送り星のヨル。

第６話 ー 夜空に還る者達 ー

　森を抜ける風は、冷たく湿っていた。

　血と焦げた木の匂いが混じり、鼻を刺す。

　鳥の声はない。獣の気配もない。

　ただ、重たい沈黙だけが道を支配していた。

　ヨルは足を止め、地面に刻まれた巨大な足跡を見下ろした。

　深く抉られた大地。砕けた岩。焼け焦げた幹。

　誰が見ても分かる――ただならぬ力が通過した痕跡。

「……おかしい」

　ヨルは小さく呟く。

　ラジエルは弓を肩に預け、周囲を警戒しながら歩いていた。

　軽やかな足取りだが、その目だけは鋭い。

　ヨルの背後には、アザゼルが静かに随行している。

　影に潜むことはなく、ただ静かに佇み、地面を観察していた。

　彼の視線は戦場の“痕跡”を丹念に追っている。

　深く抉られた足跡。

　無数の剣戟の跡。

　焼け焦げた大地。

　――そして。

　アザゼルは低く告げた。

「ヨル様……この戦場には違和感があります」

　ヨルは目を細める。

「……目的はヘカトとの星戦ではない？」

　アザゼルは静かに頷いた。

「まず、横たわる兵士の数が少なすぎます。

　戦星士同士の戦いにしては、王国軍の損耗が不自然です」

　ラジエルが眉をひそめた。

「王国が、貴重な戦星士を捨て駒みたいに使うと思う？」

　ヨルはゆっくりと首を横に振った。

「思えない。だからこそ――おかしい」

　彼は静かに整理するように語り始めた。

　⸻

　一つ。

　ヘカトの目的がこの村なら、まず真っ先に滅ぼしていたはずだ。

　だが、村は“最初から”標的ではなかった。

　二つ。

　王国軍は介入したが、ヘカトに対抗するにはあまりに規模が小さい。

　これは“勝つための戦力”ではない。

　三つ。

　村に残された破壊痕は、魔物や単体の戦士の襲撃とは思えない。

　統制された軍の動きに近い。

　四つ。

　もし王国が本気で村を守るつもりなら――

　ヨルたちが村を訪れた時点で、兵士が守護に当たっているはずだった。

　⸻

　ヨルは静かに結論を口にする。

「……おそらく王国側には、別の目的があった。

　ヘカトとの戦いは“建前”だった可能性が高い」

　ラジエルは唇を噛んだ。

「つまり……ヘカトは口実？」

　ヨルは静かに頷く。

　その時――

　森を抜けた先に、異様な光景が広がった。

　瓦礫。

　炎。

　黒煙。

　家屋は崩れ、梁は折れ、焼け落ちた壁が風に軋んでいる。

　そして――地面には、無数の人影。

　ラジエルは息を呑んだ。

「……嘘……でしょ……」

　トゥーラは一歩、二歩と進み――その場で崩れ落ちた。

「おばあ……ちゃん……？」

　白髪の老エルフは、崩れた家屋の前に横たわっていた。

　身体は煤にまみれ、顔は苦痛に歪んでいる。

　トゥーラは祖母に縋りついた。

「やだ……やだよ……起きて……お願い……！！」

　返事はない。

　トゥーラはその場で激しく嘔吐した。

　涙と嗚咽が混ざり、声にならない叫びが森に響く。

　ラジエルは震える拳を握りしめ、歯を食いしばった。

「……こんな……こんなの……！！」

　アザゼルは静かに祖母の遺体を抱き上げた。

　その動きは慎重で、まるで壊れ物を扱うかのようだった。

　彼は天を仰ぐ。

「……許されぬ」

　そして――ヨルは、動かなかった。

　泣きもしない。

　叫びもしない。

　だが、その瞳の奥で、冷たい炎が燃えていた。

　彼は瓦礫の中を歩く。

　倒れた老人。

　焼けた子ども。

　崩れた家屋の陰に横たわる獣人の母子。

　これは戦場の巻き添えではない。

　明確な――掃討だった。

　ヨルは低く呟く。

「……命を、なんだと思っている」

　ラジエルが震える声で言う。

「ヘカトが……やったの……？」

　アザゼルは静かに首を横に振った。

「巨人族の戦い方ではありません。

　これは――統制された軍の所業です」

　彼は地面を指さした。

　焼けた土の上に、規則正しい足跡。

　戦闘の痕跡ではなく、“巡回したような足取り”。

　さらに、破壊された家屋の向きは偏っている。

　無差別ではない。選別されている。

　ヨルは静かに言った。

「王国軍だろう」

　ラジエルは振り返る。

「証拠は？」

　ヨルは首を横に振る。

「ない。だが――状況が示している」

　アザゼルは静かに告げた。

「ヨル様。断定はできません。

　しかし――この惨劇の答えは王都にあります」

　ヨルは目を閉じ、そして決意を固めた。

「……行くぞ」

　ラジエルが顔を上げる。

「どこへ？」

　ヨルは遠くを見据えた。

「王都アストレアへ」

　トゥーラは祖母の遺体に縋りついたまま、震えていた。

　ヨルは静かに彼女の前に膝をつく。

「……トゥーラ」

　彼女は涙でぐしゃぐしゃの顔を上げる。

「僕は王国へ行く。

　この罪を、見逃さないために」

　トゥーラは小さく、しかし強く頷いた。

「……私も……行く……」

　ラジエルがそっとトゥーラの肩に手を置く。

「一緒に行こう、トゥーラちゃん」

　アザゼルは静かに頭を垂れた。

「ヨル様。

　このアザゼル――トゥーラ殿の身、

　我が命に変えましても御守りいたします」

　王都に向かう前にヨルはやり残した事を消化する。

　炎は、すでに消え、夜空には無数の星が輝いている。

　焼け焦げた家屋は黒い骨組みだけを残し、焦土と化した村に冷たい風が吹き抜けている。煤の匂いが鼻を刺し、足元には瓦礫と灰が積もっていた。

　その中心に――トゥーラの祖母は横たわっていた。

　穏やかな顔ではない。

　だが、苦しみももうない。

　アザゼルは無言でその遺体を抱きかかえ、静かに地面へと横たえた。

　ラジエルは拳を握りしめ、唇を噛んだまま涙を落とす。声は出さなかったが、その肩は小さく震えている。

　トゥーラは、動かなかった。

　ただ、祖母のそばに膝をつき、何度も何度もその手に触れた。

「……おばあちゃん……」

　かすれた声。

　その瞳から、静かに涙がこぼれ落ちた。

　ヨルは一歩離れた場所に立ち、目を閉じていた。

　怒りでも、憎しみでもない――深く、静かな悲しみが胸に満ちている。

　やがて、彼は静かに口を開く。

「……トゥーラちゃん」

　呼ばれた少女は、ゆっくりと顔を上げた。

「これから、僕がすることは……復讐じゃない」

「それでも――君の願いに応えるために必要なことだ」

　トゥーラは小さく頷いた。

　涙で濡れた頬のまま、しかしその目には確かな意思が宿っている。

　ヨルは空を仰いだ。

「――天秤座《リブラ》」

　その声に呼応するように、夜空が淡く輝いた。

　焦土の上に、静かな光が降り注ぐ。

　焼け落ちた家々。

　崩れた石壁。

　横たわる村人たちの遺体。

　すべてが、やわらかな白い光に包まれていく。

　その光の中で――“幻”が生まれた。

　笑い声。

　温かな灯り。

　家族が囲む食卓。

　子どもたちが走り回る庭。

　まるで、この村がまだ生きていた頃の、優しい日常そのものだった。

　トゥーラの祖母は、静かに微笑んでいる。

　父と母も、そこにいた。

　みな、穏やかな表情で空を見上げている。

　ラジエルはそっと胸に手を当て、涙を拭った。

　アザゼルは膝をつき、深く頭を垂れる。

　やがて、光はゆっくりと天へと昇っていく。

　村人たちの魂が、星へ還るかのように。

　トゥーラは小さく呟いた。

「……お父さんも、お母さんも、星に還ったんだって……おばあちゃん、言ってた」

「ずっと…見守ってくれてるって…」

　震える声。だが、どこか静かな響きがある。

「お父さん……お母さん……おばあちゃん……

　みんな……見守っててね……」

　涙がこぼれ落ちた。

　それでも、彼女は空を見上げ続けた。

　光が消えた後――

　焦土は変わらずそこにあった。

　だが、空気は違っていた。

　重苦しい絶望ではなく、静かな祈りが満ちている。

　ヨルは深く息を吐き、ゆっくりと歩み寄った。

「……行こう、トゥーラちゃん」

　トゥーラは涙を拭い、こくりと頷いた。

　ラジエルがそっと肩に手を置く。

　アザゼルは静かに背後に立つ。

　夜空には、無数の星が輝いていた。

　その中に――

　この村の人々が還った光が、確かにあった。

　そして、ヨルは静かに呟く。

「次は……王都だ」