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肆

　拳が当たり、敵の頭が百八十度、回転した。

　生まれて初めて本気で殴った。肩まで抜けるような衝撃に痺れた。

　闘える。それも、相手と圧倒的な差をつけて。俺が動けば、その分だけ敵の数が減っていく。カイロとラムに負けてなんかいない。

　殴れば敵の首が一周し、蹴れば腹に穴が空いた。

　街の人の避難は済んだのか、広場には俺たちと欠陥消去者しかいなかった。

　遠くから助けを求める声がした。散った敵がいたようだ。

　入り口は敵の巣になっている。突破しなければ助けにいけはしない。

　ペース配分なんてくそ食らえで、ひたすらに敵を壊してやった。

　広場に残る最後の敵にカイロが引導を渡した。これで、ここを抜けられる。悲鳴は止むことを知らず続いていた。

　向かおうとして、無茶をしすぎたツケを払うことになり足が縺れて目眩した。

　ラムは座り込み、カイロも刀を杖にして身を屈めている。補給もなしに、三人で二百は殺ったのだからツケもそれなりだ。

　補給をしようにも、ガチャの端末である電子レンジは破壊されていた。

「いくよ」

　カイロの叱咤に重い体に鞭を打って、広場を抜けて奥の通りへ走った。

　悲鳴に近付くに連れて、家や道の壊れ方が酷くなってゆく。

　俺たちはあと、どれだけ闘えるのか。最悪は、逃げることも考えなければならない。

　一際、大きな悲鳴を合図に、木造の家の半分が倒壊した。

　巻き上がる土煙に、俺たちは足に急ブレーキをかけた。

　崩れた家屋の側で、女の人が声を張り上げていた。

「誰か助けて。子供が家の下敷きに」

　カイロが急き立てられるように駆け出そうとし、敵の気配に二の脚を踏んだ。

　土煙に紛れて姿を現した敵は、他の奴に比べて三倍は大きかった。明らかに雑魚ではなく、上位互換の中ボスといった風格をしている。

　作戦を、と言うのが遅かった。

「関係あるか」

　カイロが刀を右八双に構え、地を蹴った。疲れが速度を奪っている。

　下斜めから薙いだ刀が敵の首に触れ、風鈴さながらの綺麗な音を響かせた。

「夜摩刀（ヤマト）……ごめん……」

　膝を付いたカイロの横に、半ばから折れた刀身が突き立った。

　速度も力も足りなく、刀の強度も保てなくなっていたようだ。体力さえあれば、今頃は敵の首が地面に落ちた筈だ。

　なにより、刀を折られたのはカイロにとっては、命の危険すらある。

　打ち合わせなしで、ラムが乱射による弾幕を張ってくれた。俺は体勢を低くして飛び込み、カイロを抱えて敵から距離を取った。

「看板……っす」

　かちっかちっ、と弾切れを知らせる空しい音が、ラムの両手の銃から聞こえていた。

　これでラムも闘えない。残るは俺だけだ。

　逃げた方が懸命だ。街の人には悪いけど、まだ死ねない。

　敵が動いた。俺はカイロを抱え、ラムの腕を掴んだ。あとは、一目散をキメてやればいい。

　だが、俺の目論見はカイロにご破算に持っていかれた。

「燈、信じてる」

　ああ、もうこれだ。んなこと言われたら、格好付けたくなるに決まっている。

　もういい、逃げるのは無しだ。俺に残されてるのは、勝ってカイロに誉めてもらう未来だけだ。

　湯だった頭を冷やし、マイナスドライバーで首の調節孔を更に右へ回す。視界が冴え渡り、敵の体の表面が薄く透けた。右膝の裏に、触絶許回路に繋がる調節孔を探り当てた。

　マイナスドライバーをきつく握り、タックルの要領で敵の足にしがみついた。

　背中に、でかい鈍器でぶっ叩かれたような衝撃が爆ぜた。

　良かった、この痛みは昨日、経験したばかりだ。だから、気を失わないでいられる。

　咳と二擊目がくる前に、膝の裏にマイナスドライバーをぶっ刺して左に回してやった。口から空気を吐き出し、黒い塵の集積となり消えた。

　立っているのがやっとだった。それでも、カイロが心配で足を引き摺り側に行った。

　遠巻きに人が集まって来ていた。女が倒れた木柱を退かそうと助けを求めて叫んだ。

「助けて。私の子供が」

　女は必死に訴えるが、助けようとする者はいなかった。こいつらは、なんなのだろうか。敵はいないというのに。

「おい、助けてやれよ。急げって」

　誰もが、俺の声に体をびくつかせた。そして、口々に無理だとか、助けようがない、と囀り出した。

「ざけんなよ！　ハンマーでも鋸でもなんでもいいから持ってこい、手遅れになるぞ」

「なんだそれ……」

「どうせ助からない……」

　みな互いに押し付け合い、白々しい無関心な答えが返ってきた。

　俺は忘れていた、オンラインには工具も武器と見なされ存在しないことを。

　この世界の融通の利かなさに呆れる。この期に及んで、助け合うことも出来ないこいつらにもだ。

「俺がやる、食い物持ってこい」

「見苦しい、止めろ！」

　カイロは掠れた声で怒鳴り、立ち上がった。

「自分のことは、自分でしろ」

「なに言ってんだよ。助けようとしてんだぞ」

「そうだよ、燈が勝手に助けたいだけ。自分の都合だ」

　カイロが瓦礫の山に行き、折れた刀で重なった木片を斬った。左右に瓦礫が別れ、女が子供を引っ張り出して泣き出した。

　倒れかけたカイロを、駆け寄ったラムが支えた。

「一人で歩ける。帰ろ」

　背を向けカイロは歩き出した。俺はムカつきを抑えて、ラムは頷いて横に並んだ。

「化け物……」

　誰かが呟いた。俺は我慢がならず振り返ろうとして、ラムに腕を掴まれ爪が食い込んだ。

「お、お団子、美味しかったね」

「そうっすね。燈っちは、なに食べたっすか？」

　無理に明るく振る舞う二人の顔を、とてもじゃないけど見られなかった。

　きっと、こんな差別を受けるのは初めてじゃない筈だ。それでも強く真っ直ぐでいられる二人を、心の底から尊敬できた。

　だから、俺も強くなれるように努力をしてみた。

「あんこの団子……美味かった……」

　それだけ言うのが、今の俺には精一杯だった。

　背中に冷たい視線を浴びせられ、街の入り口にある基地までの距離が遠く感じた。