落ちこぼれ着付け師は剣士様に好かれたい！

こころは千々にみだれて……

　私は算数が苦手だ。

　あの日以来、大河さんへの想いは足し算。

　膨らんで、大きくなっていくばかりの想いを、どうやって引いていくのかがわからない。

　あの日から、大河さんには会えていない。

　多忙な彼と、ばったり街で会ったりする幸運な出来事も起こらない。

　彼は戦士であり、私が着付け師であり続けるのならば、いつか会うことは出来るだろうけど……。

　あの時、彼が剣術でもって私に勝利を与えてくれたことが、多分すごくうれしかったんだと思う。

　ずっと落ちこぼれのままは嫌だ、だけどどうしたらいいのか、分からない。

　そんな矛盾を抱えた私を、ほんの少し、彼の剣が救ってくれた気がしたから。

　もしかしたら、また彼に着付ける機会があるかもしれない。

　そうしたら、今度は上手にやりたい――。

　雑念をひととき全て忘れて、ただ一人の剣士のことだけを想って。

　私は今、師範の家に泊まり込みで修業をしに来ている。

「雑念が入っていますよ」

「は、はい」

　枕に練習用の帯を巻いて、ほどいての繰り返し。

　何度やってもうまくはいかない。

　私はたぶん集中力が弱いのだろう。

　帯に手をかけるとすぐに”自分には出来ない”という呪縛の文字が浮かび上がってくる。

　逆を考えてみればいいのだろうか？

　できる、できる、できる――。

「雑念が入っていますよ」

「はい……」

「アンタホント、下手ねえ」

「いつまでその修業やってるワケ」

　私は同室の流派の面子になじられてしまった。

　悔しい――。

　すると私の悔しさを察したのか、師範は、

「心を分かっていますか」

　と話し出した。

「心？」

「着付けをされた後、その人がする行動に思いを馳せるのです。闘いに赴くのですよ」

「は、はい、分かってます」

「分かっていません」

　師範は顔を顰めると、厳しい口調で言った。

「闘いに赴くときの装いを、着付けるのです。どういう気持ちが必要ですか？」

「頑張って、って」

「それでは、貴方の中に二人三脚という概念はないのですね」

「へ……？」

　二人三脚って、アレ？　

　足を縛って走るやつ。

「一緒に頑張ろう、という思いがないといけないのではありませんか？」

　と、師範の問いかける声。

　一緒に頑張ろう？

　戦地に私は赴かないのに、何を助けることが出来るのだろう。

　……あれ？

　でもこの前、宮殿で大河さんが勝利を決めた時『二人の勝利ですね』と私は言った。

　あまりにも自然に口をついて出た言葉だったので、忘れていたけれど……。

　二人で、二人三脚で――？

「昔は貴女にもその心があったはずなのに。――何もかも、忘れたということなのですか」

「……師範、もう一度、お願いいたします」

　私は呆れた様子の師範に頭を下げて、もう一度着付けを見てもらった。

＊

私は師範が部屋を下がり、同室のみんなが寝静まった後も、ひとりで着付けの練習をしていた。

練習用の帯が巻き付けられた枕を前にして、

「集中、集中」

　なんて、ひたすら私が呟いているとき。

　ふと後ろから声を掛けられた。

「そうそう、上手」

　そこには黄色い着物を赤い帯で締め、薄い白塗りの目元の上に、朱色で線を引いた美しい人が座っていた。

　ぱちぱちと軽やかに手を叩きながらしきりに、上手上手、と男声で口にした。

「……涼？」

「分かっちゃったか」

　赤い舌を少しのぞかせて涼は言った。

「何でそんな恰好……」

「だって男の格好のままだったら門前払いになるし」

　涼は半襟を整えながら言った。

「会いにきちゃった、心配で」

「涼――」

　ぎゅうっと涼を抱きしめる。

「本当にね、まずいの。なんで私、国家着付け師になっちゃったんだろ」

「うん、うん」

　女姿の涼が私の頭をなでる。

「この前、上手くいったのだって、私の力じゃなくて大河さんが凄かっただけなのに……」

「――大河さん？」

　涼は首を傾げながら、その長い指を私の肩の上で彷徨わせる。

「あの、剣士の人なんだけど」

「あぁ」

　涼は納得したように笑った。

「どうしよっか、葵衣を手伝う友達でも、葵衣を連れ出す騎士にだって、俺はなれるんだよ」

「……ありがと、でも今はまだ帰れない」

「大丈夫、でも俺にひとりで帰れとは言わないでね。本当に」

　と涼はやさしく言った。

　その時、ふすまが空いて、

「ちょっと、アンタ。洗濯物当番はどうしたの！」

　と寝間着を着た不機嫌な姉弟子が、布類を丸め込んで私に向かって爆投した。

　布のボールは勢いよく、涼の顔面に着地した。

「あら……ま」

　姉弟子は涼の方を見て、口を押さえた。

　白塗りの、凄みのある美女だと認識したらしく少しばかり焦って、

「だ、誰この人？」

「えっと、この人は……」

　私が答えに困っていると涼が咳ばらいをした後に、

「葵衣さんの妹弟子になりました、どうぞ以降お見知りおきを……」

　と三つ指ついて裏声で言った。

「へ、へぇそう」

　姉弟子はひきつったように笑っていた。

　若干引いているらしいが、これで男嫌いの師範に『男が侵入している』と告げ口をされる心配はないだろう。

　葵衣が変な女を弟子にした、とそのうち騒ぎにはなるだろうけど。

「ですから」

　涼は布類を抱え込み、がっと立ち上がると姉弟子を見下ろしながら、

「洗濯などの雑用は私がやります、よろしいですねっ！？」

　と威圧した。

「……い、いいわそれで」

　姉弟子は首を傾げながら、そそくさと部屋から出て行ってしまった。

「涼、悪いよそれは」

「いや、気にしないで本当、俺がやりたいだけだから」

　涼はそう言って微笑み、その場を後にした。

　背後から覗き込むようにして見ると、涼は洗濯場の片隅で、素早くたすき掛けにして洗濯に取り掛かっていた。

　ふとした動きで跳ね上がる水の粒が、妖艶な白塗りの顔を濡らすが、それを気にしている様子はない。

　涼がいなくなったその部屋で、ひとり黙々と修行をしていると、ふと睡魔に襲われてしまった。

「……はっ、私寝ちゃってた……？」

　私はだいぶ時間が経ってから目を覚ますと、練習用の帯の上に突っ伏して、自らの腕に顔をうずめて眠ってしまっていたことに気付いた。

　戻ってこない涼が心配になり、様子をこっそり見にいくことにした。

　涼は洗濯物を周りに干し、そのまま床で眠り込んでいた。

「涼――」

　その光景を見た時、私はハッとした。

　今まで、どれだけ涼から親切にしてもらっただろう。

　涼は私にいつも優しくしてくれるけど、でも本当はそれに甘えてばかりじゃいけないんだ。

　情けない。

　私は師匠に言われた通り、何事に対しても”心”が足りていないのだ。

　どうして、今日まで自覚しなかったのか、不思議に感じる。

　たぶん、涼の優しさはゆりかご。

　心地よくて、いつまでも身を任せていたいと思わせてくれる。

　でも、ゆりかごの中で大人になる人間はいないのだ。

　自分を心地よく揺らしてくれる環境から、いつかは出なきゃいけない。

　私は、疲れて洗濯場の床で眠ってしまった涼に毛布をかけた。

　涼の化粧を落とすか落とすまいか迷ったが、そのままにして私は再び修行に戻る。

　――涼が目を覚ましたとき、私は私が少しでも変わってないと嫌。

　ゆりかごを休ませてあげたいから。

　よっしゃ、と自分の頬をぱしぱし叩いて私は活を入れた。