続・ドッとライジング！〜黄泉返しの儀〜

第四章 風と炎の記憶

　夜が明けても、風は落ち着かなかった。

　木々の葉が一方向にだけ流れ、川面の光が揺れている。

　まるで町そのものが、見えない呼吸に合わせて動いているようだった。

　アパートの窓を開けると、春の匂いの中に、かすかに焦げた風が混じっていた。

　胸元の木札を指でなぞると、まだ微かに熱を持っている。

　昨日、あの影が現れたときの温度だ。

　焼け焦げた空気の中で、確かに聞いた。──「寄越せ」と。

　◇◇◇

　昼過ぎ、学園の食堂。

　例の四人が待ち合わせて集合するのは、あの夏以来だった。

　美希、孝、琴音、そしてハマヤン。

　テーブルの上には、ハマヤンが拾った銅の札と、美希の木札が並んでいる。

　どちらにも、同じ組み木の文様が刻まれていた。

　ただ、銅の札の中央だけが歪み、何かを押し返したように膨らんでいる。

「……影が出た？」

　琴音が眉を寄せた。

　その声には、学者の孫らしい確信がある。

　祖父の遺したノートを抱え、ページを素早く繰っていく。

「これ……“黄泉返し”の記録ね。

　“風の道が歪むとき、影は炎を嫌う”って書いてある。

　風と炎を合わせれば、向こうに戻せるって。

　でも、正しい手順を踏まないと、現世ごと燃える。」

「炎……。」美希が呟く。

　心の奥で、塔の夢が呼吸する。

　炎の中で、槍の男が焼けた柱を支えていた。

　あのときの、光と熱と、誓いの言葉。

「姫君──火を恐れないでください。」

　脳裏に、その声がよみがえった。

　思わず木札を握ると、体温が跳ねたように上がる。

　ハマヤンが横目でそれを見て、低く呟いた。

「……俺も、昨日の夜から変なんだよ。

　夢の中で、炎の塔を見た。

　誰かが、俺の手を掴んで“来て”って言うんだ。

　でも、顔が見えない。

　……それが、ミキ姉に似てる気がした」

　琴音と孝が息を呑んだ。

　沈黙の中で、豊郷の声が割り込む。

「それは記憶です。前世の。」

　四人が同時に振り向く。

　食堂の入口に、豊郷が立っていた。

　肩には古い外套、手には分厚い資料の束。

　穏やかな笑みの奥に、どこか焦燥を帯びた光が宿っている。

「皆さんが見た“影”は、風の乱れそのものです。

　あの歪みが広がれば、黄泉口が再び開く。

　封印は七百七十年前に行われ、前回は──あなた方の手で一度修復された。

　けれど、今回は“風”だけでは足りない。

　“炎”を重ねねば、道は戻らない。」

「炎って……まさか、燃やすってことですか？」

　孝が顔をしかめる。

　豊郷はゆっくりと首を振った。

「炎とは、命の躍動。生の強さです。

　黄泉の者は、静止を好む。風を止め、時間を留めようとする。

　だからこそ“炎”が必要なのです。燃え上がる心の力が、道を押し戻す。」

「それが……“黄泉返し”なんですね。」琴音が言う。

「ええ。ただし、儀式は危険です。

　影は必ず妨害に来る。あれはかつて巫女を狙った怨念たち。

　あなたがたの輪廻の因果を知っている。」

　豊郷はゆっくりと、美希とハマヤンを見た。

　その目には、悲しみと希望が混ざっていた。

「……あなた方は、かつて共に塔を出ようとした二人。

　だが果たせなかった。今世では、どうか完遂してほしい。」

　沈黙。

　美希は唇を噛みしめ、木札を握りしめる。

　手の中で、光が脈打つように明滅した。

「先生。影の……あいつらの目的は何なんですか？

　“輪廻”の輪を閉じることと、“黄泉口”を開ける事に、どんな関係があるんですか？」

　その沈黙を破るように、孝が豊郷に問う。

　琴音も豊郷の方を見た。

「なるほど、少し難しいですね。説明しましょう。」

　豊郷は一つ咳払いをして続ける。

「かつても今も、彼らは“永遠の刻”を望んでいます。

　しかしそれは“刻”を止めるのと同じこと。

　“輪廻”とは、消滅と誕生の巡りです。もし“黄泉口”が完全に開けば──」

　そこまで言って豊郷は琴音の方を見た。

　琴音は答えあわせをするように言葉を繋ぐ。

「亡者が亡者のまま……現世に溢れかえることになる。」

　豊郷は静かに頷いた。

「……もし、また影が出たらどうすればいい？」

　ハマヤンが問う。

　豊郷は机に古びた地図を広げた。

　そこには“風の丘”と呼ばれる高地が赤く印されていた。

「丘の上で“風”と“炎”を合わせる。

　その瞬間、黄泉口の歪みが正しく開き、影を押し戻せる。

　この町の“風の道”はそこを通っている。──黄泉返しの儀を行うのです。」

「儀……式？」

「はい。風の巫女の血を継ぐ者が祈りを捧げ、守護が炎を起こす。

　その二つの力が重なったとき、封印が再び働く。」

　ハマヤンが一瞬、美希を見た。

　何も言わなかったが、その瞳に宿る光が──確かに“知っている”色をしていた。

　◇◇◇

　夕暮れ。

　学園の屋上に立つと、風が街を吹き抜けた。

　西の空が橙に染まり、遠くの山に雲の影が落ちる。

　美希は木札を握りしめた。

　掌の熱が、まるで心臓の鼓動と同調する。

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　──燃える塔。

　焼け焦げた柱を支える槍の男。

　振り返る弓の青年。

　そして、自分の名を呼ぶ声。

『生きて──生き抜いてください。私はまた、会いに行きます。』

　その声が、風の中で確かに聞こえた。

　涙が頬を伝う。

　風が炎を孕み、オレンジの残光が世界を染めた。

　ハマヤンが隣に立っていた。

　手の甲の紋様が、静かに光を放っている。

　夕陽の色を映したその光は、まるで炎のように揺れていた。

「……なあ、ミキ姉。

　この光、どうしてか懐かしいんだ。

　燃えてるみたいなのに、怖くねえ。むしろ──守らなきゃって思う。」

　美希はうなずき、風の中で小さく呟いた。

「……たぶん、それが“約束”なんだよ。」

　風が吹き抜けた。

　遠くで鈴の音が鳴る。

　黄昏の空に、淡い炎のような光がひとすじ走った。

　◇◇◇