ。例え魔物が大挙して押し寄せようと、一歩だって退くわけが無い。

「アルフレッド！　熊は俺がやる！　そいつはお前が相手しろ！」

「はいっ！！」

　俺も負けてられない！　

　火喰いの円盾に【鉄壁】(ウォール)の魔力を注ぎ込み、突進。同時にエースの角から紫電が放たれる。

　エースの紫電は、火球や岩弾のように剣で弾けるような速さじゃない。光ったと思ったら既に紫電は盾に直撃しているのだ。

　だが、鉄壁の魔力で魔法抵抗も高めている。それに、来るとわかっていれば……耐えられる！　全身に伝う雷撃に、歯をギリっと噛みしめて、意識を保つ。

「【魔弾】(ルイン)」

「はぁっ！！」

　魔物使いがエースの背の上から放った魔弾を、一刀のもとに斬り捨てる。

　こんな魔法！　エルサの岩弾(ストーンバレット)の方がぜんぜん早かったぞ！？

「【大跳躍】(ハイジャンプ)！」

　両脚に魔力を注ぎ突進の勢いそのままに大地を蹴る。エースの背に跨る魔物使いのさらに上へと飛び上がる。

「【牙突】(ブリッツ)！」

「うおぉっとぉ！！」

　威力よりも速さを！　そうイメージした渾身の刺突だったが、後ろに倒れ込むようにしてエースの背から落ちた魔物使いには僅かに届かない。それでも、エースからは降ろすことには成功した。

「一角獣！　やれっ！！」

「くっ！」

　着地した直後で、鉄壁の発動は間に合わない！　だが、耐えきって見せる！！

　エースの雷撃に耐えようと歯を噛みしめる。しかし、雷撃は飛んでこない。それどころかエースの紫電の角はふっと消失してしまった。

「ぶるるるっ！！！」

「おいおいおいおいっ、どうなってんだよ、その馬ぁっ！　至近距離で【隷属】(スレイブ)を発動してねえと縛れねえって、そんなのありかよっ！？」

　エースがブルンブルンと苛立つように首を振る。おおっ、エース！　あいつの闇魔法に抵抗してるのか！　

　俺は着地で崩れた体勢を整え、魔物使いに剣先を向ける。魔物使いは、ちっと舌打ちして飛び退る。同時に森狼が二体、俺と魔物使いの間に割り込んで来た。

「待たせた」

　ヘンリーさんがすっと俺の隣に並ぶ。ヘンリーさんの右手の手甲が真っ赤に染まり、爪から血が滴っている。

　ちらっと目を向けると、青灰魔熊は倒れ伏していた。はやっ……もう倒したのかよ、ヘンリーさん。しかもご丁寧にアンデッド化しないように頭を吹き飛ばしてるし。

「追い詰めたぞ、魔物使い。いや……闇魔法使いか。最後に名前だけでも聞いておこうか」

　この男を倒せばエースを縛る魔法も解けるだろう。鐘塔で沈黙している奴らが不気味でならないが……まずはこいつを倒してアスカとクレアの安全確保を……

「追い詰めたぁ？　予定通りだっつーの」

　この状況で、未だ飄々とした態度を崩さない魔物使い。

「じゃあ、第三ラウンドだ。頑張りなぁ？」

　魔物使いがニヤリと笑う。

「【屍鬼創生】(ネガ・クリエイション)」

　その呟きと共に、先ほどよりもどす黒い靄が魔物使いから噴きだした。より禍々しい魔力とともに、闘技場の舞台を霧のように満たしていく。

　くそっ！　前が見えない！！

「【突風】(ガスト)！」

　この声は……エルサか？

「なっ……！！」

　吹き荒れる強風が収まり、黒い靄が消えた後、そこにいたのは異形の生物だった。