8/15

参

　リュックにお菓子を詰めている間に、ラムは化粧を直した。カイロは刀との会話を終わらせていた。

「見て、名前をつけたの」

　カイロの右手の刀が光を放った。

　真っ直ぐに構え、一振りし風を巻き起こした。

「この刀の名前は、夜摩刀（ヤマト）。もう一つの私」

「いいっすね、カッコいいっすよ」

「そういえば、シュガーが言ってたよ。能力に名前を付けさせろって」

「リモコンの話でしょ。何回も聞いた」

「それそれ、リモコンの例え話な」

　名前とは本質を表す重要なものだと、シュガーなりの理論を交えた長い説明をしてくれていた。

「ウチは、フィーリングで名付けて行くっす」

　ばっちりな化粧をキメたラムが、芝居掛かった動きで銃を撃つ真似をした。

　この先に死が待っているというのに、俺の心に迷いは無かった。例え死んだとしても、恨み辛みではなく清々しい気持ちで逝ける。そんな風に思えた。

「行くか。ラム、塞転を動かしてくれ」

「かしこまりっす」

　ラムがコンソールに映る実行のキーを押した。モーターの振動音が鳴り出した。どんな仕組みなのか、窓の外の景色だけが高速で動き、基地の中には変化はなかった。五分とかからずに音が止み、外の景色が固定された。

　リュックを背負いドアを開けると、すぐ先に工場に似た長方形の建物があった。距離にすれば十メートルも離れていない。

　辺りに他の建物はなく、荒野が広がっているだけだった。

「あれじゃないよな？　間違えたかな」

「あれっすね。つうか、クマさんリュック似合わないっすね」

「私のクマさん……」

「近過ぎるだろ。もうバレてるっての。奇襲ってなんだよ、激しく帰りてえよ」

「帰りたくても、しばらくは塞転は使えないっす。充電とかいるっすから」

　引き返す手段の無さが退路を塞ぎ、正に背水の陣となってしまっている。

　幸いなことに敵の姿はないが、作戦は奇襲ではなく特攻に移行せざるを得なくなった。

　さっきの気持ちは消し飛んで、今死んだら化けて出てやると誓えた。

「行くか……」

　やる前から疲れてしまい、足取りも重く建物に近付いた。後に続く二人はつらっとしている。

　敵の気配を探りながら、身の丈を越すシャッターの前に辿り着いた。

　他に入り口はなく、端も確認は出来なかった。

　突拍子もなく、カイロが刀でシャッターを斬った。

　がしゃがしゃん、と派手な音で俺たちの存在をアピールしてくれた。

　ぐっと高まる死の確率に脈が跳ね上がる。

「頼むから相談してから斬ってくれ」

「百パーバレたっすね」

「他に入り口ないじゃん」

　カイロは悪びれずれもせず、ずかずかと足を踏み入れた。

　中はコンクリート造りで天井は低いが、奥がどこまでも続くトンネル状になっていた。

　所々にある電灯が、ちかちかと点滅し、先の見えない恐れを演出している。

　まるで心霊話に出てくる、ループしてしまう道のようだ。

「あそこ、下から光が漏れてる」

　カイロが光を目指して駆け出した。

「だから、なんかする前に相談しろっての」

　カイロを追いかけた道の端に、人が通れる程の正方形の穴が空いていた。

　それは通気孔の用途に見え、覗き込んで唖然とした。

　床を隔てて地下に広がる部屋には、欠陥消去者が群れを為している。全員、漏れなく黒ずくめで、大嫌いな例の虫の巣さながらのおぞましさだった。

「回れ右。ここハズレ」

「うわっ、気持ち悪い」

　下を覗いたカイロが慌てて顔を戻した。

「燈っち、端末ってここじゃないっすか。数が多いってことは、こいつらにとって重要な区画の可能性が高いっすから」

　ラムが眉を寄せて思案を巡らせている。

　確かに、可能性だけでなら低くはない。ただ俺は、ここから行きたくはない。

「他の所を調べないか」

「ラムの勘は、二回に一回は当たるから……」

「オッケーっす。ウチが一人で行って来るっす。お菓子を分けて欲しいっす」

　にこり、と口角を上げてラムは手を出した。

「ダメだって。とにかく落ち着け」

「どうしたの？」

　心配そうなカイロが尋ねるが、ラムはそれには応えなかった。

「ここじゃなかったとしてもっすよ、敵を引き付けておくには、ベストな場所っす。その間に、カイロっちと燈っちは自由に動けるっす。こんな場所で、マジでやられたらヤバいのは、挟み撃ちに合うことっすからね」

　らしくないラムの並べる正論に、俺は二の句が継げなかった。

「ラム、約束は忘れてないよね？」

「もちっすよ。カイロっちと結婚するまで死ねないっすからね」

「んな約束するか……。燈、ラムにお菓子あげて」

　二人は笑っていた。俺にだけ分からないなにかの約束で。俺だけ蚊帳の外に置かれている疎外感が寂しかった。

　俺は逆らえず、肩からリュックを下ろした。

　ラムが頭の上のメガネを、目元に持っていった。

「おおっと、バッチっすね。語相手探（スコープ）モードって名前にするっす」

　戦術（モード）の変更をしたラムがレンズ越しの左眼で、カイロと俺にウインクをした。さらにリュックを漁り、棒つきの飴を咥えキメ台詞をくれた。

「命懸けなガールズトーク、キメてくるっす」

　ラムがリュックを引っ掴み、勢いよく穴から飛び降りた。

　そこまでは映画のワンシーンのように絵になっていたが、事態の深刻さに俺とカイロは咄嗟に叫んだ。

「全部持ってくなー」

「私のクマさんー」

　俺とカイロの叫びは、空しく響き渡るだけだった。

　ラムが軽やかに敵陣のど真中に降り立ち、ボリュームたっぷりの胸がたわんだ。空から降ってきた侵入者に対し、欠陥消去者の群れが一斉に殺意を殺到させる。その数は三百を軽く超えていた。

「うっわ、多いっすね。パーティの始まりは、乱射魔銃話（マシンガン・トーク）からっす。お喋りするっすよ、みんな聞き飽きるまで……」

　ラムの交差させた両の手に、ピンクメタリックに鈍く光を返す銃が握られた。

　以前とは形が異なり、銃身は倍の長さを得てグリップは握りやすく馴染んだ。引き金を守るガードはなく、暴発（ハプニング）さえも楽しめる、ラムならではのとんでも仕様だ。

　握りを確かめ二つの銃口から、水平に弾丸を掃射し前衛の敵を薙ぎ払った。

「くぅぅ、初めて当たったっす。飛びそうっす。もっとお話するっすよ」

　メガネ越しのラムの眼に映るのは、高性能なスコープが視ている景色と相違ない。距離も手癖のブレさえも計算に組み込み、正確無比な射撃を可能としている。

　今のラムは、視線を合わせるだけで対象を石に変える化け物と同義だった。

　敵が列を成して突っ込んできた。

　ラムが弾丸をばら蒔くが、前列が盾の役割をし、続く後列の足を止められない。それは、痛みも感情もない者にしか使えない作戦だ。

　右手の銃口にはお喋りをさせたまま、左手の銃を消した。

「なるっすね、話題を変えるっす。一方通行銃話（スナイプ・トーク）、女の独り善がりな想い、聞いて欲しいっす」

　伸ばした左手に姿を現したのは、艶を持たない漆黒の長銃（ライフル）だ。引き金のガードがないのはラムの性格を象徴している。

　腕よりも長い銃を肩付けするでもなく重さを感じさせず、見事な姿勢を保ったまま引き金を弾いた。

　前方に迫っていた敵の腹に、向こう側が見える大穴が穿たれ、後ろの敵をまとめて貫通し壁までも道連れにした。

「これ、お腹が減るっすね。無駄話は控えるっす」

　咥えていた飴を噛み砕き、隣の列に同じ運命を与えて銃を戻した。

　後ろ手に背負ったリュックを探り、取り出した板チョコの銀紙を剥がした。

　ラムがチョコに歯形を付けている間、敵は丸く取り囲むように展開している。

　ラムは左右を確認し、乱射の手応えに酔い始めた。

　前後左右から前進を開始した敵の狙いは、唯一弾が来ない背後だ。

　夢中で銃を撃ちまくるラムに、後ろから三人の敵が飛び掛かった。チョコに彩られた唇の端が、自嘲の形につり上がった。

「蜂巣罠銃話（ハニー・トーク）」

　たんっ、とラムの足が地を蹴った。

　ラムの立つ地面の後ろ一歩分の場所に、密集した幾つもの銃口が生え、宙にいる三人の敵を文字通りの蜂の巣にした。

「誘われたら最後、逃れられないハニートラップ。はぁ……ケツ振って待ってたっすのに、三人だけってショックっす。魅力ないんすかね、ウチのお尻」

　誰もが羨むスタイルに、自覚のなさという魅力も足して、ラムは敵を殲滅していった。

「カイロと燈は……大丈夫かしらね……」

　ばりばりと後先を考えずチョコを食べながら、ラムは二人の身を案じお喋りを続けた。