7/15

弐

「ウチらの世界のことは、こんなとこっすかね。とにかく武器はエヌジーみたいっす。そのせいでウチとカイロっちは、いっつもぼっちだったっす」

　ラムは顔を隠すように丼を上げて、最後の一口をかきこんだ。

　聞いた話だけならば俺のいた世界より、ずっと上等だ。争いなんてしない方がいいに決まっている。それなのに、今は争いの渦中の住人の一人になってしまった。

　出来ることなら、もっと他の形で平和な時に来たかった。

　それなら、嫁似のカイロに美人のラムと楽しい思い出が作れたはずだ。

　現実の容赦のなさが身に沁みて、やりきれなくなる。

「助かったよ。あとは、元の世界に帰る方法とか知らないか？」

「それはマザーに聞くといいっすよ」

　帰る方法を知るには、もう一度シュガーに会わなければならないようだ。

　二日後に来るという、欠陥消去者（デバッガー）の軍団から、なんとしてでも生き残らなければならない。

　そのことを、二人は知っているのだろうか。

「へへ、プリン。ひっさし振りに会えたね」

　ご満悦のカイロが、食後のデザートに話しかけていた。

「一口、欲しいっす」

「絶対ヤダ。あんた、一口で全部食べるもん」

　この能天気なやりとりからは、迫り来る死を恐れている感じは皆無だ。

「燈っち、カイロっちが意地悪するっす」

　ラムが胸を寄せて、上目遣いに俺にすり寄ってきた。

「ねぇ、お願い」

　口調を変えたラムと深すぎる胸の谷間に、ごくりと喉が鳴ってしまう。

　色仕掛けの目的は、俺のプレミアムガチャ券に付いてきたプリンに違いない。　

「あ、い、いいよ」

　ぱあっと花が咲くように笑顔を広げ、ラムはプリンの乗った皿を掲げた。

「童貞をたらしこんで、プリンをゲットっす。ウチは悪い女っすー」

「きもっ……」

　ベッドでカイロがぼそりと呟いた。

　多少は堪えるカイロの罵倒だが、ラムのギャップには相応の価値があり、プラマイゼロには持っていけた。

「プリンはもういいから、二日後がなんの日か知らない……よな？」

　プリンを頬張る二人が、打ち合わせがあったかのように揃って首を横に振った。

　やはり、知らなかった。なぜシュガーは伝えなかったのだろうか。

「なんかあるっすか、明日は外せない用事あるっすけど」

「明日をなんとかしなきゃ、明後日こないし」

　カイロがプリンを平らげ、名残惜しそうにスプーンを咥えた。

「なんの話だ、明日もなんかあるのか？」

「マザーから聞いてないの？　欠陥消去者の軍団が来るんだって」

「……。二日後って聞いたんだけど……」

「カレンダー見るっすよ。ウチら一日半くらい寝てたっす」

　壁にあるカレンダーには、三日の日に赤い花丸があった。

「俺が来たのは……。何日だった？」

「一日っす。プリン足りなかったっす」

　ラムは事も無げにプリンの容器を下げに立った。カイロは刀に語りかける作業に戻っている。

「怖くないのか、明日なんだって。死ぬかもしれないんだぞ」

「だから？」

　カイロは詰まらなさそうに、冷めた声をしていた。メガネのレンズに光が反射し、表情は伺えなかった。

　この二人は、怖くはないのだろうか。

　俺は怖くて堪らない。逃げる場所がないから、逃げずに耐えられているだけだ。

「なんかあるだろ。泣いたりとか大事な話をするとか、なんかさ……」

　泣き言を喚く自分が情けなかった。だけど言わずにはいられなかった。平然としている二人が羨ましかったのではない。ただ、同じでいて欲しかっただけだ。弱い俺と。

「私は知ってる。泣いて頭擦り付けて頼んでも、誰も助けてくれない」

　カイロは刀を消して、膝を抱え込んだ。元から小さな体が、更に小さく頼りなく見えた。

「ウチらだって怖いっすよ。マザーと燈っちを信じてるから我慢してるだけっす」

　俺の肩に置かれたラムの手は震えていた。

　これで、よく分かった。俺が臆病者だということが。それを認められて、ようやく俺は腹を括れた。

「臆病なのは治らないし謝らない。絶対になんとかする。みんなで生き残る」

「うっす。やったるっすよ」

「死んでたまるか」

　カイロとラムが俺の側に集まり、額を合わせてメガネがぶつかり笑いながら誓いを立てた。

　恐怖を克服は出来てなんかいない。だけど、立ち向かう勇気だけは手に入れられた。あとは全力を尽くすのみだ。

「作戦でも練るか。なんかある人？」

「ちょっと待って」

　カイロが洗面所から、大きな袋を引きずってきた。

「洗面所にお菓子と封筒あった。マザーから」

「美味しそうっすね」

　袋の中には、飴やチョコレートがぎっしりと詰まっている。

　きっと、シュガーからの補給物資だ。

　封筒には二枚の便箋が入っていた。開けてみると、二通りの作戦と数字が記されていた。

「作戦の一、ここに籠城し消耗戦を耐え抜く。おすすめはしません、かなりの確率で死にます……。じゃ書くなよ」

「マザーらしいっす」

　俺の独断で作戦の一を却下して、便箋を丸めて捨てた。

「作戦の二、奇襲をかけて命令が伝達される端末を破壊する。敵の拠点の座標を書いておきました。これは、本当におすすめです。尚、両作戦ともに、小管理者（チィママ）がいた場合、相当な確率で死にます。祈って下さい……。だって」

　どちらにしても、チィママと遭遇すれば即、死に繋がるようだ。

「ん、なんだって」

「燈っちに任せるっす」

　俺が作戦を読み上げている間、カイロとラムはチョコレートを食べるのが忙しかったようだ。

　死ぬパターンのやつに入り、冷や汗が吹き出した。

「今、食うなって。俺たちの生命線だぞ」

「美味しい。チョコレート久しぶり」

「最後の晩餐ってやつっす」

　がたがた騒ぐのを無視して、お菓子の袋を縛って俺が管理することにした。

「今から準備して、敵の拠点に行く。それで、この座標の場所って近いのか？」

「窓に打ち込めば早いっすね」

　便箋を持ってラムが窓を開いた。

　風が吹き抜け、外の風景に被ってモニターのように青いコンソール画面が展開された。

　ラムがタッチ式のモニターに、たどたどしく座標を打ち込んだ。

「五分で行けるっす」

「そんな近いのか？」

「違うっすよ。この基地が移動してくれるっす。この基地は塞転（サイコロ）って言って、動いてくれるっす。ウチが家（ハウス）ガチャで引いたっす。自己修復もあってメチャレアっすよ」

　ラムが胸を張った。一昨日に蹂躙された壁の弾痕が消えている。カイロが付けた亀裂も塞がりかけていた。

「すげえな、この基地。んじゃ、さっさと準備するぞ、リュックとかないか？　お菓子を入れとく用にさ。俺が管理するから一つでいいんだけど」

「持ってない」

　やたらとカイロの応えが早かった。

　これはなにかあると踏み、代わりにラムに振った。

「カイロっち、クマさんのリュックあるっすよね」

「やだ。汚したくないもん」

「貸してくれないか、袋を抱えてじゃ戦えないからさ」

　カイロはベッドの下を守るように座り込み、そこにあると自ら明かしている。

　頑なにリュックを死守するカイロと交渉して、飴を渡して宥めすかして、なんとか借りることになった。

「汚すなよ、私のクマさん」

　しぶしぶとカイロがベッドの下から、灰色の熊の顔を模したリュックを引っ張り出した。

　肩にかける部分がなければ、ぬいぐるみに見えるそれを、カイロは大切そうに撫でた。