送り星のヨル。

第8話 ー 聖王 ー

　8話

　翌朝の王都は、戦場の匂いなど微塵も感じさせないほど賑やかだった。

　石畳の街路には朝の光が淡く反射し、露店の商人たちが威勢よく声を張り上げる。焼き立てのパンの香り、香辛料の匂い、金物の打ち鳴らす音――すべてが生きていた。

　ラジエルはトゥーラの歩幅に合わせて歩いていた。

「トゥーラちゃん、歩くの疲れてはない？」

「……だいじょうぶ！です」

　その声は、ほんの少しだけ明るかった。

　城壁の外とは別世界のような賑わいに、トゥーラの瞳は自然と輝きを取り戻している。果物を並べた店先に足を止め、丸い赤い実をじっと見つめた。

「美味しそう……」

　ラジエルは胸が熱くなった。

　無邪気にはしゃぐトゥーラ。

　彼女の年相応な反応にラジエルは微笑んだ。

　――こんな顔を、ずっと見ていたかった。

「おじさん！これ一つください」

「毎度！！」

　ラジエルは果実を買い、トゥーラに手渡す。

　小さくかぶりついたトゥーラの頬を、甘い果汁が伝った。

　思わず零れた笑顔に、ラジエルは視界がにじんだ。

　市場をさらに歩くと、小さな装飾品の店があった。木彫りの髪留めが並び、その中の一つにトゥーラの視線が止まる。

　薄緑の石がはめ込まれた、シンプルで可愛らしい髪留め。

「これ、かわいい……」

　トゥーラが小さく呟く。

　ラジエルは迷わず店主に告げた。

「それ！包んでください」

「ラジエルさん、いいの……？」

「いいのいいの！トゥーラちゃんへのお守りよ」

　ラジエルはその髪留めをそっとトゥーラの髪に差した。淡い緑が銀の髪に映える。

　その一瞬だけ、戦争も星戦も、王国も、何もかもが遠くなった。

　――だが。

　市場の空気が、ふと変わった。

「ああ、今日は“白金の勇者”の演説があるらしいぞ」

「王城の大窓から民に言葉を下さるってよ」

「聖王さまのお言葉を聞けるなんて光栄だな」

　人々がざわめき、自然と城の方角へ流れていく。

　ラジエルはトゥーラの肩に手を置いた。

「……行ってみようか。情報を集めるのも、私たちの役目よ」

　トゥーラは小さく頷く。

　⸻

　王城前の大広場は、すでに人で埋め尽くされていた。

　高い城壁の上層階――大きな出窓が開かれ、そこに王国の重鎮たちが姿を現す。

　中央に立つのは、白金の甲冑を纏った若き聖王。

　整った金髪、隙のない佇まい。太陽の光を受けて輝く装甲は、まるで彫像のように完璧だった。

　民衆が一斉に声を上げる。

「聖王さま――！」

「白金の勇者――！」

　トゥーラは思わずラジエルの服を握った。

「ラジエルさん……なんか、こわい」

　ラジエルはトゥーラを抱き寄せる。

「大丈夫。離れないでね」

　聖王の隣に立つ男――大臣カイエンが一歩前に出た。

　丸みを帯びた体躯、厚い頬、絹のような黒衣。だが、その目だけが氷のように冷たい。

「民よ。アストレアは傷ついた。だが、我らは立ち上がる」

　その言葉に、群衆がどよめいた。

　カイエンは続ける。

「聖王の御心に従うことこそが、真なる秩序である」

　その瞬間――

　ラジエルの背筋に、冷たいものが走った。

　空気が、ほんの僅かに歪んだ気がした。

　声が重なり、波打つように広がる。

　トゥーラは小さく震え、呟く。

「……ちがう……」

「何が？」

「言ってることと……空気が……ちがう……」

　民衆は恍惚とした表情で拍手を送る。だがその目には、微かな虚ろさがあった。

　カイエンの視線が、一瞬だけ――ラジエルたちの方へ滑った。

　ラジエルは即座にトゥーラを背に隠す。

（――見られた？いや……まだ気づかれてはいない）

　聖王が口を開く。

「我は民を守る。アストレアは揺るがぬ」

　歓声が嵐のように巻き起こる。

　だがラジエルの胸には、拭えない違和感が残った。

　――これは祝福ではない。

　――これは、何かの支配だ。

　⸻

　その夜、宿の部屋。

　トゥーラはベッドに座り、髪留めをそっと撫でていた。

「ラジエルさん……あの人、ほんとうに“聖王”なのかな」

　ラジエルは静かに首を振る。

「わからない。でも……あの大臣には少し引っかかるわ」

　窓の外では、王城の灯りが冷たく輝いている。

　ラジエルは小さく息を吐いた。

「トゥーラちゃん。明日、教会に行こう」

「教会……？」

「この国は女神信仰が強い。聖王の本質を知る手がかりがあるかもしれない」

　トゥーラは小さく頷く。

　⸻

　翌朝、二人は教会に向かい歩き出していた。

　王都の大教会は、白い石で築かれた荘厳な建造物だった。

　高い天井には色硝子がはめ込まれ、朝の光を受けて静かに輝いている。外の喧騒とは別世界のように静謐だった。

　ラジエルはトゥーラの手を引きながら、そっと中へ足を踏み入れる。

　石床に靴音がかすかに響き、ろうそくの匂いが鼻をくすぐった。

　祭壇の前には、すでに一人の青年が立っていた。

　白を基調とした外套。

　整えられた金髪。

　無駄のない立ち姿。

　だが――昨日、城の大窓に立っていた“白金の聖王”とは、どこか違う。

　甲冑はない。

　華美な装飾もない。

　ただ、静かに女神像を見上げていた。

　ラジエルは足を止めた。

　その背中だけで分かった。

　ただの貴族でも、ただの兵でもない。

　空気そのものが――異質だった。

　トゥーラが小さくラジエルの袖を握る。

　鼓動が早まっているのが伝わった。

　青年は、ゆっくりと振り返った。

　深い青の瞳。

　どこか疲れたような、しかし揺るぎない光。

　その視線が、ラジエルに向き――次にトゥーラへと移る。

　一瞬だけ、微かに息を呑んだ気配があった。

　ラジエルは直感する。

　――この人は、昨日の男とは違う。

　青年は口を開きかけ、そして――やめた。

　何も言わない。

　何も問わない。

　ただ、静かに目を伏せ、二人に軽く頭を下げただけだった。

　まるで――

「話しかける資格がない」とでも言うように。

　トゥーラは小さく首をかしげる。

　ラジエルは胸の奥が締め付けられた。

　青年はそのまま、二人の横を静かに通り過ぎていく。

　足音はほとんど響かない。

　すれ違う瞬間、ラジエルは彼の横顔を見た。

　そこには、

　悔恨でも、怒りでも、憎しみでもない――

　深い“責任”の影があった。

　扉が閉まる音が、静かに教会に響く。

　トゥーラがぽつりと呟いた。

「……さびしそうな人だったね」

　ラジエルは答えられなかった。

　ただ、確信だけが胸に残る。

　――まさかあの人が真の…。

　そして同時に。

　――彼は今、孤独に“何か”とぶつかっている。

　教会のステンドグラスから差し込む光が、静かに二人を照らしていた。