彼女を吉野家に誘ったら

「どーん！」

「うわっ？！　な、なんだなんだ！」

　背中からの突然の衝撃で、この物語は始まった。

　振り向くと、そこには白い歯をニカッと光らせて笑う岡本の姿があった。

「チィーッス！　アキラ先輩、こんなところで何してるんスか？　サボりっスか？」

「お、お前なぁ……いきなりタックルかましてくるなよ。あーあ、せっかくの俺のおやつが落ちちゃったじゃないか」　

　地面に落ちた肉まんを涙目で見ながら、俺はトホホと肩を落とす。

　だが、ジャージ姿の岡本は悪びれた様子もなくニシシと含み笑いを見せている。

「悪かったスね、先輩！　でも、こんなところでサボってる先輩が悪いんスよ？」

「んだよ。お前だって同じじゃねぇか。授業はどうしたんだよ」

「残念！　うちらは体育の授業っス！　これからソフトボールの試合があるっスよ。先輩とは違うっス。さてと、どうしよっかなー、先生にチクっちゃおうかな。あ、せんせーい！」

「おわっ！　ま、待て岡本！」

　俺は慌てて岡本の口を塞ぐ。

　そんな俺を見ながら、岡本はニンマリと悪戯な笑みを浮かべる。俺は辺りを見渡す。先生の姿など何処にもない。

「岡本……お前、俺をからかったな」

「ピンポーン、ご名答♪」

　岡本はスルリと俺から離れると、あっかんべーをしながらその場を足早に去っていった。まったく、猫みたいなやつだな。

「仲いいな、お前ら」

　背後からの声にふりむく。そこには、友人の高橋が笑いながら立っていた。その笑みから、高橋が一部始終を見ていたのは間違いない。俺は、恥ずかしくなって顔を伏せた。

「結構マブい女じゃん。アキラ、お前の彼女かよ？」

「彼女？！　ま、まさか！　あんなガサツな女、彼女なんかじゃねーし！」

「ふーん。向こうはお前のこと好きそうだけどな」

「岡本が？　俺のことを？　ないない、それは絶対にない！　そもそも、あいつ、俺のこと男とも思ってねーし、俺もあいつのこと女と思ってねーし！」

　高橋に言われ、俺は何故か慌てて否定した。

「そうか？　俺はああいう元気な女は好きだぜ？　付き合っても楽しそうだしな」

「付き合う？　冗談だろ？　お前なら、もっといい女と付き合えるだろ。なんで、あんな女なんか」

　だが、高橋は俺の問には答えず、岡本の去った先を見つめるだけだった。

　岡本が俺のことが好き……？　ははは、冗談きついぜ。

　放課後。

　帰宅組の俺は、ホームルームが終わるとさっさと帰り支度をして教室を飛び出した。

　校門にさしかかったところで、見覚えのある顔が俺を見つけ駆け寄ってきた。

「待ってたっスよ、先輩！　一緒に帰るっス！」

　岡本は人懐っこい笑顔で俺の腕に絡んでくると、懐からゴソゴソと何かを取り出した。

「じゃーん！　見て下さいよ、コレ。吉牛の１００円割引券！　先輩と一緒に行こうと思って友だちから分けてもらったっスよ！」

「吉牛って……。女が食いに行くような場所じゃねーだろ」

「へへへ」

　どうやら、昼間に俺が落とした肉まんのことを気にしてくれていたらしい。

　な、なんだよ。可愛いトコロあるじゃん。

　俺の顔がとたんに赤くなる。

　挙動不審な俺の態度に、岡本がハテナを浮かべる。俺は、今の表情が岡本にばれないよう、さっと顔を背けた。

「でさ、高橋がお前のことをいい女だって言うんだよ。笑っちゃうだろ？」

「先輩、それは笑うトコロじゃ無いっス……」

　吉野家で牛丼をかっこみながら、俺は昼間に高橋とのやりとりを岡本に話していた。

「それにしても、その高橋って先輩、私のことを可愛いだなんて、なかなか見どころある人っスね」

　うんうんと岡本が満足気に頷く。その辺は華麗にスルーし、俺は話を続ける。

「でさ、その高橋がさ、お前が俺のことを好きなんじゃないかって言うんだよ。な、笑っちゃうだろ？」

「ぶほっ」

　岡本が突然むせて、大量のご飯つぶを吹き出した。

「おいおい、何むせてんだよ、きたねぇなぁ」

　俺はテーブルをナプキンでふきながら、冗談交じりに岡本の肩を肘で小突く。

　だが、岡本は顔を真っ赤にして俯いているだけだった。

　暫くの沈黙の後、

「……え？　マジ？」

　場の空気を読まない俺の一言。

「ご馳走様っス！」

　足元の鞄をつかみ、岡本は足早に吉野家を飛び出した。

　残されたのは、俺と二人分の伝票だけ。

「えー。お勘定は俺ですか……」

　次の日の昼休み、目を真っ赤に腫らした岡本が俺の教室に飛び込んできた。

「先輩！　酷いっス！」

　俺の机までやってきた岡本は、突然叫んだ。

「な、なんだよ岡本。いきなりやってきて……」

「先輩、私の気持ちを知りながら、なんで高橋先輩にあんなこと言うんスか！」

　急ぎ早に岡本にまくし立てられて、俺は何がなんだかわからず混乱していた。

「さっき、高橋先輩が私の教室にやってきて、付き合わないかって告白されたっスよ！　アキラ先輩が好きだからって断ろうとしたら、アキラからは許可とってる、私のことは好きでもなんでもないって……」

「え？　岡本が俺のことを好……き？」

　どーん！

　聞きなおす途中で、俺は岡本に突き飛ばされた。

「な、なにすんだよ！　岡……」

　そこまで言いかけたところで、俺は何も言えなくなってしまった。何故なら、岡本が大粒の涙をボロボロと流しながら泣いていたからだ。

「あー……。もう、順番が滅茶苦茶っス。ちゃんとアキラ先輩に自分の気持ち伝えるつもりだったのに……」

　そう言って、岡本は教室から飛び出していった。

　後に残された俺は、クラスメイトからの好機の目に晒されていた。

「わりぃ、アキラ。俺、余計なことを言っちまった」

　外から教室に入ってきた高橋が、すまなそうに俺のもとにやってきた。

「やっぱりあの子、お前の事が好きだったんだよ。だけどほら、お前、あの子のことなんとも思ってないって言っていたからさ。それでつい……」

　そこまで言いかけた高橋を制し、俺は首を横にふった。

「いや、俺が悪いんだ。ちゃんと彼女の気持ちに向き合おうとしなかった俺が……」

　放課後。

　校門の前で待ち構えていた俺は、目的の人物を見つけた。

「先輩……」

　岡本は俺を見つけると、恥ずかしそうに顔を伏せて俺の前を通り過ぎようとした。そんな岡本の肩を掴み、俺は彼女を呼び止めた。

「ごめんな、岡本。俺が悪かったよ」

　神妙な俺の態度に、岡本が驚いた表情を浮かべる。

「俺、いつもさお前とふざけあってるのが楽しくてさ。本当は前からお前の気持ちに気づいていたんだ。でも、この関係が壊れてしまいそうで、確かめるのが怖かったんだよ。ごめん、本当にごめんな」

「先輩……」

　岡本が俺の胸に飛び込んでくる。その拍子に、彼女の肘がみぞおちに入ったが、俺は必死にむせるのをこらえた。

　岡本がモジモジしながら、上目づかいで俺を見つめる。

「じゃ、じゃあ、私のこと好きっスか？」

「好き」

　パアっと岡本の表情が明るくなる。

「だと……思う」

「ズコッ！　せ、先輩、この期に及んでそれは無いっスよ！」

　怒る岡本に、俺は悪い悪いと謝る。

「俺さ、こんなヘタレで、未だにはっきりした態度が取れない情けない奴だけど、それでも岡本の気持ち嬉しかった。少しずつ、自分の気持ちをはっきりさせるからさ、それまで待ってくれないか」

　岡本の肩を掴み、俺は彼女を見つめる。

「イヤっス」

　だが、岡本はぷいっとそっぽを向いてしまった。

「私がこんなにアピってるのに酷いっス先輩。これ以上待てないっスよ」

「ごめんよ岡本～！　吉牛の大盛り奢るからさ、機嫌直してくれよ～」

　両手を合わせ、俺は岡本に懇願する。

　そんな俺の姿を見て、岡本はニンマリと悪戯な笑みを浮かべた。俺はドキリとする。

「味噌汁と卵もつけるっスよ」