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51. 少年と少女と竜（４）

　女性が奴隷になると、男よりも酷《むご》い目に遭うのかもしれない。

　奴隷狩りに遭った時、12歳だったナギがそんなことに思い至ったのは、ここに売られてしばらく経《た》ってからだった。

　　あの時山に、妹を一緒に連れて行ったりしなくて、本当に良かった。

　その時にはそう思い、そして少しだけ気持ちが慰められた。

　　でもミルは。

　考えると心臓が掴まれるように胸が苦しくなって、暗闇の中、ナギは抱えた自分の膝を握る手に力を籠めた。

　自分やミルは、ここでは人間として扱われない。

　ブワイエ一家が自分達に何をしようと、それを咎める存在《もの》はいないのだ。

「――――――――――――――――――――――」

　まだ子供で、大怪我をしていたミルは、そういう対象に見られていないかもしれない。でも年月が経てば、どうなるか分からなかった。

　少年は小さな竜の方を見やった。

　そこにいる筈の竜の姿は、もうほとんど見えていない。

「…………ラスタ。」

　名前を呼んでみる。

　だがラスタは目を開けてくれなかった。

　　本当にどうしたのだろう。

　戸惑いながら、ナギはただ暗闇を見つめた。

　ミルに希望を持ってほしかったけれど、彼女にラスタのことを告げたことが正解だったのか、ナギは自信が持てなかった。

　　今のまま、ラスタを隠し通せるとは思えない。

　ようやく見えた小さな希望が失われれば、その時に感じる絶望は、きっとより大きくなってしまう。

　ただ今日を逃せば、ミルに秘密を伝える機会は二度と巡ってこないかもしれなかった。

「………ラスタ。」

　　ラスタが自分の願いを叶える必要など、ない。

　そう思っている。

　でも春が来て麦畑が忙しくなれば、今のままではラスタを隠し通せない。

　結局獣人が持つという超常の力しか、希望を繋ぐ術はないのだろう。

　そしてもしラスタがその力で自分達を助けてくれると言うのなら、それは多分、自分や、ミルや、仲間達が見出すことの出来る、ほとんど唯一の光だ。

「痛《い》たっ！」

　手を出したらまた突つかれた。

　本当にどうしてしまったのだろう。

「ラスタ？もう寝るよ？」

　本格的に困惑しながら、ナギは小さな相棒に声をかけた。

　だがラスタは反応しなかった。牛小屋の中はもう真っ暗で、目を開けてくれないと、ラスタが本当にそこにいるのかも分からない。

「――――――――――――――――――――」

　これはもしかして、何か「親離れ」みたいなことなんだろうか。

　思わぬ程にナギは動揺した。

　一カ月以上、ずっとくっついて寝ていたのだ。喪失感に近い寂しさを感じた。

　　いや、だけどこれはいいことの筈だ。

　どんなに言い聞かせても聞かなかったラスタが、ようやく離れて寝ようとしているのだから―――――――理由はなんであれ、ラスタの安全のためにはこの方がいい筈だ。

　　これはいいことだ。

　ナギは自分に言い聞かせ――――――――――――

　そして暗闇に向かって「おやすみ」と声をかけた。

　藁《わら》の中に身を沈めると、少年は自分の胸の上に手を当てた。

　ラスタが生まれた日から、ずっと夜はここにいたのに。

　　―――――――――――――――――寒い。

「――――――――――――――――――寒い。」

　無意識に、声に出た。

　　と。

　小さな竜が動いたような気配を感じて、ナギはそちらに視線を向けた。

　　えっ。

　ラスタが首を起こしてこちらを見ている。

　たっ、たっ。

　そして床を蹴る音がした。

　青い瞳が近付いて来る。

　　いや、大丈夫、寒くない――――――――――――――

　少年は慌てたが、「親離れ」と決め付けていた訳でもないので、そう言うべきなのか分からなかった。

　あれよあれよと言う間に、ラスタは就寝時の定位置に飛び乗った。

「ラスタ⁈」

　少年とラスタの瞳《め》が合った。

　一瞬だけナギを見つめて、それからラスタはふんっ、とでも言うように左上を振り仰ぎ――――――――――――そしてナギの胸の上で丸くなった。

　　もしかして親離れの邪魔をした？もしかしてただ機嫌が悪かった？

　ナギはちょっとだけパニックになったが、正直なことを言えば、嬉しかった。

「おやすみ。」

　そっと声をかける。

　　やっぱり、温かい。

　ナギがミルの行き先を知ることになったのは、この数日後のことだった。